あおとあかのきせき 下書き

第三章

百鬼夜行 三

「ねえ、管狐くん。」

「？」

「吾生はああ言ってたけど、私は何か違う気がするんだよね。これは本当にお祭りなのかな…？」

「…。」

「でも吾生がそう言うってことは、たとえそうだとしてもきっと私にそう思って欲しい事情があるってことだよね。私が吾生を信じなきゃね。」

「喰らえ！必殺、水鉄砲ーっ！」

「ぬう…！二人の力を合わせても倒れないとは、中々手強いでござるな。」

「お前達が弱過ぎるんじゃないのか？どけ、私がやる。」

「くっ、しまった！愛嘉理！」

「な、何？」

「あ、吾生…！」

「…！管狐くん…？お守りに反応してる…？」

「す、すごい…！ありがとう、管狐くん！」

「な、何でござる？あの光は…？」

「とりあえずは無事…のようだが…？」

「き、築！」

「ちっ、次から次へと…！」

「築、油断大敵でやんす！それに、弱気になったらやられるでやんすよ！」

「わ、分かってる！…まさかお前にこんなことを言われてしまうとはな…。」

「拙者達の力を合わせるでござる！」

「おう！」

「…とりあえずは凌げたか？」

「済まんのう。儂にはできることが少なくて…。」

「いやいや。一反木綿殿のお陰で、空中戦も何のそのでござる。」

「やはり私の見込みは正しかった訳だ。この壁も、中々に頑丈に攻撃を防いでくれているしな。」

「…。」

「さあ、まだまだ気を抜くな。愛嘉理を守り通すのだ！」

「おおー！」

「二人共、中々やるな。」

「へへ、修行して僕は強くなったんだよ！」

「ふん、小僧が生意気を言いよるわ。しかし、まだまだおいらの方が万倍強い！」

「僕だって！…あっ！」

「阿呆が！粋がって無理をするな！」

「だって…。」

「大丈夫か、学？」

「仕方ない、小僧。お前はおいらの背中を守れ。前はおいらが片付ける！」

「…はい！」

「ここは俺の家だ…。近付くな…！」

「ふ、触は…俺が守る…！」

「な、何…？」

「やあ、澄風。取り込み中、悪いね。」

「その声は繋か。どうした？」

「実は僕も取り込み中さ。涙くんが我を失くしてしまってね。」

「何？」

「今、寝かせたところさ。」

「起きたら元に戻るのか？」

「そのはずさ。」

「そうか、それは良かった。」

「それにしても、吾生くんは優し過ぎる。あのままの方がもっと残酷だというのに。」

「それは私にも分かる気がするな。しかし、お前さんは傍観者ではなかったのか？」

「そうだよ。だから、僕ができるのはここまで。この村と愛嘉理ちゃんを守り事件の根元を処理するのは、土地神である吾生くんの仕事さ。」

「成る程。」

「して、今吾生はどうしている？大丈夫なのか？」

「今が佳境、かな。」

「あれ？おかしいな。こんなことは今までになかったんだけど。」

「…。」

「手に入らないなら仕方ない。…倒すしかないね。」

「その矢を放てば、僕の矢が君を射る。今ならまだ遅くない。その手を下ろして。」

「ご忠告どうもありがとう。でもその必要はないよね。君のその矢が如何程の速さかは知らないけど、そんな先の丸い矢に殺傷能力があるとは思えない。」

「そう、それなら止めはしない。」

「じゃあ、遠慮なく。」

「ほらね、僕の矢は光速だ。…え？」

「僕の矢は、神速さ。」

「何…で…？動け…ない…！」

「大丈夫、君の言う通りその矢に殺傷能力はない。今はここにいて貰いたいから拘束してるけど、その矢にあるのは君達を正気に戻す力だけだよ。」

「君…達…？」

「そう、君達。数が多いから、効くのに少し時間が掛かるかな。」

「知りたいなら、教えてあげるよ。僕の名は、天御霊吾生尊(あめのみたまのあおのみこと)。」

「自分から教えてくれるなんて、大層親切な神様もいたものだ。そうするってことは、僕のものになる覚悟ができたってことで良いんだよね？」

「できるなら、ね。」

「…！」

「な、何だ…？君はどれだけの苦しみを…！」

「君に背負う覚悟があるのなら、僕を使えば良いよ。」

「…！」

「…君の先祖は君と同じように、強くなる為に手段を選ばなかったんだね。君は、その蟲達の正体を考えたことはあるかい？」

「一々考えない、そんなこと。僕にとって役に立つかどうか、それだけだよ。」

「…この世への未練を残して彷徨い続けた魂の成れの果て、それがその蟲達の正体さ。」

「ふーん。」

「嬉しいことも悲しいことも、全てが未練になり得る。その蟲達は本来、凡る感情に反応を示していたはずだよ。人間が負と呼ぶ感情しか食べなくなったのは、きっと君達がそれしか食べさせなかったからだよ。そういう感情は、故意に生み出しやすいからね。」

「で、だから何？文句だったら先祖に言ってよ。僕には関係ないだろ？生まれた時にはもう、こいつらはこうだったんだから。」

「いいや、関係ある。このままじゃ君は、きっとまた同じことをする。これから君がどう生きていくか、君は本当は変わりたいんだろう？」

「…だったらどうだって言うの？ずっとこうやって生きてきたんだ。今更変われる訳ないじゃないか！」

「そんなことないよ。これから君は変わるんだ。」

「呼んだかい、吾生くん？」

「やっぱり、君なら連れて来てくれると思った。」

「な、僕の術が解けて…！」

「世渡先輩に話は全て聞いた。吾生さん、俺…！」

「良いんだ。僕こそごめんね。僕がもっとしっかりしていれば…！」

「いや、吾生さんのお陰で正気に戻れたんだろ？俺は本当に助けられてばかりだ。吾生さん、世渡先輩。感謝する。」

「どうも、しかし涙くん。情けなく思うのはまだ早いみたいだよ。」

「…？」

「涙くんをここに呼んだってことは、そういうことだろう？」

「うん。」

「挽回の機会はまだ残されている。そういうことさ。じゃあ、僕はこの辺で。」

「うん。本当にありがとう、繋。」

「あ、吾生さん…。」

「うん、それ…。」

「…？」

「言ったろ？その太刀には殺傷能力がない代わりに、未練を断ち切る力があるって。今、それが必要なんだ。」

「ふん。何かと思えばそれ、そんな鈍だったんだ。そんなもので僕が改心するとでも？僕はこの世に未練なんかないのに。」

「本当に？じゃあ、何で君は今泣いてるの？」

「何…これ…。」

「今まで生きてきたんだろう？苦しみや悲しみを抱えながら、それでも心の片隅で生きることへの未練を捨てきれなかった。」

「違う！僕は自らの苦しみや悲しみさえ蟲達に与えてきたんだ！他人の不幸を見ている時にだけ、僕は幸せになれた！自己嫌悪も自己否定も、全て餌にして強くなった！覚えてなんかいない！こんな腐った世界に、未練なんかない！」

「それなら、確かめるまでさ。」

「僕を切ったところで、何も変わらない。一生このままだ。」

「切るのは君じゃない。」

「何？」

「さっきも言ったろ？その矢は、君達を正気に戻す。今なら蟲達も、本来の感情を思い出せるはずだよ。その時君が同じことを言うと、僕には思えない。」

「や、やめろ…！」

「吾生さん。」

「うん。」

「ああーっ！」

「これで、良かったのか？」

「うん、ありがとう。」

「彼はこれからどうなるんだ？」

「蟲との契約はなくなる。つまり、これからの彼にはもう妖の名を奪い操るような特殊な力はなくなる。」

「その瞳も…？」

「多分、その見た目は変わらない。古傷みたいなものさ。それに、霊や妖を感じる力は元々彼に備わってたものだ。弱まるとはいえ、それも残るだろうね。」

「…また蟲と契約する時が来るかもしれない。でもその時は、もっと違った付き合い方ができるはずさ。」

「何故そう思う？」

「本来の彼は、争いを嫌う虫好きで温和な心優しい少年だよ。蟲と契約したことで、ずっとその狂気に蝕まれていただけなんだ。」

「それにあの蟲達も長年人間が負と呼ぶ感情しか食べてこなかったせいで、本来の姿を忘れていた。両者が本来の姿で出逢えば、未来もまた違うものになるはずさ。」

「あんなに怒りを顕にしていた相手に、よくそんなに優しいことが言えるものだ。流石、神だな。」

「君だって、事情を知ってしまえば同じことを言うと思うよ。」

「どうかな？」

「ところで、ずっと思ってたんだが…。」

「ああ、この太刀のこと？」

「君の思いそのものじゃないか。」

「…？」

「それはこの村に来てから手に入れたんでしょ？」

「ああ。」

「僕も全てが分かる訳じゃないけど、多分原因はあの御神木なんじゃないかと思うんだ。何か不思議な力を感じない？」

「余り意識したことはなかったな。」

「そう。でも、僕は思うよ。その太刀は誰も傷付けたくないという君の優しさと、過去への未練を断ち切りたいという君の願いが具現化したものだと。」

「…。」

「君は自分が思うよりずっと、強く優しい人だよ。」

「…！」

「さあ、今はもうこの村を襲う存在はいなくなって皆の戦いも終わったはずだ。彼を安全な場所へ運んだら、愛嘉理や皆のところへ行こう。」

「…そうだな。」