※ただし、イケメンに限らないサイドストーリ「サッカーフィールドの妖精たち」

前半第2節「体力強化」

本入部初日

春風がやわらかく吹く放課後。

校庭の隅では、ボールの弾む音と笑い声が混ざり合っていた。

「全員そろったなー！はいー、集合ー！」

笛を鳴らしながら現れたのは、顧問の平井先生。通称「ミスター」。

笑うと顔が四角く見えるのが特徴らしい。

平井「今日から“正式な”入部ってことで、まずは自己紹介だ。先輩も顔と名前、ちゃんと覚えろよー！」

新入部員8人が並ぶ。クラブ経験者もいれば、明らかに緊張している子もいる。

■ 新入部員紹介（抜粋）

藤井（ふじい）　拓真（たくま）

拓真「1年の藤井です」

姿勢がよく、雰囲気も落ち着いていて、すでに“できるやつ”のオーラをまとっている。

平井「こいつは小学からクラブ所属。“戦術理解が早い”って、元指導者に太鼓判押されたタイプだ」

拓真「よろしくお願いします」

野中（のなか）　蓮（れん）

蓮「お、同じく1年の……の、野中です……」

緊張のあまり猫背気味で、学校の体操服もどこか“借り物”っぽく見えてしまう。

平井「……こいつは……ポテンシャル枠だな。とりあえず名前だけ覚えとけ」

蓮「よ、よろしくお願いします……」

蓮（いくら未経験だけど、紹介ざっくりすぎじゃ……）

他の6人も自己紹介を終えると、部員は4人1組に分かれてウォームアップとリフティングへ。

拓真はクラブ経験者らしく、1年生の中でも圧倒的に上手かった。

一方、蓮はというと――

蓮（ヤバっ……みんな普通にできてる。俺だけ……）

公園で友達と蹴った程度の経験しかなく、技術は乏しい。

二回目でボールを落とし、先輩たちに笑われる。

平井「おい野中、ボールに謝っとけ！」

「ははは！」と周囲から笑いが起き、蓮は肩をすくめた。

別の日。新入部員による実技チェック。

平井「今日は“実戦形式のパス回し”だ！試合は走ることが基本！止まるなよ！」

三人一組でパスとマークを繰り返す練習。

蓮は必死に走ろうとする――が。

開始5分。

蓮（……や、やば……足が上がんない……！）

呼吸は乱れ、足取りはふらつき、視界は揺れる。

手足がバラバラに動き、マークも外れてしまう。

先輩「野中！戻れ！マークついてねぇぞ！」

蓮「は、はいいぃっ……す、すみませ……」

その瞬間、平井の笛が鋭く鳴った。

平井「ストップ！　野中、外で休め！

酸欠で倒れられたら困る！」

蓮「す、すみません……っ」

ベンチに下がり、倒れこむように座り込む。

水筒を掴む手すら震えていた。

蓮（……俺、全然動けてない。

思ってたのと違う……“サッカー”って、もっと……）

そのとき、平井が声を飛ばした。

平井「野中！　お前に今いちばん必要なのは――テクニックじゃない。

まずは“体力強化”だ。サッカーは最後まで走れるやつが勝つんだぞ！」

一瞬、部員たちの笑い声が止まる。

蓮は驚いて顔を上げた。

平井「……続けろ。続けたやつだけが、ピッチに立てる」

その言葉が胸に残り、蓮は拳を握りしめた。

部活がない日の夕方。

蓮は図書館で借りた文庫本と、アニメショップで買った雑誌を紙袋に入れて帰路についていた。

ふと、自宅近くの土手のランニングコースから、一定のリズムを刻む足音が聞こえる。

視線を向けると、ひとりの男子が黙々と走っていた。

──藤井拓真。

フォームは乱れず、肩も上下せず、まるで機械のように正確なテンポで走り続けている。

その表情は、部活中に見せる笑顔とは違っていた。

蓮（……あんな顔、初めて見た）

声をかけようとしたが、喉が動かなかった。

ただ、紙袋を抱えたまま立ち尽くし、夕暮れの中を走る拓真の背中を見送った。

蓮の部屋にある机の上に雑誌と読みかけの文庫本を置いたまま、

彼はベッドに倒れ込んでいた。

蓮（……俺は昨日、ちょっと走っただけでバテたのに。

あいつは、当たり前みたいに続けてたんだ……）

窓の外には、まだ薄明るい夕焼けの残り火。

拓真の真剣な横顔が脳裏にちらつく。

蓮（……“体力強化”。先生はそう言った。

……俺に必要なのも、それなんだ）

軽く拳を握りしめる。

静かな部屋の中で、決意だけが熱を帯びていった。

週末の朝。買い物帰りの蓮は、信号待ちの交差点で見覚えのあるフォームを見た。

蓮「……拓真？」

拓真が反応し、蓮がいる方向に頭を向けた。

拓真「……おはよ、野中」

蓮「あっ、おはよう……！」

信号が変わるまでの短い間、拓真は足を止めず、蓮の横に立った。

拓真「お前、朝から走ってるの？」

蓮「あ、いや……おつかい。牛乳と豆腐と……」

拓真「渋いな」

思わず、ふたりとも笑う。

蓮「……先輩、いつも走ってるの？」

拓真「うん。小学校の頃からずっと」

蓮「だから、あんなにスタミナあるんだ……」

拓真「お前、このままだとまたバテて終わるぞ？」

蓮「……うん」

信号が青に変わり、拓真は再び走り出す。

拓真「……明日も走るよ。公園の南側、6時半な」

蓮は呆然と立ち尽くし、その背中を見送った。

蓮（……誘われた、ってことでいいんだよな）

翌朝、公園の南側。

ラジオ体操の参加者たちが談笑をする横で、拓真はひとりストレッチをしていた。

拓真「おはよ！　てっきりまだ寝てるかと思ったよ」

蓮「……現状を変えたいからな」

拓真「そっか…よし、じゃあ行くか」

ふたりは並んで走り出す。

最初の数百メートルで、蓮の呼吸はもう苦しい。

だが横を見れば、拓真が黙って同じリズムで走っている。

蓮（……キツい。でも、不思議だ。ひとりで走るより……止まりたくない）

公園の外周を一周し終えた頃、息を切らした蓮に拓真が笑った。

拓真「お疲れ様。初日でこれなら上出来だ。続ければ必ず変わる」

蓮「……ほんとに？」

拓真「ああ、保証する」

その日から、野中蓮の“朝ラン”が始まった。

辞めるその日まで続く習慣。

やがてそれは、彼の未来を変える一歩目となる。