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　「――白きを紡ぐ、極北の王女よ――」

　ゾアナが詠唱を開始する。

　援護の擲弾が、敵に命中。

　「――生者のほとぼりを、死者の魂を冱(さ)せ――凍結霧(フロス・セアル)！」

　素早く呪文詠唱を終えると、

　強烈な冷気がルビーアリゲイタを襲った。

　体表面が一瞬にして霜に覆われ、

　巨体を包み込む。

　ルビーアリゲイタは咆哮と共に火を吐いたが、

　霜はどんどん厚くなる。

　もがけばもがくほど霜は割れるが、

　それ以上のスピードで霜が発生した。

　遂には地面に落下する。

　激しい地響きを伴うが、地面と接した部分のみ霜が破壊され、

　それ以外の部分から、霜はまだ発生し続ける。

　だが、ルビーアリゲイタは構わずに、蒸気を上げながらも突進した。

　しぶとくぐらつきながらも、

　地上からライフルで狙いを定める元特殊部隊員たちに、襲いかかる。

　彼らに魔獣との接近戦で敵う見込みは無い。

　ライフルで応戦しても無駄なのは明白。

　かといって他の装備を準備している暇は無い。

　それに無駄弾を使えば赤字になってしまう。

　だから彼らは、

　尾でおとなしく“殴られること”にした。

　人間が３体、

　ゴミ屑のように回転し、

　あっという間に100m先まで吹っ飛ぶ。

　それはまるで死を悟った最期の一撃のようで、

　ルビーアリゲイタは自らを追い詰めた敵を道連れにしたかのようだ。

　やがて、巨体は動かなくなり、

　完全に氷に覆われ、

　凍結した。

　『目標・生体反応ブルー』

　「よし、直ちに転送・装備を確認せよ」

　『了解』

　完全に沈黙したターゲットに、２人が付き、

　残りは各々、装備を確認しつつ、雑談などを始めた。

　吹き飛んだ３人が、起き上がり、ヘルメットを外す。

　「はー、死ぬかと思った」

　「お前、それ前回も言ってたぞ」

　「損傷の点検、ちゃんとやれよ」

　「わーかってるって」

　煙草に火を点(とも)しながら、ガスターは点検を開始する。

　装備品は全て、彼らの武器でもあり、盾だ。

　巨大な怪物に叩き飛ばされても無事だったのは、

　強化外骨格、各部の間接にある対ショックギアが衝撃を緩和し、更に付加されている魔術の恩恵で、装備自体も無傷で済んでいた。

　ガスターは煙草を咥えながら、右腕の端末に装備状況を入力する。

　彼の仕事は、そこでひと段落した。

――それにしても、便利な世の中になったものだ。

　ガスターは氷漬けになったルビーアリゲイタと、それを挟むように立つ同志の姿をぼんやりと眺めた。

　間もなく、

　光の線がルビーアリゲイタの巨体をスキャンする。

　脚の先から、頭のてっぺんまで光の線が奔り、

　やがて光は消える。

　次にルビーアリゲイタの巨体は、輪切り状に消えていく。

　転送が開始されたのだ。

　１０年前、

　空間の神殿、

　空間の神官の出現により、人々の暮らしは加速度的に便利になった。

　この転送システムも、その恩恵である。

　「ガスター伍長、どうした？　気を抜くにはまだ早いぞ」

　ぼんやりしていた部下を、ゾアナが気に留める。

　「大尉！　いえ、時代は変わるもんだな、と思いまして」

　慌てて背筋を伸ばすが、ガスターは煙を吐き出すと、すぐにまた背中を丸めてしまった。

　「昔はこんなデカイ化物を運ぶなんて、腕の立つ運び屋に大金を払わないとならなかったのに、今じゃ簡単な操作で安く転送できる。

　便利な世の中になったもんですね」

　「ああ、そうだな」

　同じ事を考えていたゾアナは、彼の話に頷く。

　Ａランク以上の魔獣で、規定以上の大きさのものは、空間転送が許可されているのだ。

　しかしこのシステムができる前は、強い魔獣の巣窟でも戦える、

　専門の運び屋に大金を払って獲物を運ばせるしか、戦利品を持ち帰る方法が無かったのだ。

　「運び屋が命がけで必死に獲物を傷つけないように運んでたのに、今じゃあっけなく画面操作１つで事が済んじまう」

　魔獣は全身余すところ無く、素材として様々な品に利用されるのだ。

　当然、傷の少ない美品の方が、高く買い取られる。

　だからこそ、ゾアナたちは傷をつけない凍結させる方法で、ルビーアリゲイタを倒した。

　「不満か？」

　「いえ……もっと早く空間の神殿が見つかっていれば、俺たちは祖国を追い出されずに済んだのかな、と思いまして……」

　「終わった可能性の話をしても仕方ない。我々は永久に英雄になったんだ、それ以外の未来は無い」

　ゾアナはただ、真っ直ぐに前を見据え、常と変らず事務的に語る。

　はあ、と気の無い返事をし、ガスターは紫煙を燻らせた。

　ゾアナは北の空を見上げ、

　「時代、か」

　ただ一言呟き、思い出す。

　永久に終わらない任務を告げられた日を――

　ガビアル連邦の内戦に於いて、重要な国家機密を護衛・拝送任務を成し遂げた彼らは、以後も戦場で活躍した。

　しかし旧ガビアルの崩壊に伴って、彼らは都合の悪い存在となる。政治局は既に英雄となっていた彼らに、新たな任務を与え、終わることのない戦いを命じた。実質的な国外追放だ。

　処刑か、戦場で生きるかしかない彼らは、戦いの日々を受け入れるしかなかった。

　転送を終え、残装備の確認が完了すると、彼らは再び狩りに出た。

　戦地での滞在は長引けば長引くほどコストがかかり、体力や魔力の消耗が激しくなる。

　まだ日も高く、装備にも余裕があったので、できるだけ早いうちに任務を終えようとしたのだ。

　上空の最前線を高速で移動し、索敵を行っているレガーチから、通信が入る。

　『なんだ……あれ？　白い……鳥？　いや、そんなものこの地には生息していない筈』

　まるで独り言のような頼りない報告に、皆一様に前方への注視を余儀なくされた。

　『人……人間(ひと)だ！！』

　今度ははっきりとした、彼の報告に、皆ライフルを構え、態勢を整える。

　やがて全員のヘルメットが、その姿を映した。

　荒れ果てた更地に、ポツリと聳える大きな岩の上で、白髪の人間らしきものが蹲っていた。

　乾いた強風で煽られ、髪が激しく吹かれているが、身体の方は微動だにしない。

　『死体か？』

　『いや、生体反応有り！　生きている』

　『畜生、不測の事態だ。ネームレスとの接触に備えろ！』

　ソトラーノスが悪態を吐き、指示を出す。

　『何故こんなところに人が？』

　『警戒しろ、場合によっては戦闘になるかもしれん！』

　だが、無視することはできない。

　こういった一般人が立ち入ることを許されない土地で、人と遭遇した場合、お互いの所属と目的等、確認し合わなければならない義務がある。

　事情次第では、保護や排除等、然るべき対処が必要だ。

　ゾアナを含んだ後衛を残し、一斉に不審人物を取り囲み、照準が対象に集中する。

　接触は最も接近戦に長けた、２mを超える大男、ボビリョフが行う。

　ボビリョフはライフルではなく、サブマシンガンに装備を切り替えていた。

　銃口を向けながら、ボビリョフは未だ微動だにしない対象に声を掛ける。

　『おい――おい！　……畜生、寝てやがる！』

　膝を抱え、頭を埋め、深い呼吸に合わせ、一定のリズムで背中を上下させているその人物を、寝ていると判断した。

　ヘルメット越しに声を掛けたくらいでは起きないくらいに、熟睡している様子。

　しかし、妙だな――とボビリョフは何かが心に引っ掛かった。

　ここがＳランク任務地である凶悪な魔獣の住処だという事を忘れて、まるで昼下がりの公園のベンチでも見ているかのような、そんな気分になったのだ。

　そうか、とすぐに思い当たることになる。

　白髪のこの男の身なりが、戦闘とは無縁な、街をぶらつく若者のような格好で、かつ、周囲に彼の持ち物らしきものが一切見当たらないからだ。　

　こんな軽装で、どうやって此処まで来たのか、今まで生き延びてきたのか、不審に思う。

　魔術師であっても、このような場所では帯剣くらいしているのが普通なのだ。

　それに防具も無く、完全に無防備。おまけに食糧も携帯していないようだ。

――何かがおかしい。

　言い様の無い不安に駆られていると、

　「軍曹」

　耳に届くゾアナの冷厳な声に、はっと我に返る。

　寝ていた彼の頭が、僅かに上がったのだ。

　状況を把握し、ボビリョフは直ぐに思考を切り替えた。

　『手を上げろ！！』

　声を張り上げ、銃口を突きつける。

　すると、

　「――ひっ、……ぅ、わああああああああ……ッ！！」

　彼は顔を伏せたまま開口一番、寝起きの声で叫んだ。

　『な、何だ！？』

　ボビリョフも他の者達も、一様に驚く。

　想定していたどの反応とも違ったのだ。

　より照準は、彼の急所を正確に捉える。

　それに構わず、彼はゆらりと立ち上がったかと思えば、そのまま崩れるように岩の上から地面に下り立った。

　耐え切れない、といった様子で、すぐさま自分の口を手で抑えると、

　地面に両膝と片手をつき、

　嘔吐した。

　「ぅ……ゲぇ……ッ」

　『な……っ！？』

　寝起きと共に叫んだ挙句、

　急に跪き、吐き出した彼の奇怪な行動に戸惑いながらも、ボビリョフはサブマシンガンでの警戒を怠らない。　

　『――両手を上げろ！　伏せるんだ！！』　

　「ぅッ……う…………気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い……最低だ、オレは……ッう、ェ……」

　弱弱しく呟きながら、尚も彼は胃から込み上げてくる液体を吐き出す。

　ボビリョフはサブマシンガンを下げ、嘔吐(えず)いても胃液しか出なく、苦しんでいる彼の肩に、手を置いた。

　『お、おい……大丈夫か？　君の所属と目的は？　何故こんなところで寝ていたんだ』

　疑問を一息に投げかけると、嘔吐く彼の動きがピタリと止まる。

　ゆっくりと、

　覗き込むように、顔が上げられ、

　ボビリョフは息を呑む。

　目に飛び込んだのは“赤”

　宝石のような赤い瞳に、生気の無い蒼白な顔面。

――人間、だよな？

　白髪の者も、赤目の者も、稀に見かけるが、ここまで純粋な“白”と“赤”を目にしたのは初めてだった。

　彼の人間離れした奇妙な雰囲気と、端正な顔立ちに、嫌な汗が流れる。

　『酒を飲んだのか？　我慢して伏せてくれ』

　腕に力を入れて、強制的に伏せさせようとしたとき、

　彼はスッと“立ち上がった”

　長身のボビリョフは屈んで彼を覗き込んでいたのだが、今度は見上げる形となる。

　彼と再び目が合い、ぞっとする。

　恐ろしく冷たい目で見据えていたが、何も見ていないようでもあり、確かに目が合っているのだが、彼は別のものを見ているようでもあった。

　「なんで今、オレのこと触ったの？　オレのこと犯そうとしたんだろ」

　『は？』

　彼の言葉の真意が解らず、問い返そうとしたときだった。

　『ボビリョフ！！』

　同志のうちの誰かが叫んで、反射的に全神経を研ぎ澄まさせる。

　が、彼はまだ気付いていない。気付けない。

　すると、視界の隅に赤い飛沫が奔った。

　飛沫の元を目で追い、漸く認識する。

　『ッな！？』

　自分の片腕がなくなっているということを――