１３手目 ミッドナイトに猫が舞う
夜風が吹く。私たちはキャット・アイの挑戦を受けて、王手町高校のグラウンドに集結していた。指名された吉良くんを筆頭に、神崎さんと大谷さんが続く。それに、香宗我部くんと磯前さんも顔を出していた。私と桂太は、すみっこに立つ。
「遅いな」
吉良くんはポケットに手を入れたまま、グラウンドの砂を蹴った。
「義伸、ほんとうにキャット・アイから手紙を受け取ったのか？」
香宗我部くんの質問に、吉良くんは振り向きもせず、うなずいた。
「店員のアルバイトに化けてたんです」
あのとき、気づいてればなあ……とはいえ、変装していたかもしれないし、完全なタラレバなのは分かっていた。ひとつだけ理解したのは、キャット・アイの手から、一般人の私たちは逃れられそうにないってことだ。正面から迎え撃つしかない。
私は、すっかり気温のさがったグラウンドを見回す。
「姉ちゃん、ほんとに来ると思う？」
桂太はちょっと怖じ気づいているのか、ずっときょろきょろしていた。
「そんなの私に訊かれても、分かんないわよ」
「うぅん……母ちゃんたち、心配してるかも」
私と桂太は、磯前さんの家に遊びにいくという設定になっていた。その磯前さんは、赤いＴシャツに半ズボン、サンダルという格好で、じっと周囲に神経をとがらせている。釣り竿を持って、獲物を待ち構えているかのようだ。
夜風が吹く。私たちは、じれったくなるような時間を過ごした。
……………………
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………………
「来ました」
大谷さんのつぶやきを耳にして、私たちは緊張する。
「どこだ？」
吉良くんは、まっさきに周囲を確認した。
「ここだよ！」
私たちは、学校の校舎、時計台のうえを一斉に見上げた。煌めく月を背景にして、人影が映る。それはくるりとバク転して、十数メートル下のグラウンドに着地した。
やっぱり人間じゃない。私も恐怖を感じた。
「待たせたね」
キャット・アイは、気取った歩き方で、私たちに近づいてきた。
「おやおや、ずいぶんと立ち会いの多いこと」
吉良くんはキャット・アイを睨んで、一歩まえに出る。
「こいつらは関係ない。サシで勝負だ」
「人間なのに、感心だね……ただ……」
キャット・アイは、大谷さんたちのほうを盗み見た。
「そこの坊さんと忍者は、ちょっと面倒かな」
「だから、こいつらは関係ないって言ってるだろ」
キャット・アイは、吉良くんに主導権がないことを見抜いているらしい。まったく信用していない様子だった。現に、私たちの事前相談では、吉良くんが勝とうが負けようが、なんとかしてキャット・アイを捕縛するつもりだった。そのために、このグラウンドのあちこちには、神崎さんお手製の罠が仕掛けられている。
キャット・アイはニヤリと笑い、指をはじくようなポーズをとった。
「ま、こんなことだろうと、我が輩も立ち会いを用意してきた」
パチリ
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………………
え？ だれも来ないわよ？
私たちが訝しがっていると、闇夜にポツリと光が灯った。
それは、ふたつで一組になりながら、どんどんと増えていく。
うっすらとした闇のむこうから、ヌッと毛深い足が伸びた。
「ね、猫ッ！？」
私たちは、猫の大群に囲まれてしまった。数十匹……下手したら百匹はいる。
彼らはペットらしからぬ眼光で、私たちを睨んでいた。
「猫だって、人間に怪我くらいさせられるからね。おかしな動きは厳禁だよ」
それを聞いた神崎さんは、かるく舌打ちをした。
「まさか動物使いだったとは」
「ニャッハッハ、忍者のくせに、目は節穴だね」
神崎さんが腰の短刀に手をかけたので、大谷さんがそれをなだめた。
っていうか、そんなもの持ち歩かないでぇ。
「さてと……３０秒目隠し将棋で、オッケー？」
「俺は、なんでも受けるぜ」
キャット・アイは、ニャッハッハと笑った。
「結構、結構……秒読みは、そこのお姉さんにやってもらおうか」
キャット・アイは、私を指名してきた。
第三者だから？ 私は戸惑いつつ、神崎さんの蛍光時計を受け取る。
「先後は？ 肉球ウラオモテ？」
「おまえにゆずる」
これには、香宗我部くんが抗議した。コイントスで決めることに。
吉良くんが表を選択し、チャリーンと香宗我部くんがトスをした。
「……表、吉良の先手だ」
香宗我部くんは確認のため、懐中電灯で十円玉を照らした。
キャット・アイはうなずいて、吉良くんに先手を渡した。
吉良くんはポケットに手を突っ込んだまま、やや前のめりの格好で、初手を告げた。
「７六歩」
キャット・アイは、満足げな顔で、襲いかかるようなポーズをとる。
「四国最強高校生の将棋、見せてもらうよッ！ ３四歩ッ！」
２六歩、５四歩、２五歩、５二飛、４八銀、５五歩。
まさかのゴキゲン中飛車。この猫、居飛車党じゃないの？
まるで心の声が聞こえたかのように、キャット・アイはこちらをみた。
「ニャッハッハ、我が輩、なんでも指せるのだよ」
オールマイティか。
事前情報と違うことに、吉良くんは焦らなかった。
「なんでも受けるって言ってるだろ。６八玉だ」
３三角、３六歩、４二銀、３七銀、５三銀、４六銀、４四銀。
吉良くんは超速を選択。おたがい手は速い。
７八玉、６二玉、５八金右、７二玉、６八銀、８二玉、３七桂。
この様子だと、先手が攻める展開になるかしら。
「７二銀」
キャット・アイは、美濃に囲った。若干穴熊の気配があったけど、ひと安心。
「王道だな」
「我が輩、正々堂々がモットーだからな」
だったら怪盗なんかしてないで、堂々と社会に出なさいよ。まったく。
吉良くんは１六歩と、一回税金を払った。
「ンー……攻める準備っぽいね……」
ここでキャット・アイ、初めて２０秒超えの長考。
「２０秒、１、２、３」
「５一角」
「５六歩」
吉良くんは待ち構えていたように、５筋から開戦した。
中飛車のお株を奪った格好。
これにはキャット・アイも、おもしろくないと思ったのか、くちびるを歪める。
「あんまり舐めるんじゃないよ。同歩」
４五銀、３三銀、２四歩、同歩、３五歩。
全面戦争に突入。
「２０秒、１、２、３、４、５」
「同歩」
吉良くんはこの手に対して、２六飛と浮いた。
キャット・アイ、ギュッとくちびるを閉じる。
「やるね」
「舐め過ぎなのは、あんたのほうなんじゃないか、化け猫さん」
キャット・アイは挑発を無視して、４二角と普通に受けた。
５六飛、同飛、同銀、３六飛、５七銀、３七飛成。
ギャラリーも、緊張した面持ち。
この交換、ほんとに先手有利なの？ 後手も望む展開のような……。
「３四歩」
この手があったか。放置できない。
４四銀に２三飛と放り込んで、５二金左（４三飛成の防止）、２一飛成。
駒損を回復した。
「２八龍」
一見、悠長にみえる。でも、１九龍と拾われたら、かなり痛い。
そのまえに動きたいところだ。
吉良くんはポケットに手を突っ込んだ格好で、じっと地面に視線を落とした。
「１、２、３、４、５、６、７、８、９」
「４六歩」
む……この手は……４五歩、５三銀、３三歩成狙いか。
成立したら、３三歩成に５一角と引くしかない。先手優勢だ。
キャット・アイも、敏感に反応した。
「いい手、知ってるね……でも、これがあるよ。６四角」
あらかじめの角逃げ。３三歩成の脅威を緩和した。
吉良くんは予定を変更せずに、３三歩成、１九龍、４三と、同金と、形を崩す。
「５二歩だ」
やるぅ。同金なら４五銀が好便だ。同銀、同歩のあと、７一銀が残る。
キャット・アイは脳内将棋盤を確認しているのか、虚空を見つめた。
すこし跳ねたサイドの髪に、右手を添える。
「１、２、３、４、５、６、７、８、９」
「８四香」
手抜いて反撃した？
ちょっと意外だと思っていたら、７九桂に４二角。
どうやら、桂馬を使わせたらしい。
４五歩、３三銀、１一龍、３六歩。
細かい応酬が続く。
「４一龍」
あ、これはいい手だ。３三角成に、同金でも同角でも駒を抜ける。
ところがキャット・アイは、口もとを綻ばせた。
「それは駒得病だね。３七歩成」
「！」
キャット・アイは、３三角成よりも歩成りのほうが速いと読んだ。
私たちは混乱する。
「３……いや、待て」
吉良くんは、ギリギリのところで指し手を控えた。考え込む。
「……そうか、しまった」
攻守が逆転してるの？ まさか？
「２０秒、１、２、３、４、５、６、７、８、９」
「６二香」
３三角成を回避した。なにかが間に合わないと読んだらしい。
「ニャッハッハ！ 我が輩の手は変わらないよ！ ９五桂ッ！」
……ああッ！ ８七桂成、同桂、同香成、同玉、６九龍のほうが速いッ！
「そう簡単に決まるかよッ！ ６一香成ッ！」
８七桂成、同桂、同香成、同玉、６九龍。
ここで吉良くんは、ポケットから右手を出し、キャット・アイを指差した。
「こいつが詰めろだッ！ ６二成香ッ！」
うまい。先に詰めろを掛けた。さっきの６二香は、起死回生の方針変更だった。
ギャラリーにも、熱気がこもる。
「キャット流、速度逆転術ッ！ ６一金ッ！」
ぐッ……これも、うまい。
同成香、５八龍のあと、吉良くんの手が止まった。
私は時計とにらめっこしながら、秒を読み上げた。
「１、２、３、４、５、６、７、８、９」
「６二成香」
吉良くんはこの手を指して、ガリガリと頭を掻いた。
詰めろなんだけど、後手は金を回収したから、もういちど６一金がある。
「９五桂」
７七玉、６一金。キャット・アイは、どんどん吉良くんの速度を遅らせる。
吉良くんは右手をオールバックの額にあてて、つま先で地面を小突いた。
「１、２、３、４、５、６、７、８、９」
「６八金」
受けた。これは意外だ。じり貧になるような気がする。
「ニャ？ それは……うッ」
キャット・アイの顔色が変わる。
「に、逃げられニャい……」
私はそのひとことで、６八金が攻めの手なことに気づいた。
龍を逃げると、６一成香で後手が絶対に勝てない。
３０秒将棋の綾が、吉良くんに逆転の余地を残してくれた。
吉良くんは風を切る格好で、もういちどキャット・アイを指差した。
「さあ、化け猫、どうするッ！」
