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自宅でのひと時

「楽しそうな職場……ね。私も大学の話、参加したかった……わ」

「菫も先輩みたいに喜ぶか？」

「あなたがそう望んで……くれたら、感動……いえ、感涙かも」

「大袈裟だなぁ」

　昨晩は小雨に打たれて帰り、今日の日中もあれよあれよという間にバイトが終わった。

　安栗さんから打ち切られた話題は、結局消化不良のまま持ち越しとなっている。

　いずれ詳しく説明されるそうだが、あの気まずそうな様子ではしばらく先延ばしだろう。

　桃花と何があったのか逆に気になってくる。

　とまぁ、土曜出勤をこなしてメッセを送り、すぐに返信をくれた菫と絶賛通話中。

　電話越しの声も新鮮で、なかなかよろしい。

　昨日の大木さんとのやり取りを伝えたところ、かれこれ三十分は盛り上がっている。

　ほとんど俺が愚痴ってるみたいなもんだが。

「ごめん、なんか一方的に喋っちまったな」

「私も楽しい……よ。あなたについて、まだ知らない部分が多い……もの」

「そんな相手を本気で好きになれるもんなのか？」

「若苗くん……だけ。例え親しくない相手でも、助けを求められなくても、目の前で困ってたら……手を貸す。そんなあなたの人柄に……心奪われた……わ」

「そのぐらいはやる奴いるだろ」

「周りが目を逸らしてる中、踏み出せる人は少ない……よ。あと……顔も好き♡」

　俺が声に惹かれる理由と大差ないのかな。

　それはそれで潔いし、こっちもスっと入る。

　人間性や心理状態に関心を持つと、ただの世間話でさえ面白いと思えた。

　尤(もっと)も、相手に興味ありという前提付きだが。

　藤之宮姉妹、そして安栗姉妹のことであれば、できるだけ多くを知りたい。

　声で判断するなら安栗さん一択でも、すでに凝り固まった認識が覆されつつある。

　自分の心境の変化も深く掘り下げたいのだ。

　胸に引っ掛かる支(つか)えも一つではないし。

「そーいや桔梗の様子はどうだ？　喧嘩とかしてないよな？」

「喧嘩どころか、ほとんど口も利いて……ない。冷戦状……態？」

「菫に争う意思が無いなら、桔梗が拗(す)ねてるだけだろ。二人だけで仲直りは難しいか？」

「これは桔梗の問題……だから、私がつつけば、拗(こじ)れ……そう」

「かもな。また前みたいに楽しくやれねーのかなぁ」

「それは……平気。あの子は必ず、あなたを求める……わ」

　妙な言い回しをしやがる。

　しかも菫から見れば、不都合な進展ではないだろうか。

　仮に言葉通りに捉えるとして、それは最終的に俺がどちらかを選ぶ結末になる。

　菫を選べば桔梗が泣くし、逆もまた然(しか)り。

　それを踏まえた上で、姉妹の幸せを望むのが家族愛と言われれば、それまでなのだが。

　しかし今すぐ考えるべきは関係の修復。

　後の問題は後回しにして、歓談へと戻した。

　時刻は十九時を回り、程々の空腹感を覚え始めた頃、玄関を開く音が俺の部屋まで届く。

　仕事を終えた母さんが帰宅したのだろう。

　そろそろ菫との電話も潮時かな。

「そっちは夕飯遅めなのか？」

「もう呼ばれる頃……かも。若苗くん……も？」

「母親が帰ってきたから、これから作るとこだな」

「手伝いに……行くのね」

「な、なんで分かった！？」

「さっき、料理は多少やるって言ってた……し、お母さん思いなとこ、話してて……気付くよ」

「そんな話ししたっけか。まぁいいや、また学校でな」

「うん。また……ね」

　確かに家での過ごし方とかも会話に出たけど、よく俺の行動パターンを読めたものだ。

　恐ろしく勘が働く上に、本気で俺を理解しようとしてくれているのだろう。

　今の感情をひと言で表現するのなら、嬉し恥ずかしいという言葉がしっくりくる。

　甘酸っぱい青春ストーリーの一端を、自分で味わう日が来るとは夢にも思わなかった。

　役目を果たしたスマホはベッドに残し、ケーブル経由でエネルギーを補給させる。

　凝った身体を軽く伸ばしてから、自室のドアを開けてリビングへと向かった。

　案の定、母さんは買い物袋の中身をテーブルに並べ、冷蔵庫に片付けている真っ最中。

　ジャケットだけを脱ぎ、他はスーツのまま。

「おかえり。俺がやるから着替えてきなよ」

「ただいまー緑。今日はジム行かなかったのね〜」

「ちょっと疲れてたのと、友達と電話する約束してたからな」

「あらあら、大切な用事があったのね。疲れが溜まってもいけないから、ご飯作るまで休んでていいわよ？」

「母さんほどじゃないよ。こっちが冷蔵？」

「そうそう。じゃあお言葉に甘えるわね」

　母さんは料理好きだから、コンビニ弁当で済ませるような日は滅多に無い。

　疲れていてもササッと作ってしまう。

　二人分とはいえ数日分となれば、食材を持ち帰るだけでもそれなりに体力を使うはず。

　まぁ一週間分の献立を頭に入れてる人に、外野が口を挟むのも野暮ってもんだ。

　ひと通り片付けた頃、戻ってきた母さんの指示を受けて野菜の皮剥きから始めた。

　数少ない楽しみをできる限り邪魔せず、サポートに徹するのが俺の役目。

　手際良く仕上がった料理は次々と食卓に並び、一時間足らずで副菜の小鉢までが完成した。

　いつ見ても料亭並みだし、味も申し分ない。

　どこでこんなスキルを磨いたのやら。

　週に二回程度の作り立ての美味さに浸っていると、嬉しそうな顔の母さんが呟いた。

「緑はお姉ちゃんとは真逆で、昔からさっぱりした物が好きよね」

「だって胡麻和えとか酢の物って後引く味じゃん」

「食べ盛りの男の子はあまり好まないわよ。勉強の方は捗ってる？　来月のテストも期待できそう？」

「んー、いつも通り八割以上は取れると思う」

「それなら安心ね。塾も行かずに毎回良い点取るんだから、本当に自慢の息子よ」

「そのリソースをジムに溶かしてるんだから、本業も疎(おろそ)かにならないよう効率的にこなすさ」

「学生らしからぬセリフね。年相応に恋愛くらいしてるの？」

　唐突な爆弾発言に思わずむせ返ってしまう。

　親というのはどうしてこうも、子供の恋路ばかり気になってしまう生き物なのか。

　口を開けばで、これで何度目になるのやら。

「してないけど……」

「あら、また告白された？」

「うっ、なぜそれを……？　それより母さんこそ、自分の再婚でも考えろよ」

「えー、相手がいないわよ〜」

「そりゃ残念なこった」