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双子の思惑（２）

「お姉ちゃんはホントに真っ直ぐだよね〜。一度決めたことは必ず有言実行！　って感じ」

　桔梗の意見には激しく同感だ。

　ひしひしと伝わる芯の強さが菫にはある。

　でもせっかく修復された関係に亀裂を入れかねない動きは、正直疑問しか浮かばない。

　何を考え、どこへ導こうとしているのか。

　その答えは、すぐに本人の口から語られた。

「桔梗は愛情深い……わ。大切な人の為に……頑張れる。でも……悲しまれるのが、すごく苦手……よね。自分だけで、背負ってしまう……でしょ？　ちゃんと伝えて……ほしいの」

「考え過ぎだよ〜。二人に謝れてスッキリしてるし、やっぱりみんな一緒だと楽しいよー」

「じゃあ、なんで私に、告白させ……たの？」

　姉からの問いかけに対し、呆気に取られた様子の妹。

　日頃からおどけた態度が多く見られる桔梗だけど、今の反射的な仕草は素に近い気がする。

　しかしすぐに笑顔を浮かべて釈明を始めた。

「違くて、あれは結果的にってだけだよー。でもまぁ、お姉ちゃんの恋路は応援したいし、こうやってみんな幸せになれるっしょ？」

　桔梗から漂う声の違和感には覚えがある。

　この胸糞悪さ、俺の親だった男と同じだ。

　母さんを裏切って外で女を作ってた糞野郎。

　子供まで拵(こしら)えて俺達家族を捨てた糞親父。

　あいつの飄々(ひょうひょう)とした声が不気味だった。

　だけど幼かった俺は奴を信じてしまった。

　どんな悩みにも的確なアドバイスをくれる。

　何でも知っていて、何でも解決してしまう。

　そんな親父こそ絶対的な正義だと思った。

　やる事成す事全てが正解だと思っていた。

　仕事だと言いなかなか帰ってこなくても、母さんが大丈夫だと言ってくれたから。

　とても悲しそうな声なのに、包み込むような優しい笑顔で。

　母さんは嘘つきだった。

　子供の前ではいつでもあったかかった。

　声も心もとっくに冷えきっていたのに。

　言葉と声の違いに俺も気付いていたのに。

　ずっとあたたかい嘘に騙され続けていた。

　でも親父にも帰れない理由があるはず。

　あの親父が間違いを犯すはずがない。

　そう信じて疑わなかった自分が嫌になる。

　最後に親父を見たのは中一の春だった。

　突然母さんを泣かせたかと思えば、他の子供の親になるとぬ(・)か(・)し(・)やがった。

　慰謝料だの養育費だのは折り合いがついたらしい。

　だけど別れ際の奴のことは忘れられない。

　とても悲しそうな姿に見えた。

　俺達に深く頭を下げて謝罪を述べた。

　でも声は違う。

　明らかに幸せそうだった。

　本当に大嘘つきだったのはあいつの心だ。

　ヘラヘラした耳障りな声だけが正直だった。

　いつでも愛に満ちた母さんの声も正直だ。

　安心する言葉を悲鳴のように聞かせてくる。

　俺はあの日から声だけを信じることにした。

　表情やセリフなら取り繕える。

　上辺だけのそれらは声によって丸裸にされる。

　善悪も真偽も声だけで判別すればいい。

　過去のトラウマが走馬灯のように蘇り、現在の状況に関するヒントをくれた。

　時折見え隠れする重みのない桔梗の声は、母さんではなく親父によく似ている。

　つまり謀(たばか)る人間の声色が滲んでいたらしい。

　普段は爽やかで愛嬌のある響きなのに、ごく稀に雲を掴まされるような感覚に陥る。

　今の声もそう。

　菫の為というのは方便だ。

　かなり口が重いけど、指摘せねばなるまい。

　決意を固めて息を吸い込んだ途端、誤差みたいなタイミングで菫が先に声を発した。

「嘘で、嘘は隠せない……わ。桔梗は本心から幸せと……思えてない。今もすごく辛いのに、仕方なくここに……いる。そう……見えるわ」

　的確に急所を狙うようなセリフだった。

　聞いてただけの俺まで言葉を失ってしまう。

　思っていたことは同じ。

　心にもない発言をしていないかと追及するつもりだった。

　まさか菫から桔梗に直球を投げるとは。

　いや、本来ならこの構図こそ正しいのか。

　他人なら誤魔化せても、肉親は騙しにくい。

　特にこの姉妹なら愛情は本物だろうからな。

　追い詰められた桔梗は、みるみる顔色を変化させていく。

　蒼く——ではなく、その真逆に。

　焦り出すかと思えばとんだ勘違いだった。

　カラになった弁当箱を粛々と片付ける桔梗に、付け入る隙はない。

　見てるだけで胸が締め付けられる。

　片付け終えてガバッと腰を上げた彼女は、俺達には目もくれずに立ち去ろうとした。

　だが姉はそれを許さなかった。

「また……逃げるの？　それが……答え？」

「……ごめん、あたし先行く。気付いてたならもっと早く言ってよ……」

　投げやりになったのか、独り言のようにブツブツ言い残して一組から出て行く桔梗。

　和解したその日に溝が深まってしまった。

　うちの姉弟喧嘩よりギスギスしていて怖い。

　しかし菫の方は意外と冷静だった。

　むしろ安心させようと気遣ってるのか、俺を眺めながら優しく微笑んでいる。

　勝ち誇ってるとかではないんだよな？

　この現状で彼女の余裕はどう解釈すればいい？

　まずは最優先事項を擦り合わせねば。

「桔梗のこと、放置したままでいいのか？」

「大丈夫……よ。あの子はまだ、自分との向き合い方が足りなかった……みたいね」

「そうなのか……。あいつが言ってた気(・)付(・)い(・)て(・)た(・)って、どれについてなんだろうな？」

「あぁ……んー、全部……かな」

「辛くなると分かってるなら、なんで誘ったんだよ——ってところか？」

「それもそう……だけど、私は……確認したかった。他にもそう……ね、桔梗はあなたに、何を望んでいると……思う？」

「それも菫は気付いてるってことか。そうだなぁ……自惚(うぬぼ)れ込みで考えると、付き合ってくれとか？」

「それだと……赤点、かな。あの子の心はもっと……女なの。複雑で……純粋……ね」

　詳しい意味合いはさっぱりだが、菫が桔梗を大切に想ってることだけは再確認できた。

　この難問を解くには、恋愛初心者で恋心のこ(・)の字しか知らない俺には時間が必要だろう。

　もちろんこ(・)の部分は安栗さんだけど。

　教室内に伝染中のピリピリした空気は、菫の穏やかさによって徐々に薄められていく。

　大きな宿題を含めて一応進展はあった。

　昼休み終了に伴い菫と別れたけど、桔梗のいる三組に戻る足取りが軽いはずもなく……