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炎の大運動会（３）対立と絆

　声援が物凄い。園児は元より、父兄席の檄が強かった。

「気合入れて走れこらぁ！」

「チンタラ走りやがったらどうなるかわかってるだろうな、おいぃ！」

　どこの暴力団だ。

「怜……」

「直。まあ、とにかく走ろう。凜達の応援には応えたい」

　言っていると、

「どうせ選手のうちの２人は、お勉強しかしてないキャリアのもやしだ！どうってことねえ！」

という声が聞こえたので、言い直した。

「直、勝ちに行くぞ」

「意外と怜、負けず嫌いなところがあるよねえ」

　と、嫌な気配が満ちて来た。

「ん？」

　周囲を見回す。

「あ、あそこか」

　グラウンドの隣に立入禁止のテープの張られた半分焼け落ちた建物が建っているのだが、そこが気配の中心地だった。つい最近火事になって遺体が見つかったばかりの、児童養護施設だ。

　熱気と焦げ臭い臭いが漂って来る。

「何だ？」

　それに、ほかの一般人の皆も気付いた。

　と、その建物がいきなり炎に包まれた。

「出火したのか！？」

「消火するぞ！」

　悲鳴と怒号の上がる中、消防官は動こうとしたが、それを僕が止める。

「待った！！聞いてくれ！あれは幻だ！霊の見せる幻覚で、実際には火事は起こってない！こっちの指示に従ってくれ！」

　そう言うと、これでまたも、警察と消防が睨み合う。

　入谷さんが僕の胸を掴みかからんばかりにして言った。

「ふざけるな！あそこに救助を待っている人がいるんだぞ！」

　公民館の２階の窓には、グラウンドを見下ろしながらおたおたとする子供達が見えた。

「落ち着け！僕達は陰陽部、霊の専門家だ。指示に従え。

　いいか、この炎もあの子供達も幻覚だ。本物と思わない限り、何の影響もない。だから、僕と町田で霊に対処するから、こっちの指示に従って手を貸してくれ」

　消防官達は戸惑うようにしていたが、警察官側はすぐに命令を聞く体勢になった。

「我々は何を」

「徳川部長に説明を頼みたい。それから、手分けしてグラウンド内の皆を落ち着かせるように言ってくれ」

「は！了解しました！」

　警察官はサッと敬礼し、片方が走って行った。

　入谷はそれを見てから、ほかの消防官に言った。

「俺達はこいつらの指揮下に入る！あれは幻覚らしい。忘れるな、幻覚だ！」

「はい！」

「じゃあ、直。逝こうか」

「はいよ」

　僕達は偽物の炎に包まれる建物に近付いて行った。

　入り口付近では、炎の塊のようなものが踊るように蠢いていた。

「あなたは、どなたですか。何か言いたい事があるんですか」

　訊くと、炎の塊は僕と直の方を見た。

　　　　　あああ……　ここが燃えたら　きっと戻って来る

　　　　　俺の子なのに　どうして引き離すんだよ

　ここで待機していた警察官がその炎に包まれた人物を見て囁いた。

「あ。あれはうちの交番の管轄内に住む男性で、名前は八田耕助。アルコール依存症で、妻は先月自殺。子供に虐待の通報があり、子供はここに保護されていました」

「いました？現在は？」

「は！火事で見付かった遺体の中にありました。

　ん？あの２階にいる子供の中に、いる？」

「なるほど。あの子供達は、火事で死んだ子供達ってわけだねえ」

「ふうん。こいつは火を点けた犯人で、ここが燃えれば子供が戻って来ると思ったのか。

　２階の子供達は、焼け死んでしまった子供達だな。

　勝手な事をする」

　それで僕は、小声で入谷さんに頼みごとをした。

「わかった」

　入谷さん達が走って行き、僕は八田に向き直った。

「児童養護施設に放火したのは、あなたですね」

　　　　　そうだ！

　　　　　ここが燃えれば　子供は家に戻って来るだろう？

　　　　　もう２度と飲まない　暴力も振るわない

　　　　　反省しているんだ　だから　頼むよぉ

　八田はそう言い、炎を大きくしながら踊り狂った。

　　　　　なのに　自分に火が燃え移って

　　　　　助けてもらおうと　中に入ったのに

「言いたい事はありますが、とにかくあなたはもう死んでいます。大人しく逝きましょうか」

　　　　　お父さんが悪かったから

　　　　　な　帰ろう　な

「子供はあんたの八つ当たりのおもちゃじゃない！子供と暮らしたかったら、まずアルコールを断つ事からするべきでしたね」

　　　　　子供を返せ！

　　　　　カエセ　カエセエェ！！

　八田は実体化し、炎はますます大きくなった。

　僕は刀を出すと、近付いて行って、八田を斬った。

　　　　　イッショニ　くらしたい

　　　　　昔は　楽しかった

　　　　　ああ　帰りたい　昔へ

　八田はさらさらと崩れて、消えて行った。

　しかしまだ、児童養護施設の炎は消えない。

　そこに入谷さん達が走って来た。飾ってあった展示用の張りぼての消防車を担いでいる。

「放水！」

　言うと、入谷さんは、アルミホイルを巻いたホースを建物へ向ける。

　直が札を切りながら、

「これでもう大丈夫だからねえ！火は消えるよ！」

と言うと、札はホースの筒先に付き、幻覚の水を放水し始めた。

　子供達はそれを見て、落ち着いて行く。

「救出を！」

「はい！」

　それで消防官達は今度は中に走り込んで行き、しばらくすると、子供達を抱えて走り出て来る。

「怖かったねえ」

　直が言うと、子供達は笑いながら言った。

「良かった！」

「ありがとう！」

「これで来週の運動会、出られるね！」

　そう言いながら笑って手を取り合ってクルクル回り、そのまま光る粒子になって立ち昇って行った。

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