こちら、駒桜高校将棋部Outsiders

第１局 香子ちゃん、四国遠征編（2014年8月18日月曜〜25日月曜）

７手目 お遍路さんは友だちを待っている

　翌朝、私は早めに起きて朝食を済ませた。他人の家だからちょっと迷惑にならないかなと思ったけど、桂太（けいた）の家族も朝は早かった。おじいちゃんの弟が漁師だから、朝の４時頃には、みんな起き出しているのだ。カルチャーショック。

「いやあ、今日は潮風が気持ちいいね」

　桂太は自転車を漕ぎながら、青み掛かった太平洋を一瞥した。

　私もそちらに視線を伸ばす。６時になったばかりの海は、ほんとうに綺麗だ。朝日が海面を照らして、白銀の波が押し寄せてくる。昨日と同じ横浪半島からの眺めは、すこしばかり違ったものに思えた。

「あ、そこを右ね」

　私たちはドラゴンビーチを通り過ぎて、有名な高校の校舎にさしかかったところで、右に折れた。すると大きな池がみえて、それに沿って自転車を走らせる。だんだん山が迫ってきたら、ようやく駐車場に到着した。

「これが独鈷（とっこう）山だよ」

　見上げると、青々と茂った山がそびえ立っている。頂上付近にお寺があるらしく、そこまで石段がずっと続いていた。百段は優に越えているだろうか。

「ここからなら、太平洋が一望できるよ」

　そう、私は太平洋を見に来たのだ。桂太は、今更という感じだったけど、無理を頼んでここまで連れてきてもらった。Ｋ知市観光は、午後に回してある。

　私たちは自転車をとめてから、意を決して石段をのぼった。まずは三重の塔がみえて、さらに山門が控えている。それをくぐると、本堂があらわれた。途中で、菅笠（すげがさ）に金剛杖（こんごうづえ）を手にした白衣の中年男性とすれちがう。

「あれは、なに？　お坊さん？」

　私の質問に、桂太は呆れ返った。

「違うよ。お遍路（へんろ）さんだよ」

「おへんろさん？　……ああ、八十八ヶ所巡りのこと？」

　ほかになにがあるのかと、桂太は尋ねた。

　そういう言い方をしなくてもいいと思うんだけど。従姉妹に優しくない。

　それに、お遍路さんをみたのは、これが初めてだった。

「青龍（せいりゅう）寺は、三十六番札所なのさ」

　なるほど。ということは、なかなか霊験あらたかなようだ。

　当初の目的とは違うけど、私はお参りして行くことにした。手洗い所で手を洗い、口をすすぐ。桂太に教えてもらったように、本堂で手を合わせておいた。桂太の話だと、本格的に八十八ヶ所巡りをするときは、もっと複雑な手続きになるらしい。さすがにそれはできないけれど、気分だけは味わえたかな、多分。

「じゃ、太平洋を見ましょ」

　私が見晴らしのよい南側へ出ようとしたとき、ひとりのお遍路さんが目にとまった。目にとまったというのは、そのひとに得体の知れないものを感じたからだ。オーラとでも言えばよいのだろうか。ちょっと近づきにくい雰囲気が、遠距離からでも伝わってくる。

　その少女は……そう、少女なのだ。初めは見間違えかと思った。ショートカットで、特になにもお洒落をしていない。普段からお洒落をしていないのかは、分からない。お遍路さんの格好をしているからだ。目に意志があって、口もとが引き締まっている。身長は高からず低からずで、女子高生の平均くらい。小顔だった。少女は杖を突きながら私のそばを通り過ぎ、そのまま手洗い所で手を洗い始めた。

「女の子もしてるのね」

　私の独り言を、桂太は聞いていなかったらしい。スマホをいじっていた。

「あちゃあ……マズったな……」

「どうしたの？」

「Ｍ中の友だちと、遊ぶ約束してたの忘れてた」

　どうやら、ダブルブッキングしてしまったようだ。

「ごめん、姉ちゃん、２時間ほど離れてても、いいかな？」

「えぇ？　ここで２時間も待つの？」

「お昼まえに、自宅で集合っていうのは？」

　ようするに、自分で帰れってことか。まったく。

「ま、いいわよ。道は覚えたし」

「ごめんね、午後はちゃんとＫ知市を案内するから」

　桂太はそう言って山門を出ると、石段を降りて行った。

　私は憮然とする。でも、それは一瞬で、毎日毎日桂太と顔を合わせていたから、こういうのもいいかな、と思った。ずっと子守りされる必要がある年齢でもない。それに、お遍路さんの通り道なら、治安も悪くないはずだ。

　私はとりあえず、太平洋をみるため、南側のほうへ回ってみた。すると、島ひとつない広大な海がみえて、なんとも爽快な気分になる。海風も心地いい。背後からは、さきほどの少女だろうか、読経の声が聞こえてくる。神秘的だ。私は適当な石に腰を下ろした。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………ヴィー　ヴィー

　俗世を離れた気分でいると、文明の利器が鳴った。スマホのメールだ。

　桂太に違いないと思って、私は発信者を確認する。

「……松平（まつだいら）？」

　こんな時間に、なにかしら。メールをひらくと、今日中でいいから、電話をして欲しいという内容だった。ちょっとドキリとしたけど、姫野（ひめの）さんの名前がある。どうやら、姫野さんからの言づてらしい。

　私は早速、掛け直してみることにした。

　プルル　プルル

《もしもし》

　なんとも眠たそうな声が返ってきた。二度寝してたわね。

「松平？　裏見（うらみ）だけど、メール読んだわよ」

《ん？　起こしちまったか？》

「とっくに起きてたわよ」

　私は、四国にいることを伝えた。松平は「ありゃ」っと言う返事。

「来週には戻るわよ」

《来週だと間に合わないんだよなあ》

「もしかして、急用？」

《いや、そういうわけじゃないんだが……姫野先輩から、招待されてな》

　会話が通じないので、私は詳細を尋ねた。

《姫野先輩が、将棋の集まりでＫ戸に行くらしいんだ。駒桜（こまざくら）の顔役で、例年は千駄（せんだ）先輩と傍目（はため）先輩が同伴してるんだが、千駄先輩は模試とかぶっててダメなんだと。傍目先輩も、都合が悪い。公平を期して、直近の県大会出場校から男女ペアで出すことになった》

「男女ペアって……あんたは県大会出てないでしょ」

　それを言うなと、松平はしょげくれた。

《とにかく、俺と裏見が指名なんだ》

「将棋の集まりって、なにをするのよ？」

《姫野さんの知り合い同士で、毎年やってるらしい。身内の懇親会だな》

　姫野さんの知り合い……セレブっぽそう。

「何日？」

《２５日の月曜日だ。Ｋ戸で一泊させてもらえる。費用は気にしなくていいぞ》

「２５日……あ、ちょうど淡路経由で帰る日だわ」

《マジか？　じゃあ、そのままＫ戸へ来いよ。現地で合流すればいい》

　Ｋ知からＫ戸への直行便って、あったかしら。

　私はスケジュールをよく調べてから行くと伝えた。

《そっか……了解。いい返事を待ってるぜ》

「善処するわ」

　私は通話を切った。スマホを握りしめたまま、太平洋をみやる。

　どうしましょう。お母さんたちには、四国から直通で帰ると言ってある。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　ん？　私は視線を感じて、横を振り向いた。

　さっきすれ違ったお遍路さん姿の少女が、じっとこちらを見つめている。

「あの……なにか？」

「失礼しました。一之宮（いちのみや）さんのお知り合いかと思いましたので」

　いちのみや？　……全然知らない名前だ。私は、素直にそう答えた。

「左様ですか……お名前をうかがっても、よろしいでしょうか？」

　んー、あんまり教えたくないなあ。お遍路さんに偏見があるわけじゃないけど、十代後半でやっているところをみると、なかなか信心深いひとだと思う。

　まあ、メールやＭＩＮＥのアドレスを訊いてるわけじゃないから、いっか。

「裏見です」

「裏側に見る、ですか？」

　私は、そうだと答えた。

　すると、相手の少女は菅笠をはずして、礼儀正しく頭をさげた。

「拙僧は、大谷（おおたに）雛（ひよこ）と申します」

　せっそう？　……今、拙僧って言った？

「拙僧の名に、なにか？」

「あ、いえ……かわいらしい名前だな、と」

　大谷さんは、うっすらと口もとをほころばせた。

「ありがとうございます。変わった名前だと言われることが多いので」

　変わっているとは思う。漢字は分からないけど、ヒヨコっていうのはめずらしい。

　っていうか、お遍路さんの格好と全然合っていない。

「大谷さんは、高校生？」

「はい、高校２年生です」

　なんだ、同学年じゃない。私はそのことを伝えた。

　すると、大谷さんは両手を合わせて、私を拝んだ。

「今生（こんじょう）でお会いできたのも、なにかの縁と存じます」

「あ……はい……」

　どう反応すればいいのか、さっぱり分からない。

「お、大谷さんは、この近くに住んでるの？」

「いえ、拙僧はＴ島から来ました」

「え？　Ｔ島から？　ひとりで？」

　大谷さんは、首を縦に振った。

「夏休みを使い、ささやかながら弘法大師の足跡（そくせき）をたどっています」

　えぇ……夏休みをお遍路に費やす女子高生……。

　いや、バカにしてるわけじゃないんだけど……なんかいろいろ斜め上……。

「じゃあ、八十八ヶ所、全部めぐってるの？」

「残念ながら、それは無理です。大人でも四十日近くかかりますので。夏休みの宿題をしなければなりませんし、それ以外でも、様々な予定があります」

　びっくりした。そりゃそうよね。

「三十七、三十八番の札所までは遠いので、今夏はここで打ち切りです」

「あ、ここがゴールなんだ。Ｔ島へは、徒歩で帰るの？」

「いいえ、旧友と会って、遊びながら帰ろうと思っています」

　よかった。ちゃんと遊ぶ子なんだ。うんうん、高校生は遊ばないとダメよ。

　それにしても、この子の旧友って、どんなひとなのかしら。

「お友だちは、Ｋ知のひと？」

「いえ、Ｈ島です」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　え？　Ｈ島？

「私と一緒なんだ……」

「裏見さんも、Ｈ島出身なのですか？」

　私は、口が滑ってしまった手前、白状せざるをえなかった。

「そうですか。では、裏見さんのお知り合いかもしれませんね」

　いやあ、どうでしょう。一人称が拙僧の子と親しい知り合いなんて、いないと思う。

　一方、大谷さんは、その友人と会えるのが楽しみなのか、えらく饒舌だった。

「物心ついた頃から遊んでいて、ひぃちゃん、しぃちゃんと呼ぶ仲です」

　さいですか。これまたイメージと凄いギャップがある。

「ここで待ち合わせているのですが……まだいらっしゃらないようですね」

「え？　ここで？　駅とかじゃないの？」

「交通機関は使わないと言っていました」

　いや、交通機関を使わないで、どうやってＫ知まで来るのよ。ありえ……。

「待たせたな」

　近くの木が揺れて、頭上から人影が降ってきた。私は悲鳴をあげる。

「神崎（かんざき）忍（しのぶ）、見参」

　白いＴシャツに紺のジーンズを履いた神崎さんは、決めのポーズを取る。

「しぃちゃん、遅かったですね」

「うむ、瀬戸内海を泳いだまではよかったが、夜の山越えに難儀してな」

　人間じゃない！　このひと、人間じゃない！

「して、裏見殿は、なぜここにいるのだ。ひぃちゃんとは顔見知りか」

　私は、違うと答えた。

「そうか……なにやら話をしているようにみえたが」

「たまたま出会っただけよ」

「やはり、しぃちゃんの知り合いでしたか。将棋指しは引かれ合うものですよ」

　それ、どう考えてもオカルトでしょ。

「然り……ひさしぶりの顔合わせだ。一局、参るとしよう」

　神崎さんはそう言って、腕時計を私に投げ渡した。あやうく落としかける。

「な、なに、これ？」

　神崎さんは、私の質問を無視した。大谷さんと向かい合う。

「一手三十秒だ」

「望むところです」

　こ、このシチュエーションは、まさかッ！？