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難儀な恋愛脳（１）

「あぁ〜なんか疲れたぁ。そんでまだバイトかぁ」

「お疲れ……さま。土日も……バイト？」

「おう。明日・明後日と夕方までだけどな」

「そっか。その後は、時間……ある？」

「大抵はジム行ってるけど、明日はパスかなー。なるべくぼけーっとしてたい」

「じゃあ……明日、電話して……いい？　あなたの声を聞くと、元気が出る……の」

「別に構わねぇが、菫にもそういう女子っぽいとこあんだな」

「あっ、当たり前じゃない！　好きな人と話したいって思ったらイケないわけ！？」

　唐突に出現する菫デレ子バージョンも、ツン要素が徐々に増してきていい感じだ。

　タイミングが読めないのもポイント高い。

　放課後になり、俺を避けるように帰った桔梗と入れ替わりで、三組を訪れた桔梗の姉。

　たぶん昼のことが気掛かりだったのだろう。

　そこから並んでチャリ置き場を目指す最中、隣を歩く彼女の変わりない様子に一安心する。

　正門を跨げば俺はコンビニ(バイト先)、菫は駅に向かうわけだから、もう間もなくお別れだ。

　名残惜しむ暇なんて、忙(せわ)しない週末業務に瞬く間に呑み込まれていくだろう。

　金曜ってうるさい客が多いんだよな。

　遊び盛りの学生とか、仕事帰りの酔っ払いとか。

　店の前を占領するのだけは勘弁願いたい。

　六月の空は暗くてしんみりする日も多いが、その中でも今日は一段と雲が分厚く見える。

　昼までは晴れ間も広がってたのに、まるで自分達の不安定さが影響したかのようだ。

　そして右側にもしんみりとした横顔が。

「菫、傘持ってないのか？」

「うん。天気予報、晴れだった……から」

「急に沈んできたもんな。これ持ってけよ、無いよりはいい」

　荷物が多いとつい省きがちな折り畳み傘。

　先週は夕立が頻発したから、この日もたまたまカバンに突っ込みっぱなしだった。

　梅雨入りしたかどうか微妙な時期は、毎日持つ派の割合も少数ではないだろう。

　しかしこんな小さな傘を利用しても、雨風から制服と荷物を守りきるなんて到底不可能。

　だったら常備せずに降水確率と運頼み。

　そんな人間だって決して少なくない。

　本来後者であるはずの俺はそもそも自転車だから、雨が降れば濡れるのは必然。

　よって不要になる傘を菫の前に差し出した。

「え……でも、若苗くん……は？」

「バイト先まで降らなければどうにでもなる。チャリを残して帰る気もないしな」

「そう……なんだ、ありがとう。返すの……月曜でいい？」

「もちろん。小さくて使いづらいけど、降り始めたらちゃんと差せよ？　菫は肌真っ白で病弱そうだからな」

「うん……分かった。風邪引かないように、気を付ける……ね」

「素直な奴だな。反論したっていいんだぞ？」

「だって……皮肉じゃなくて、本心……でしょ？　優しい気遣い、伝わってる……よ♡」

　今の不意打ち笑顔は絶大な効果だった。

　それでなくても幼く感じる可愛い声なのに、妹並みに無邪気な表情とか反則だろ。

　笑い方とかホント桔梗にそっくりだな。

　菫の鼻にかかった感じの声に合わせると、健気な少女感が強まって尚更萌える。

　だが本人に言えるほど意気地が無い俺は、その後彼女を直視できないまま解散した。

　急いでペダルをぶん回し、コンビニに到着した段階で、まだ雨はパラついてもいない。

　どうにか濡れずに済んだものの、汗と湿気でシャツがベタっと体に貼り付いている。

　売り場を通過して休憩室に入ると、やけにテンション高めの挨拶が飛んで来た。

「おっはよー緑くん！　天気悪いねー！」

「大木さん……？　お、おはようございます。なんで天気悪くて嬉しそうなんすか？」

「んー？　天気なんてどうでもいいからねー！」

「ちょっと何言ってんのか分かんない……」

　会話が成立しないほど上機嫌な先輩従業員。

　業務に支障が出ないか懸念するレベルだ。

　大木さんが状態異常を患った原因は、一緒に着替えている途中で本人から語られた。

「実はさぁ、彼女が俺と同じ大学目指すって言ってくれたんだぁ。明日も二人で勉強♡」

「結果どころか入試もまだ先なのに、今からそんなに浮かれてるんすか？」

「そっかー、緑くんは本気で誰かを好きになったことがないんだねぇ。分かるよー、分かる分かる」

「憐れむような自己完結やめれ。確かに未経験ですけど、気になる人はいますよ」

「じゃあ俺が何でこんなに幸せなのか想像してごらん」

「彼女とキャンパスライフやっふー！　ってことですよね？　そんな四六時中一緒にいたいもんですか？」

「もちろんそれもワクワクするし、一緒にいたいよー。でーもそこじゃないんだなぁ〜」

　乙女心を持て余す男子ってかなりウザいな。

　含みを持たせた言い回しなんか特に鼻につく。

　勤務時間が始まっても考え続けているのに、大木さんの気持ちに全然共感できなかった。

　進学先なんて本人の自由だし、自分の将来を見据えて選択すべき。

　一時の感情を優先すれば後悔するだろう。

　ならば今一度見つめ直してほしい。

　本当にそれが進むべき道なのかを。

　俺の頭を過(よぎ)るのはそんな見通しばかりだ。

　モヤモヤしている間に一時間が経過し、安栗さんが慌てて入店してきた。

　彼女は学校の都合上、平日だと十八時出勤でもギリギリらしい。

　畳まれた傘からは水滴が点々と垂れている。

　一時間くらい待ってくれてもよかっただろ、気が利かない天気だな。

　バックルームにモップを取りに行くと、従業員用の傘立て前であたふたする人影。

　横のロッカーに手を伸ばした瞬間、振り返ったその人とぶつかりそうになった。

「あっ、すみません若苗さん！　自分で拭きますよ！」

「いえいえ、安栗さんの出勤時間まで五分程ありますから、その間に済ませますよ」

「でもすぐに着替えますから——」

「ダメですって。従業員は会社の規則に従いましょう。かと言って滑る床を放置もできませんし、ここは俺に任せてください」

「若苗さん……ありがとうございます。あとで何かお手伝いしますね」

　深々と頭を下げられることでもない。

　これは業務の一環であり、スタッフ同士やお客さんへの当然の配慮である。

　ついでに売り場全体を拭いて回っていると、目が合った大木さんが思い切りニヤけた。

「緑くん、安栗さんで想像しても難しいかな〜？」

「安栗さんは年上じゃないですか。寝惚けてます？」

「いや、そういうことじゃなくて……」