離さない（2）藤棚
暖かで、ベンチではサラリーマンやお母さん達、猫が、日向ぼっこをし、少し離れた遊具では幼児達が遊んでいる。花壇はよく手入れがされていて、パンジーが並んでいた。
一瞬、ザワッと気配がしたものの、すぐに消えてなくなる。
「藤棚？」
気配は、その辺りからしたように思ったが。
「立派でしょう。この公園のできた時からあるんです。一時期花が減ったんですがね、根本の土も柔らかくして肥料をやったせいか、この通りですよ」
公園を管理している初老の男は自慢気に言った。
たくさんの重そうな藤色の花をつけた藤は、ガッチリと椎か何かの木に食い込みながら巻き付き、棚一面に枝を這わせている。そしてその根元は、掘り返されたような跡があった。
藤棚の中央には木製のベンチがあり、老夫婦がペットボトルのお茶を静かに飲んでいる。
気のせいとも思えないが、とりあえず今は何も無さそうだ。
「さっき、一瞬だけ何かいたようですけど、すぐになくなりました。もう少し、様子を見たいのですが」
「わかりました。お願いします」
管理人は管理人室へ戻って行き、直と藤棚を見る。
「波があるねえ」
「警戒してるのかな」
「時間を置いて見に来るかねえ？」
「それしかないかな、今のところ」
訴えは公園から赤ん坊の泣き声がする、というもので、一瞬気配があったから、猫の仔の鳴き声と間違えたというわけではなさそうだ。
「まあ、公園を一周して、どこかに移動してないか見てこようか。反対周りに同時に回ってみるか？」
「そうだねえ」
其々右回りと左回りになって、歩き出す。
つつじがグルリとまわりに植えてあるが、どれも大きくて高さが大人の背の高さ近くあり、道路から直接入る事はできないようだ。そして、形もきっちりと刈って整えられていた。根元は、子猫くらいなら通り抜けられるだろうという隙間がある。
遊具は大してなく、イルカやパンダの人形にバネがついていて、人形にまたがって、ビヨン、ビヨンと上下に跳ねたり揺れたりするものがいくつか。あとはシーソーと、小石が敷き詰められた上を裸足で歩く足裏健康歩道くらいで、子供が遊ぶ公園というよりも、散歩の途中で立ち寄るところ、花を楽しむところ、という感じらしい。
ほんの１、２分で直と交差し、すぐに一周してしまう。
「ないなあ」
「ないねえ」
「様子見だな」
言っていると、別の気配がして、下を見た。子供だ。グルグルと歩くのが遊びに見えたのか、イルカにまたがっていた子供が見上げていた。
「何してるの？」
「ええっと、散歩だねえ」
「グルグル？」
「そう、グルグル」
直に、目で、「訊いてみてくれ」と頼む。子供は苦手だ。
直は苦笑してから、訊いてくれた。
「この公園はよく来るのかねえ？」
「雨の日以外は毎日ぃ。お家がね、そこをあっちに行って、犬のところを曲がってちょっと」
わからん。
「そう。
ここでね、誰か泣いてるような声、聞いたことあるかねえ？」
「ううんと、ミカちゃんはすぐ泣くの。でもあきら君はもっとすぐに泣くの。順番こなのに、パンダが空いてないと泣くの。子供よね」
ふう、と肩を竦める幼女。
お前も子供だと、言ってはいけない。
だが確実に、この子の２０年後の方向性が見えた気がした。
「ふうん」
「あとね、昨日、お花が泣いたの。あのぶら下がってるお花。すぐに泣き止んだけど」
「ふうん、そうなんだ。教えてくれてありがとうねえ」
にっこり笑って、幼児をイルカに帰す。何と鮮やかな手並みだ！
「怜、構えすぎなんだと思うねえ」
「でも、子供だぞ。突然泣き出したり、理解不能な事を言い出したり、ダメな事を説明しても聞き入れずに泣き出すし、すぐに気が変わるし。
泣かれたら、どうしたらいいのかわからないだろ。こっちが泣きそうだ」
直は笑いをこらえるように肩を震わせて、
「まあ、ごめん。それ、晴の相手した時のトラウマだよねえ」
と言ってから、真面目な顔に戻った。
「それはともかく、やっぱり藤棚だねえ」
「ああ。また、様子を見に来よう」
僕達は、公園を後にした。
