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双子の思惑（１）

　何だったんだあいつ？　

　行動が完全に理解不能だ。

　走り去る桃花を見送り、教室へと戻る為に振り返ると、そこには菫が立っていた。

　基本的に無表情だが、今はなんとなく怖い。

　作り笑いを浮かべながら軽く左手を挙げた。

「お、おう。時間内に済ませられなくて悪かったな。昼休みの件は桔梗に伝えておくよ」

「うん、お願い……ね。また後……で」

　どうやら怒ってはいなさそう。

　待たせたまま帰れなかったのに、責めもせず許してくれるのか。

　やっぱりいい奴だな。

　席に着くと、クラス中からチラチラと視線が刺さってくることに気が付いた。

　今度はどんな妄想が広がるのか知らないけど、成り行きに任せるしかない。

　実害がありそうなら対処法を考える。

　一限が終わり、次の授業の準備時間になった瞬間、斜め前の桔梗の席まで歩み寄った。

「あのさ、今日の昼飯、菫を含めて三人で食わないか？」

「みどりん……うん、そうしよっか。誘ってくれてありがとね」

「いや、実は菫の提案なんだ。たまには一組まで迎えに行ってやろうぜ」

「そうだねー。あたしらいっつもここで食べてたもんねぇ〜」

　こいつの笑顔を正面から見たのは、ずいぶん久しぶりな気がする。

　頬杖をついてぼんやりしてたけど、特に心配する必要もなさそうだった。

　拍子抜けするほどあっさり承諾されたのは、もしかすると天哉のおかげかもしれない。

　とは思いつつ、奴に礼をする気は皆無だが。

　昼休み開始と同時に背中を伸ばしていると、上機嫌の桔梗が弁当を持ってやって来た。

　早く行こうとでも言いたげな表情だ。

　こいつはこうでないと、俺も調子が狂う。

「んー？　みどりん嬉しそうだねー」

「馬鹿言え、お前ほどじゃねーだろ」

「んふふー、そーかも♪」

「かもじゃない、確定だ。そうにしか見えない」

「えー、みどりん鏡見てみ？　目とかすごいよー？」

　ポーチからコンパクトミラーを取り出すと、俺の正面に向ける桔梗。

　そこに映った男の顔に、不覚にも絶句した。

　頬がだるんだるんで目はニヤニヤ。

　漫画でよくあるスケベ面じゃんこれ。

　本当に喜んでるのか疑いたくなる。

　慌てて鏡を振り払った。

「見せんな！　てか早くしないと、菫がこっち来ちゃうだろ！？」

「みどりんのそゆとこカワイーよね♪　こどもみたい」

「うるせーうるせー！　お前にだけは言われたくねぇ」

　こいつの心理状態はどうなってるんだか。

　昨日までとはまるで別人じゃないか。

　これで良かったけど、なんか腑に落ちない。

　二人で廊下を歩いていると、ちょうど一組の教室から出てきたばかりの菫が見えた。

　手の合図だけで事情を察したのか、長い髪を翻(ひるがえ)してすぐに引き返していく。

　俺達が到着した時には、三つの机を綺麗に並べて待ち構えていた。

　口数が少ない分、空気を読むスキルが高い。

　一組の生徒達が何やらヒソヒソやってるから、ここにも噂が届いているのだろうとすぐに分かる。

　すでに学年中に広まってるのかも。

　気にしていても仕方がないので、菫の案内に従って腰を下ろした。

「あんまり人数いないな。みんな食堂か？」

「そう……かも。うちのクラスは大体……このくらい」

「菫はいつもどうしてたんだ？」

「あの子達……と、一緒に食べてた……わ」

　菫が顔を向けた先には四人の女子が集まっていて、にこやかに手を振っている。

　これまで友達と食べてたのに、わざわざ三組まで来てくれてたのか。

　嬉しさ半分、もう半分は申し訳なさだな。

　物思いに耽(ふけ)っていると、急に桔梗が頭を下げ、泣きそうな声色で謝りだした。

「二人ともごめんね。ずっと心配させて、こんなに気遣わせて……本当にごめんなさい」

「どうしたんだ桔梗？　俺と菫はお前と飯食いたかっただけで、気遣いなんて無いぞ？」

「そう……よ。若苗くん……も、あなたも、私には大切……なの。一緒が……いいわ」

　姉の声に顔を上げた桔梗は、涙ぐんでいた。

　すかさず頭を撫で始めた菫を見ると、双子とはいえ、姉としての包容力を感じる。

　この姉妹もずっと悩んでいたのだろう。

　どうやって向き合えば正解なのかを。

　ほんのちょっと踏み出すだけだったんだな。

　話し合いなんかしなくても、キッカケを作るだけで解決できた。

　これも姉妹の絆ってやつか。

　場の空気に和やかさが舞い戻ってきた頃、俺はふと気になってたことを思い出す。

　それについて尋ねると、桔梗は頭を掻いた。

「そう言えば桔梗、今朝は天哉と何を話してたんだ？」

「あー、あれねぇ〜……」

「歯切れが悪いな。言い難いならいいけど」

「えっと、天くんがね……『緑にムカついたら俺に言え。勝ち目はないけど一発ぶん殴ってやるから！』って、励ましてくれたんだよねぇ」

「なるほど。それであの野郎、あんなに活き活きく(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)べ(・)っ(・)て(・)やがったのか」

「全部あたしが原因だって、ホントは理解してたんだと思う。みどりんのことも心配してたし」

「どうせ声にしか興味持てない可哀想な奴とか、声で選べないと優柔不断だとか、そんなんだろ？」

「えっ、聞こえてたの！？」

「天哉の思考なんて単純だから、聞かなくても分かるわ」

　あのサッカー馬鹿、いつか絶対ぶん殴る。

　道理で目も合わせずこっそり消えたわけだ。

　本人と同じ部屋で陰口とは、いい度胸してんな。

　などと鼻で笑っていたら、目の前では謎の展開を迎えていた。

「顔が怖い……よ？」

「すまん、気にしないでくれ。それよりこの唐揚げはなんだ？」

「美味しい……から、機嫌、直るかな……って、思っただけ……よ？」

「俺に食えと？」

　箸で摘んだ唐揚げを、こちらの口元に寄せる菫。

　無表情だが、そこはかとなく心配そうなご様子。

　てゆーか、この場であ(・)ー(・)ん(・)ってのはさすがにキツいだろ。

　周りにはクラスメート、隣に妹もいる状況下で、よくこんな大胆な行動しようとしたな。

　鋼のメンタルか、実は空気読めないとか？

　俺が若干引き気味なのを悟ったのか、菫はこっちの弁当箱にそっとおかずを置いた。

　そして真剣な眼差しで妹を見つめ始める。

「私はもう、隠さない……よ、自分の……気持ち。桔梗が、教えてくれた……よね？」