１１手目 我が輩は猫である
手早く着替えた私は、ポニーテールを結ぶ間もなく、ベランダから庭へ降りた。潮風に吹かれながら、浜辺のほうへむかう。大きな月が天空に掛かって、まるで夢のなかにいるようだった。大谷さんを先頭に闇のなかを急ぐと、潮騒の音が聞こえた。あとすこしで浜辺というところで、私たちは足をとめる。
「ねぇ、だれもいな……ん？」
防波堤のうえに、すらっとした人影がみえた。
まさか、そんな――私が目を凝らす暇もなく、人影は月を背に振り返った。
黒いレオタードを身にまとい、ショートカットの頭から、猫耳が生えている。流線型のアイマスクのむこうで、猫のように目がきらりと光った。
「怪盗キャット・アイ、参上」
変態だーッ！ 叫びかけた私の口を、神崎さんが塞いだ。
先頭を走っていた大谷さんは、レオタードの女と対峙する。
「物の怪が、姿を現しましたね」
「自己紹介を聞いてなかったの？ 我が輩は、キャット・アイ。怪盗だ」
なにが怪盗よ。ただの変態でしょ。
一人称が「我が輩」なのも意味不明だ。夏目漱石かなにか？
私が内心突っ込みを入れていると、キャット・アイと目が合った。
こっちも驚いたけど、キャット・アイも大いに驚く。
「ニャ……おまえは……」
「な、なによ？」
キャット・アイは表情をもどして、ニャハハと笑った。
「あまりにも変な顔で、我が輩、驚いてしまった」
はあ？
「あのね、これでも言い寄られるくらいモテるのよ」
「なんだ、それは。拙者たちへの当てつけか」
「裏見さんは煩悩にまみれておいでで」
味方から攻撃された？ なんで？
「ニャッハッハ、足並みがそろってないじゃないか」
私たちはキャット・アイに、ここでなにをしているのか尋ねた。すると、キャット・アイは足もとからビニール袋を拾いあげて、それを掲げてみせた。
「ちょいとお腹が空いてね。夜食をいただいた」
「夜食？」
「そこに干されていた魚を失敬した」
私は、キャット・アイの目線を追った。そこは、桂太のおじいちゃんが、釣った魚を干しておく場所だった。私たちは、猛抗議する。
「ちょっとッ！ なに勝手に盗んでるのッ！」
「人間だって、勝手に海から魚を盗んでるだろう」
自分が人間じゃないみたいな発言で、私は当惑した。
ほんとに化け猫？ ……いやいや、空気に飲まれちゃダメ。化け猫なんていない。
「とにかく、魚を返しなさいッ！」
「まあまあ、そう怒るな。無条件で、とは言わない。我が輩と将棋を指そう」
えぇ……どういうこと。
混乱する私をよそに、神崎さんがまえに出た。
「望むところだ。拙者が受けて立とう」
指す気マンマンの神崎さんを、大谷さんが制する。
「いえ、ここは拙僧が」
「ひぃちゃんの手を煩わせることもあるまい」
大谷さんは小声で、逃げ道を塞いでくださいと指示した。
神崎さんは、無言で首を縦に振る。
「わ、私は？」
「裏見さんは、そこで秒読みをしてください」
ちょ、また？ 私は神崎さんから、蛍光の腕時計を受け取った。
一方、大谷さんはキャット・アイのそばへ近寄り、防波堤に跳び乗った。
華麗に着地して、彼女は右手を前に出す。
「化け猫さん、いざ、尋常に勝負」
「３０秒将棋ね。先後は、どうやって決める？」
「先手はゆずります」
ニャッハッハと、キャット・アイは笑った。
この女、キャラ作りがさっきから細かい。
「舐めてると、痛い目をみるよ……２六歩」
キャット・アイは譲り返さないで、いきなり初手を告げた。
「猫さんは、居飛車党ですか……３四歩」
２五歩、３三角、７六歩、４二銀、４八銀、３二金、７八金、７二銀。
「４六歩」
「６四歩」
変則的な出だしではあるけれど……角換わりになりそう。
４七銀、６三銀、６八銀。
「このタイミングですね。８八角成」
「同金」
大谷さんは、先手の形を崩した。壁金だ。ポイントを稼いだ模様。
３三銀、６九玉、５四銀、７九玉、４二玉、７八金。
キャット・アイは、壁金を解消する。
それにしても、普通に将棋を指せるっぽい。どういう怪盗なの。
ただの変態さんではないようだ。
５二金、１六歩、９四歩、９六歩、６五歩。
大谷さん、積極的。ここから６二飛の予定だろう。
「ンー、攻め将棋か……５六銀」
「６二飛」
予想が当たる。キャット・アイは両腕を組み、右の靴底を鳴らしてリズムを取る。
「しばらくは受けようかね。５八金」
７四歩、３六歩、３一玉、３七桂。
ここで大谷さんは、６四角と打つ。４七金を強要してから、４四歩、７七銀、７三桂。
キャット・アイ、初めての長考。
「……２０秒、１、２、３」
「８六角」
ん？ これは？
大谷さんも、一瞬では手の狙いがみえなかったのか、小考した。
「……２０秒、１、２、３、４、５、６」
「同角」
同銀、６四角と進む。８六角の狙いは、未だにみえてこない。
「攻めて来ないんだね。じゃあ、我が輩から攻めるよ。２四歩」
開戦。キャット・アイが先攻した。
「同歩」
「７五歩」
……あッ、これが８六角の狙いか。手損なしに銀を出たわけだ。
大谷さん、月明かりのもとで、やや険しい表情。
「やりますね……同歩」
キャット・アイは、７四角と打ち込む。
８二飛、５二角成、同飛、７四金。角金交換からの、金角交換に持ち込んだ。
８六角の時点でこの構想を抱いていたとしたら、かなりの腕前だ。
私には全然見えていなかった。
「せめて形を崩します。５五角」
同銀、同銀（銀角交換）、７三金（駒損拡大）。
先手は金がそっぽだから、まだまだ。
「６六歩」
大谷さんも攻勢に転じた。
キャット・アイは空に向かって両腕をひろげ、気取ったように右膝を折り曲げた。
「ウーン、普段は偉そうな人間様を手玉に取るって、最高。同歩」
６七歩、２三歩、３五歩、６三金、９二飛、５三金、５二歩。
「すり込んで行くよ。４三桂」
これは取れない。大谷さんは、４一玉と逃げた。
「７三角」
「つ・め・ろだニャー」
「くッ……」
まさかの、５三歩と取れない展開になってしまった。
「ひぃちゃん、がんばれ。拙者がついているぞ」
神崎さんの声援。私も応援する。
すると、キャット・アイがこちらを睨んだ。
「ちょっと、２０秒過ぎたんじゃないの？」
あ、しまった。秒読みを忘れてた。
「ま、いっか。おまけで１０秒あげる」
キャット・アイは、余裕をみせる。私はちゃんと時計を確認した。
「１、２、３、４、５、６、７」
「２三金」
大谷さんは、脱出経路を作った。
「５四金」
キャット・アイは５五の銀を取らずに、金を逃げた。これも冷静な一手だ。
３六歩、５五角成、３七歩成、同金。
「７六桂です！」
ん？ 意外と食らいついてる？
キャット・アイは、こめかみに指を添えて、小考に沈んだ。
「１、２、３、４、５、６、７、８、９」
「６七金」
３六歩、同金、６八歩。大谷さんは手順を尽くす。
「なるほどね、４七角が詰めろになるって寸法か。じゃあ、７六金」
大谷さんは、それでも４七角と突っ込む。
６八玉、３六角成。
「７五銀」
「これで我が輩の王様は捕まらない」
「……」
秒読み係の私からみても、かなりつらいかたちになった。
「１、２、３、４、５、６、７、８、９」
「３七銀」
キャット・アイは、ノータイムで２九飛。
以下、４六銀不成、６四馬、５三歩、１五桂。
緩急自在。左右の使い分けも絶妙。
この猫耳女、いったい何者？
「１、２、３」
「５四馬」
同馬、同歩、２三桂成。
馬は消せたけど、形勢が全然もどらない。
「１、２、３、４、５、６」
「４五角」
大谷さん、必死の喰らいつき。詰めろだ。
キャット・アイは３二銀、５二玉を入れてから、５六金と受けた。
さすがにこれは切らざるをえなくて、同角、同歩、４二銀。
「これで決まりだね。７三角」
厳しい。銀当たりなうえに、寄せの網を絞っている。
「１、２、３、４」
「４五歩」
「そいつは寄りだよ。５一桂成」
え？ 寄ってる？ 私は脳内将棋盤で、寄りを追った。
同銀は３四角だからないとして、５三玉で逃れているような……。
「秒読み」
「あ、はい」
大谷さんは２９秒ギリギリまで考えて、５三玉と上がった。
「７一角」
詰んでるようにみえないんだけど……ん、待ってよ。２九に飛車がいるのか。
大谷さんは、ノータイムで６二歩。
６四銀、４四玉、６二角行成、同飛、同角成、５三角。
「さすがに難しいほうへ誘導したか……同馬」
同銀、同銀不成、３五玉。
５三同銀不成に同玉は、４三飛、６二玉、７一角、同玉、７三飛成、７二合駒、８二銀のときに、５一成桂がいるから詰んでしまう。これはさすがに分かった。
「３六歩」
あ、これは……これは詰んでそう。
同玉に２六飛と打たれる。
「３七玉」
「３八歩」
「……同玉」
「４九銀」
大谷さんは気息を整えて、右手でキャット・アイを拝んだ。
「拙僧の負けです」
な、なんと、大谷さんが負けてしまった。
これには、神崎さんもがっかり。
「ひぃちゃん……」
「ニャッハッハ、我が輩の勝ちだね。この干物は、もらって行くよ」
キャット・アイは、くるりときびすを返した。
その足もとに、手裏剣が突き刺さる。
「そうはさせんぞ！」
「ニャ！？」
キャット・アイは、神崎さんが襲いかかって来ると思ってなかったのか、大慌てで逃げ始めた。堤防のうえを、ぴょんぴょんと跳ねる……って、えぇ！？
「な、なにあの動きッ！？」
私は自分の目を疑った。キャット・アイは、何メートルも跳躍しては着地するの繰り返しで、神崎さんの猛追をギリギリかわす。
ふたりは、アッという間に視界から消え去った。あとに残された私たちは、月の光に照らされた太平洋を、ぼんやり見送るばかりだった。
場所：Ｔ佐市の浜辺
先手：怪盗キャット・アイ
後手：大谷 雛
戦型：角換わり腰掛け銀
▲２六歩 △３四歩 ▲２五歩 △３三角 ▲７六歩 △４二銀
▲４八銀 △３二金 ▲７八金 △７二銀 ▲４六歩 △６四歩
▲４七銀 △６三銀 ▲６八銀 △８八角成 ▲同 金 △３三銀
▲６九玉 △５四銀 ▲７九玉 △４二玉 ▲７八金 △５二金
▲１六歩 △９四歩 ▲９六歩 △６五歩 ▲５六銀 △６二飛
▲５八金 △７四歩 ▲３六歩 △３一玉 ▲３七桂 △６四角
▲４七金 △４四歩 ▲７七銀 △７三桂 ▲８六角 △同 角
▲同 銀 △６四角 ▲２四歩 △同 歩 ▲７五歩 △同 歩
▲７四角 △８二飛 ▲５二角成 △同 飛 ▲７四金 △５五角
▲同 銀 △同 銀 ▲７三金 △６六歩 ▲同 歩 △６七歩
▲２三歩 △３五歩 ▲６三金 △９二飛 ▲５三金 △５二歩
▲４三桂 △４一玉 ▲７三角 △２三金 ▲５四金 △３六歩
▲５五角成 △３七歩成 ▲同 金 △７六桂 ▲６七金 △３六歩
▲同 金 △６八歩 ▲７六金 △４七角 ▲６八玉 △３六角成
▲７五銀 △３七銀 ▲２九飛 △４六銀不成▲６四馬 △５三歩
▲１五桂 △５四馬 ▲同 馬 △同 歩 ▲２三桂成 △４五角
▲３二銀 △５二玉 ▲５六金 △同 角 ▲同 歩 △４二銀
▲７三角 △４五歩 ▲５一桂成 △５三玉 ▲７一角 △６二歩
▲６四銀 △４四玉 ▲６二角上成△同 飛 ▲同角成 △５三角
▲同 馬 △同 銀 ▲同銀不成 △３五玉 ▲３六歩 △同 玉
▲２六飛打 △３七玉 ▲３八歩 △同 玉 ▲４九銀
まで１２５手で怪盗キャット・アイの勝ち
