【完結】追放された失格聖女は辺境を生き延びる※ただし強面辺境伯の過保護な見守りつき。

頑張らなければよかった

　お見舞い。

　突然行ったら迷惑だろうか。

　フローリアは祝賀会で倒れたあと、目覚めてすぐゼインに会えて嬉しかった。誰かが気にかけて側にいてくれたことに安心した。

　それがゼインだったから、なおさら。

　だが、彼はどうだろう。

　気を遣わせてしまうのは本意ではないし、コルラッドの珍しい社交辞令として流すべきか。

　――で、でも……会いたい……。

　フローリアはハッと気付いた。

　ゼインがしていたように、何か気遣いの感じられる品を用意すればいいのではないか。

　たとえば、魔道具。

「具合がよくなる魔道具を、今から作れば……」

「そういうのいいですから、フローリア様」

　残念なものを見るような眼差しのコルラッドと目が合って、フローリアは驚愕した。

「コルラッドさん、やはり頭の中が読めて……？」

「あなたが読みやすいだけですから。というか今のは声に出てましたし」

「大丈夫、フローリア。この男、大抵読める」

　コルラッドの辛辣な評価には、メルエの謎の励ましが添えられていた。

　大抵の思考が読めるなんて、魔道具でも使っているのではないだろうか。

　フローリアが悩んでいる内に、お見舞いに行くことが決定していた。

　シェルリヒトは公務がはじまるとのことで、報告会を終わらせたあと名残惜しそうに去っていった。

『僕も笑える予感しかない現場に立ち会いたかった』と言い残していったが、フローリアにはよく分からなかった。

　そんなことを思い返していたら、ゼインが滞在している客間に着いてしまった。

　シェルリヒトの客人という扱いなので、当然遊戯室からも近い。ちなみにフローリアも同じ棟でお世話になっている。

　緊張してきたフローリアが躊躇している間に、コルラッドがさっさと扉を叩いた。

　しばらく待ってみても応えがない。

　ついに勇気を出したフローリアが、上ずった声で呼んでみる。

「ゼ、ゼインさん、お留守ですか？」

「休んでいる人間が出かけるはずないでしょう。実際に不在だとしたら、そもそも返事を期待する方がおかしな話ですし――……」

　つらつらと正論を並べていたコルラッドが、不意に口を閉ざす。

　やけに深刻な表情になり、メルエに視線を送る。

　いつの間にか彼女も同じくらい切迫した顔付きになっていて、急いた様子で頷き返した。どうしたのかと、フローリアは彼らの顔を見比べる。

「あ、あの……」

　問いかけは、最後まで言葉にならない。

　コルラッドがいつもの慇懃無礼をかなぐり捨てて、乱暴に扉を蹴り開ける。

　その性急さにも大きな音にも驚いて、フローリアは体をすくめた。

　けれど、彼らが何を慌てているのか、すぐに分かった。扉の向こうに人の気配が――ない。

「ゼインさん……！？」

　寝室どころか、念のためクロゼットの中まで捜してみたが、どこにも見当たらない。

　ゼインが、こつ然と姿を消していた。

「どういうことだ……あの野郎」

　コルラッドが獰猛な獣のようにうなる。

　すぐにメルエが宥めにかかった。

「落ち着いて、コルラッド。危険な目に遭っているか、まだ分からない」

「だがベッドが冷たくなってる。朝会ったあと、すぐ抜け出したってことだ。俺達を騙して」

　頭が真っ白になっていたフローリアも、コルラッドの言葉を受けて思考が回りはじめる。

　ゼインは、意図的に彼らを欺いて抜け出した。部下に打ち明けられない事情があったからだ。

　もしかしたら昨日報告会を欠席したのも、体調不良ではなかったのかもしれない。

　連日、部下に何も告げずに出かけていたとしたら、一体どこへ？

『いいなぁ、姉様……』

　祝賀会で倒れたフローリアの記憶に、やけに残った声。とても平坦で、だからこそ不穏に感じた。

　一気に血の気が引いていく。

　だが震えている場合ではない。この嫌な予感を確かめる方法はないか。

「……そうだ」

「フローリア？」

　フローリアは一つの可能性に行き着き、ゼインに与えられた客間を飛び出した。

　すぐ近くにある自分に割り振られた部屋へと駆け込み、クロゼットに保管していた魔道具を抱え、再びゼインの居室に舞い戻る。

「……魔道具？」

　フローリアが戻ったことにメルエは安堵の表情だったが、黄金鹿の角を加工した靴を持参していると気付き首を傾げた。

　コルラッドは、素早く靴を履き替えるフローリアの意図を察したらしい。

「魔力の流れまで視えるのですか？　それに、まさかあなたは……」

「分かりません。でも、試してみないと」

　手短に答えて、靴に魔力を流す。

　コルラッドやメルエの魔力がよく視える。だが、それでは足りない。

　フローリアはさらに目を凝らし、集中力を高める。取り越し苦労だったらいいのだ。

　けれどもし、フローリアの予測通りだったら、何か少しでも手がかりが欲しい。

　もっと、もっと。

　そう願うほどに、フローリアは無意識下で魔道具に魔力を流していた。　

　これほど魔力を流してもいいのか。このような使い方もあるのか。フローリアの研究肌な部分がそんなことを考えるけれど、魔力を緩めない。

　すると、ふと魔力回路の限界に突き当たった。

　これ以上魔力を込めたら魔道具が壊れてしまう、限界量に達し――ようやく捉えた。

　フローリアの足がフラリと動き出す。

　ベッドに、ゼインの魔力の残滓が視えた。彼の風の属性を思わせる、翡翠のごとく涼しげな色。

　そこに混じって溶ける、ほとんど認識できないほどかすかな金色。

　何度も視てきたからだろうか。

　やけに確信できる。これは――ヴィユセの魔力。

　少ない魔力を使いすぎたせいか、ひどい虚脱感に襲われたフローリアはその場に膝をついた。

　メルエが慌てて駆け寄る気配がするけれど、どこか他人事のように感じる。

　一足遅かった。

　試行錯誤して完成させた魔力を溜め込む魔道具にも、もう何の意味もない。

　フローリアは、間に合わなかったのだ。

　ほとんど茫然自失の状態でも、フローリアは最後の気力を振り絞ってぽつぽつと話した。

　ヴィユセの魔力が僅かに残っていること。ゼインがラティシオのように、ヴィユセの虜になっている可能性。

　冷静になったコルラッドの判断は早かった。

　シェルリヒトに緊急事態を報せる伝令を走らせたあと、フローリアを与えられた客間に押し込む。

　彼は、ガタガタと震えるばかりのフローリアのために、温かいスープを手配していた。

　食欲など少しもないため、一度は断った。

　けれど傍らで支えてくれるメルエが、フローリアの指先をスープ皿に誘導すると、じんわりとした温もりに震えが止まった。

　恐るおそる口をつける。

　ミルクの風味が活きた、優しい味わいのスープ。ソーセージやみじん切りになった野菜がたっぷり入っている。

　自然と涙がこぼれていた。

「ごめんなさい……」

　一度謝罪を口にしたらもう止まらず、フローリアは嗚咽を堪えながら続ける。

「私……本当に役立たずです……魔道具作りくらいしか取り柄がないのに、間に合わなかった……今も、ゼインさんを探しに行きたいお二人の、足止めをして……私が悪いのに、こんなによくしてもらう資格なんて……」

　情けない。

　頑張ろうと決意したって、何度も心が折れて。こんな自分、自分でも嫌なのに。

　逃げないで頑張っても駄目だった。

　スープにポタポタと涙が落ちている。せっかく用意してもらった料理まで台無しにしてしまう。本当に駄目な人間だ。

　でももう頑張りたくない。疲れた。

　頑張っても駄目なら、はじめから頑張らなければよかった。全部無駄だった。

　子どもの頃から周囲の期待に応えるため、家族に認められるため、全力で頑張ってきた。

　元々の魔力量が少ないのに聖女の役割を懸命にこなしたし、せめて魔力を有効活用するため魔道具作りの勉強もした。命じられれば戦争だって行った。

　全部、努力すればいつか報われると信じていたからだ。きっと誰かが認めてくれると。

「フローリア……」

「全部、全部嫌。もう嫌。これ以上頑張るなんてできない。守りたかっただけなのに、どうして全部奪われなきゃいけないの……」

　慰めの声すら耳に入らず、フローリアはしゃくり上げて泣き続ける。

　その時、突如大声が響いた。

「『何もかも自分のせいにして落ち込むの本当にやめてくれるー！？』」

　びっくりしてフローリアの涙が、止まった。

　浮かんだのは、はた迷惑なほど前向きで明るい、赤毛の少女。ギルレイド領にいるはずなのに。

　フローリアは声がした方を振り返った。