こちら、駒桜高校将棋部Outsiders

第１７局 怪盗キャット・アイ、駒桜に現れる（2015年5月25日月曜〜29日金曜）

１６４手目 恐ろしき住人たち

「え？　あれがキャット・アイなの？　……僕、すれ違っちゃったよ」

　捨神（すてがみ）ぃ、なにやってるんだ。

「あんな変な格好してる女が、何人もいるわけないだろ」

「だって、大場（おおば）さんのほうが変な格好してるじゃないか」

　大場が聞いたらキレるぞ、それ。

「捨神くんが会ったのは、キャット・アイで間違いないよ。位置情報が一致してる」

　佐伯（さえき）はそう言って、追跡機の画面をみせた。

　これまでのことを捨神に話して、３人で追いかけることにする。

　夜道をどんどん進んで行くと、俺たちが普段使っている通りに出た。

「それ、合ってるのか？　……住宅街に突っ込んでるぞ」

「まだ移動してるから、捨てられてはいないと思うよ」

　いやいや、発信器だけ外された可能性もあるぞ。

　そのへんのサラリーマンの鞄に、放り込まれたのかもしれない。

　俺が指摘すると、佐伯は、

「これ以外には手がかりがないよ。とにかく、追いかけよう」

　と提案した。これはその通りだから、俺と捨神も賛成した。

「そこを左」

　俺たちは、細い路地に入った。さすがに使ったことのない道で、たしか、中小企業の工場が並んでいる区域だ。古い建物しか見当たらない。電灯も小さくて心細い。

「あッ」

「どうした？」

「ターゲットが止まった」

「なにッ！？」

　やっぱりバレたか。俺たちは、発信器の位置まで突っ走った。

「はぁ……はぁ……ここは、どこだ？」

「上町３丁目４７番って書いてあるよ」

　捨神は、近くの電信柱を指差した。

「全然知らない場所だな……ん？」

　俺はふと、その名前に、見覚えがあるような気がした。

「あれ……飛瀬（とびせ）の住所って、そんな感じじゃなかったか？」

　これには捨神が真っ赤になって、

「飛瀬さんを疑ってるの？　さすがに怒るよ？」

　と反論してきた。

「い、いや……飛瀬が犯人とは、言ってないだろ」

　それに、飛瀬とは身長が合ってないからな。キャット・アイのほうが高い。

「で、発信器は、どこにあるんだ？」

「この建物の庭みたいだね」

　佐伯はそう言って、年代もののアパートを指し示した。

「百鬼夜行（ひゃっきやこう）……？　すごい名前だな」

「入ってみようか」

「不法侵入だろ？」

「さすがに、だれも住んでないんじゃないかな、これ」

　そう言われてみると、あまりにもボロボロで、住人がいるように見えなかった。

　俺たちは、錆びたゲージを開けて、中庭に入った。

　周囲には雑草が生い茂っていて、虫の音が聞こえた。

「……あった」

　佐伯は、庭のすみに放置された箱を発見した。

「中身は、あるか？」

「……ある」

　蓋を開けてみると、盤駒は、そのままになっていた。

　駒の一部が盗まれたんじゃないかと思って調べてみたが、全部あった。

「変だな……箱ごと捨てたのかな？」

　佐伯は、怪訝そうにつぶやいた。

「そこで、なにをしてるんですか？」

　突然の声に、俺はアパートの２階を振りあおいだ。そして、二重にびっくりした。

「ね、猫山（ねこやま）さんッ！」

「おやおや、箕辺（みのべ）くんじゃありませんか」

　それから１分後、俺たちは、猫山さんの部屋に通されていた。

「すみません、お茶は切らしてるんですよ」

「い、いえ……おかまいなく」

　俺は、室内を見回した。映画に出てくる、昭和の安アパートみたいだ。壁はあちこち剥がれていて、畳はささくれだっているし、窓もガムテープで継ぎはぎしてあった。すごく窮屈で、六畳（ろくじょう）一間（ひとま）というのは、こういうことを言うんだろう。

　猫山さんみたいなひとが、こんなところに住んでるなんて、なんかショックだ。

「ところで、３人とも、なにをなさっていたんですか？」

　猫山さんの質問に、俺たちは、どう答えたものか迷った。

「今度、清心（せいしん）が県大会に出るので、練習してました」

　知恵をふりしぼって、嘘をついてみる。

「熱心ですねぇ……でも、どうしてうちの中庭に？」

「近道しようとしたら、道に迷って……」

　猫山さんは、くすくすと笑って、

「夜の駒桜（こまざくら）は、怖いですからねぇ。男３人でも、用心したほうが、いいですよ」

　と添えた。俺は、「は、はい」としか、答えようがなかった。

　どぎまぎする俺とは対照的に、佐伯は平静な顔をして、

「ところで、あやしげな女ふたり組が、近くを通りませんでしたか？」

　とたずねた。

「あやしげな女ふたり組……分かりません。共同トイレのほうにいたので」

　トレイも共同なのか。そう言えば、シャワールームもない。

「バイクの音を聞いたとか、そういうことも、ありませんか？」

「いえ、べつに」

　コンコン

　質疑を打ち切るように、ドアがノックされた。インターホンはないようだ。

「おや、どなたでしょうか」

　猫山さんは、俺たちを押しのけて、玄関に出た。

　とびらを開けると、おっとりした色白の女性が、顔をのぞかせた。

「久慈（くじ）です……こんばんは」

「おやおや、久慈さん、こんばんは」

　クジと呼ばれた女性は、手に鍋を持っていた。

　風変わりなことに、なぜか麦わら帽子をかぶっている。

　そして、先客の俺たちに、顔を向けた。

「あら……お客さんですか」

　猫山さんは、クジさんを部屋に通して、ちゃぶ台のそばに座らせた。

　室内が、ますます窮屈になる。

「こちらは、お隣に住んでいる、久慈さんです」

　俺たちも、順番に自己紹介した。

「箕辺です。猫山さんには、喫茶店でお世話になってます」

「アハッ、その友だちの捨神です」

「佐伯です。高校生です」

「どうも、御丁寧に……ちょうどよかったです。じつは、夕飯が余ってしまいまして、猫山さんにおすそわけをしよう、と……みなさんも、いかがですか」

　夜食のお誘い。俺たちは形式的に、おかまいなく、と答えた。

「いえいえ、そう遠慮なさらずに」

　久慈さんは、鍋の蓋を開けた。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　え？

「おやおや、これは立派なキャベツですね」

　そう、キャベツだった。

　ロールキャベツとか、そういうのじゃなくて……キャベツが丸ごと一個入っていた。

　これから調理するつもりなのだろうか。

　俺がいぶかっていると、久慈さんは、のろのろとした仕草で、

「どうぞ」

　とすすめてきた。

「え……あの……」

　これには、猫山さんが笑って、

「こういうひとたちは、皿と箸がないと、食べてくれませんよ」

　と言い、洗い場から皿を３つ取り出してきた。

「すみません、気が利かなくて……では……」

　久慈さんは、手でキャベツをバリバリ裂いて、皿に分けた。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　これを食べろってことなのか？　ドレッシングもなしで？

「おいしいですよ」

「いえ……その……お腹がいっぱいです」

　久慈さんは、もったいない、というような顔をした。

「そうでしたか……では、失礼ながら、私がもらいます」

　久慈さんは、皿のうえのキャベツをつまんで、バリバリと食べてしまった。

　それから、お腹が空いた、と言って、のこりのキャベツも齧り始める。

　おすそわけに来たんじゃないのかよ。

「いやあ、私もお腹が空いてきました。夜食にします」

　猫山さんは、キッチンで鍋に火をかけた。

　カツオブシの匂いがしてくる。みそ汁でも温めているのだろうか。

「もうすぐ、梅雨（つゆ）ですね」

　久慈さんは、唐突に天気の話を始めた。

　天気は、会話がないときのテクニックだからな。スモールトークってやつだ。

　高校の教科書で習ったぞ。

「はい、学校に行くのが、たいへんです」

「私、じめじめしているのが、大好きなんです」

　なんだ、その自分語り……やめてくれ。

「そ、そうですか……それは、よかったですね」

　ここで、佐伯が割り込んでくる。

「久慈さんは、猫山さんのお友だちなんですか？」

「はい」

「喫茶店の八一（やいち）で、お会いしたことがないように思います」

　そう言えば、そうだな。友だちとか言って、ただの隣人なんじゃないか。

「私、カフェインが大嫌いなんです」

　へぇ、今時めずらしい。

「じゃあ、コーヒーとかがダメなんですね」

　俺の発言に、久慈さんは、緑茶や紅茶もダメだと答えた。筋金入りだ。

「普段は、なにを飲んでるんですか？　牛乳とか？」

「ビールです」

　い、いきなりアルコールをあげてきた。

「お酒が強いんですね」

「ビールの匂いが好きなんです」

　えぇ……なんだ、それ。アルコールが好きなわけじゃないのか。

　と、そうこうしているうちに、久慈さんは、キャベツをあらかた食べてしまった。

　一部だけ、猫山さんのために選り分けてある。

　そして、当の猫山さんも、茶碗を持って席にもどってきた。

「それ……猫まんまですか？」

　茶碗には、ご飯にみそ汁をぶっかけたものが入っていた。

「そうです。世界で一番おいしい食べ物ですよ」

　おいしいのは認める。

　猫山さんは、久慈さんのキャベツをオカズに、よく分からない会話を始めた。

「そう言えば、アルバイト先に、タマさんが来てました」

「あら、タマさん、まだご存命なんですね。てっきり、お亡くなりになられたのかと」

「しばらく、顔を見せてませんでしたからね。腰を痛めてたらしいですよ」

　久慈さんは久慈さんで、キャベツの芯まで食べ始めた。

　早く帰りたいのだが、どう切り出していいのか、分からなかった。

　ワオーン　ワオーン

　なんだ？　……室内犬か？　アパートのなかから聞こえるぞ。

　猫山さんは会話を中断して、大きくタメ息をついた。

　立ち上がって玄関を開け、廊下に向かい、

「ご近所迷惑ですよッ！」

　と注意した。すると、犬の鳴き声はやんだ。

　猫山さんは席にもどって、また猫まんまを食べ始める。

「すごいですね。一喝して犬が黙るなんて」

　俺は、褒めたつもりだった。ところが、猫山さんは、

「２１５の住人が、いつもこの時間に鳴くんですよ」

　と言った。

「え……アパートの住人なんですか？」

「そうですよ。そろそろ、大家に言わないといけませんね」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………

　帰ろう。

「すみません、お邪魔しました。両親が心配してるといけないので、帰ります」

「あ、そうですか。どうぞ、これからも八一（やいち）をごひいきに」

　俺は、猫山さんのコマーシャルな挨拶を受けてから、部屋をあとにした。板張りの廊下を歩いているときも、木製の階段を降りているときも、なんだか寒気がした。ひそひそ話が聞こえたり、だれかに見られているような気さえした。

　外に出た俺は、夜の新鮮な空気を、胸一杯に吸い込んだ。星明かりが、ちらほらとまたたく。かえってそれが、俺たちを現実へと引き戻してくれた。

「ふぅ……これから、どうする？」

「盤駒はもどってきたから、もういいんじゃないかな？」

　佐伯は、あっけらかんと答えた。

「アハッ、僕、なんの役にも立ててないね」

「そんなことはないよ。他県から情報を集めてくれたし」

　今回のＭＶＰは、発信器作戦を考案した佐伯とポーンで決まりかな。

　とりあえず俺たちは、公園へもどることにした。