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　翌日、ヴィオレ伯に出会ったが、別に普段との態度の違いはなかった。

　机に向かうビヴィオレ伯の横顔を黙って見てしまう。

（なんだろう、私だけドキドキしてる……）

　そんなことを思っていると――。

「なに？　あんまりじろじろ見ないでくれる？」

　どうやら彼のことをじろじろ見ているのに気づかれていたらしい。

「あ、ごめんなさい――きゃっ！」

　反射的に後退りしてしまい、いつぞやのように書物にぶつかって、私は尻もちをついてしまった。

　ヴィオレ伯は、椅子から立ち上がると、私の方に向かって歩いてくる。

「ああ、本当にどんくさいな……」

　やはりどんくさいと言われるのは怖かった。

　びくんと震えて、身体を縮こませていると――。

「本当、お前って、僕がいないとダメそうだね」

　――私のそばに、彼がしゃがみ込んできたかと思うと、いつの間にか抱き寄せられていた。

　そうして、私の首に彼の手が伸びてきたかと思うと――。

　気づけばまた、彼に唇を塞がれていた。

　息がもれない程に深く口づけられる。

（頭がぼおっとしてきた……）

　唇が離れると、ヴィオレが私に向かってこう言った。

「ねえ、ルージュ……最初に屋敷に招き入れた時のこと、覚えてる――？」

「は……あ……えっと……」

「ねえ、ルージュのこと、ずっと俺が養ってあげるからさ……お前は俺に身体で払ってよ――」

　ヴィオレ伯の笑顔が、あまりにも人ならざるもの――それこそ人を魅了する悪魔のように美しくて――。

　私は彼に身を委ねていたのだった。

※※※

　横抱きにされた私は、そのまま彼の寝室に向かう――。

　そうして、大きなベッドの上に横たえられた。

　ヴィオレの手によって、ドレスの襟元を緩められる。

「本当、お前が熊のところから逃げてきてくれて良かったよ――危うく、綺麗なお前が汚されるところだった――」

　私の首元に彼は顔をうずめてきた。

「身体で払うの、強制じゃないからさ――やめたいなら、やめるって言って良いよ――」

　彼は一度唇を離すと、金の髪をかき上げながらそう言った。

　私は首をふるふると横に振る。

　だけど、一つだけ気になったことがあった。

「あの、ヴィオレ様――『ずっと俺が養う』っていうのは――」

「そんなの言葉通りの意味だよ。お前は、俺の下で、ずっと研究の手伝いをするんだ。そうして、ずっと俺のことだけを考えて生きてなよ――」

（それはやはり、家事手伝いとしてという意味――？）

　そんなことを考えていると――。

「ルージュ！！！　ここにいるのは分かっているんだよ――！」

　まさかの予期せぬ人物が来訪したのだった。