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　乾いた大地は見渡す限り、まるで稲光のように、黒い亀裂がはしっていた。

　焼けた地面に、這うような風が吹く。

　乾いた風は、焼き鏝の如く、肉を乾す。

　いたるところで激しい突風が吹き、地表の白い極細粒砂を巻き上げ、辺り一面視界を奪う。

　乾いた死の大地――まるで人を阻むようだ。

　風が落ち着くと、ゾアナはかつての部下たちの顔を確認する。

　強化外骨格に軽量化ライフルを持った屈強な男たちが十余名、無秩序に立っていた。

　が、彼らが注視する方向は一点。

　視線の中心には、線の細い黒髪の女性――ゾアナ。

　男たちとは違い、軽装だが、その身に纏うオーラは正に軍神。面差しは悪鬼の如く、猛々しい。

　ゾアナは軍服ではないものの、略綬を左胸に着けている。

　それは過ぎ去りし夢の跡。

　掴み損ねた栄光の残滓。

　彼女の、ひいては彼らの誇りであり、遺恨であった。

　彼女は束の間の英雄であった頃と変わらぬ勇壮さで、声高らかに号令を下す。

　「作戦を開始する――総員、索敵陣形へ移行！　標的掃討にかかれ！！」

　『イエス・マーム』

　ゾアナの指令への応えはヘッドセット“コムタック”から伝わる。

　彼女以外全員、通信端末が内蔵された、軍用の特殊なヘルメットを装着していた。

　男達は彼女の命令に服従の意志を示すと、踵を返し、各々に駆け出す。

　先頭を行く半数が地を蹴った。

　すると、大きく“上昇”する。

　そして残りの半数は、猛スピードで地を“滑った”

　ブーツには精霊石が組み込まれた魔術発生装置が内蔵されている。

　これによって飛行、移動を行う。

　特殊な戦闘訓練を受けた彼らだが、魔術師としては三流だ。

　体力・持久力・精神力は超一流であるが、長時間猛スピードで自由自在に浮遊移動することは不可能であった。

　しかし、魔術というものは便利なもので、戦闘どころか生活にすら欠かせない。

　彼らの装備品には全て何らかの魔術が付加されている。

　ブーツの場合は、彼らの――一般人に毛が生えた程度の魔力を少しばかり利用し、大きな力に変え、浮上かつ移動を可能にする。

　だが一人だけ、ブーツに別の魔術を付加させている者が居る。

　ゾアナだ。

　彼女は特殊部隊員としても一流だったが、魔術師としても一流であった。

　Ｃランクの魔術である“浮動(レビート)”を使うことなど彼女にとっては造作も無い。

　だが同時に幾つもの魔術を使うことは、いくら彼女でも困難であるから、装備品には用途に合わせた別の魔術を付加させているのだ。

『――目標捕捉』

　偵察を兼ねた上空先頭の者からコムタックへ通信が入る。

　肉眼では鳥一羽ですら確認できないが、

　彼らのヘルメットには望遠機能が付加されている。

　遥か遠方、

　光学ズームで60倍に拡大して漸く視認できる緋色の塊が一つ、火を噴いた。

　『進行方向に単独のルビーアリゲイタ』

　元部下、現同胞の報告に頷くと、ゾアナもコムタックのマイクへ――一切の隙も無い、厳格な声を発する。

　「よし、これより狩りを行う。行こうか、同士諸君」

　『イエス・マーム』

　彼らはこの日、ルビーアリゲイタを３頭狩るためにこの地を踏んだ。

――Ｓクラスの特級任務である。

　世界でもＳクラスの任務を行えるのは100チーム程しかいない。

　任務とは、各連盟が加入者に依頼する、いわば“仕事”だ。

　例えば、魔術連盟の場合。

　国際魔術連盟【ＦＩＭＡ】というものがあり、その傘下に6つの大陸連盟がある。

　魔術を使用する際には魔術師協会に登録の義務があり、

　魔術師協会はＦＩＭＡへの加盟が義務付けられている。

　魔術師はＦＩＭＡが設定した試験によりランクが付けされ、ランクに応じた任務を受けられる。

　報酬は当然上位の任務の方が上がり、難易度も相応だ。

　どの連盟も任務は希望して受けるのだが、

　Ａクラス以上の任務は連盟から直接依頼され、行う。

　連盟から依頼される、ということはとても誇らしいことなのだ。

　今回の『ルビーアリゲイタ狩り』の任務は、国際傭兵連盟からゾアナと彼女の元部下たちに直接依頼された。

　傭兵連盟からは傭兵任務を主に請け負うのだが、稀にこういった“魔獣狩り”の依頼もされる。

　獣狩りは本職ではなく、慣れないものの、ゾアナたちには経験があった。

　このルビーアリゲイタも数度、狩ったことがある。

　それに連盟にとって、彼女たちは大切な戦力だ。

　無理な依頼は決してしない。

　しっかりと吟味され、彼女たちの戦闘スタイルに合わせて、難しいが、可能だと判断した上での依頼だ。

　困難な任務ではあるが、万全の装備と作戦で臨む彼女たちにとっては、充分に達成可能な任務である。

　『――気付かれた！』

　最前線上空のレガーチが叫んだ瞬間、

　ルビーアリゲイタは両翼を上下させた。

　ゆっくりと、だが力強く、

　殆ど垂直に上昇したかと思うと、

　今度は水平移動し、ゾアナたちの方角へ迫る。

　『レガーチ伍長、B7！　ソトラーノス軍曹、C3、ネルバ伍長B2――各員奮励、……迎撃せよ！！』

　いつの間にか一番高い場所に陣取っているゾアナが、コムタックへ指示を出した。

　命令された者は、速やかに移動すると、グレネードランチャーを装備したライフルを構える。

　目標は等倍で目視できる程に迫っていた。

　その巨体は翼を上下させ、上昇と水平移動を繰り返す。

　姿は悠然としているが、迫る速度は、速い。

　ゾアナたちとの距離をあっという間に詰める。

　しかし彼女たちも黙ってはいない。

　既に準備はできていた。

　「――放(う)て！」

　まだ1キロ程の距離があるが、ゾアナを抜いた全員の擲弾が発射された。

　魔術が付加された弾丸は、放たれると青いオーラを纏い、蒸気を上げながら高速で目標を捉える。

　いくら的がデカイとはいえ、

　この強風と距離から弾丸を命中させることは、常人には不可能だ。

　だが彼らは常人ではない。

――旧ガビアルの元特殊部隊“ＳＴＡＲｓ”

　彼らは全員、

　今は亡き大国“ガビアル”軍、特殊作戦部隊――通称スターズであった。

　特殊部隊は特殊な訓練を受け、特殊な装備を持つ。

　その中でも彼らは「他の特殊部隊員200人に相当する戦力を、スターズ隊員一人が保有している」とされる。

　スターズは、厳しい条件をクリアした者のみ志願を許され、

　その中でも合格する者は20％に満たない。

　やっと選抜試験に合格したとしても、本格的な厳しい訓練に耐え切きれず脱落するものは半数を超える。

　また、一度隊員になっても訓練は続き、一年のうち多くの期間を訓練に費やす。

　肉体強化だけでなく、精神強化も行われ、

　高度な語学力、医学の知識まで身につけなければならない。

　近親者に精神異常者や自殺者がいてもならない。

　正に選ばれた、エリート中のエリート達だ。

　ルビーアリゲイタは体躯を捻り、甲高い奇声と共に焔を吐く。

　正面の擲弾を巻き込み、青いオーラを無力化させるが、弾そのものの威力は落ちず、

　全弾命中した。

　しかしその硬く分厚い皮膚に傷がつくことはない。

　誰かが叫んだ。

　『そんなことは百も承知』

　物理攻撃はただの誘導。

　狙いは、がら空きになった下方から、青いオーラの威力が落ちていない弾を当てること。

　その通り、

　ルビーアリゲイタは避けきれずに、下方から被弾した。

　腹、後ろ脚、と青いオーラが侵食し、表面を霜が覆っていく。

　ルビーアリゲイタは奇声を上げ、興奮したように、両翼をいっそう激しく上下させる。

　前進する速度が上がり、

　あっという間にゾアナたちとの距離を詰めた。

　前脚を振り上げれば、

　頸を伸ばせば、届く距離だ。

　『大尉！！』

――やはり来たか……。

　上空のゾアナと、ちょうど視線が合う。

　その巨体は体長１５mほど――５階建てビルが聳え立っている感覚だ。