幕間 帝国の影
帝国の皇帝は、夜の香りを好む。
香炉にくべた樹脂が甘く煙り、黒い天蓋の内側で渦を巻く。
重いカーテンの向こうは、護衛が幾重にも立つ“帝都の奥”。
そのさらに奥――皇帝の寝所。
ここは、帝国で最も安全で、最も近寄りがたい場所だ。
……普通なら。
皇帝は寝台の縁に腰掛け、深い赤のワインを傾けた。
夜光石の灯りが、グラスの縁で不気味に踊る。
龍后ディアルカ。
かつて地上を席巻したと謳われる竜人の末裔。
そして同時に――帝国の「是正」の象徴として、人心を奪う美女でもある。
夜光石の灯りを受けた肌は、白磁ではなく、研ぎ澄ました刃のように冷たく艶がある。
長い睫毛が影を落とすたび、瞳の金が静かに光った。
赤い唇はワインより濃く、微笑みの形だけで“許し”と“処断”を同時に匂わせる。
薄衣の胸元から覗く鎖骨は細く、指先がグラスを撫でる仕草だけで、宮廷の空気が息を呑む――そんな種類の美。
美しさが、武器だと知っている者の美しさ。
その血は、獣のように強く、王冠のように傲慢だ。
「――よい夜だ」
ディアルカは微笑んだ。
王国の結界。
あれが、帝国の侵攻における最大の“面倒”だった。
真正面から叩けば、竜騎兵の羽が焼ける。
補給線は裂け、帝都の将軍たちが眠れなくなる。
それが今はどうだ。
「安い命で、よくやった」
テロリスト。
名も価値もない連中。
彼らの血で、王都の結界は壊れた。
儀式のように。
玩具のように。
ディアルカの機嫌が悪いはずがない。
「王都が裸になった。ならば――」
グラスを置き、指先で空をなぞる。
「竜騎兵で、直接焼いてもよい」
言葉が軽い。
都市が燃える重さを、理解していないわけがない。
理解したうえで、軽い。
「弱き王は、打倒されるためにある」
笑いが漏れる。
だが、ディアルカの視線はまだ先を見ていた。
「……それでも」
王国が“ただ腐って沈むだけ”なら簡単だ。
しかし、あの国にはしぶとい骨がある。
腐敗に引きずられず、王国の藩屏として独自勢力を保ち続ける者。
帝国の進行を、ずっと拒み続けてきた軍。
「辺境伯軍」
憎たらしい。
王都が崩れれば、普通は尻尾を巻く。
だが、辺境伯軍は違う。
王都が弱るほど、むしろ“守るため”に硬くなる。
ディアルカは、唇の端を吊り上げた。
「次は、あれを折る」
夜の帝都で、皇帝の声は静かに響いた。
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同じ頃。
王国の空。
飛空邸の一室。
「……情報、入りました」
レイナが淡々と言った。
その声の温度は、いつもと同じ。
なのに内容だけが、やけに重い。
僕は思わず聞き返した。
「え、何の情報？」
レイナは紙を一枚、机に置く。
《帝国皇帝 龍后ディアルカ 寝所にて ワイン 機嫌：良》
……寝所。
「寝所！？」
声が裏返った。
「はい」
淡々。
「いや、待って。寝所って、あの寝所？ 皇帝が寝る部屋？」
レイナは瞬き一つ。
「はい。寝る場所です」
そこを定義されると余計怖い。
「え、どうやって？」
レイナは、さらに紙を一枚追加した。
《香：樹脂系 天蓋：黒 護衛：多 だが、隙あり》
隙。
皇帝の寝所に隙があるの、情報の出し方がもう怖い。
「……隙って何！？ 寝返りのタイミング！？」
僕のツッコミに、レイナは真面目に答えた。
「寝返りのタイミングも把握できます」
把握できるな。
できなくていい。
マリーダが、どこからともなく現れて、にこやかに言った。
「素晴らしいですね、レイナ。首領のための雑音排除が捗ります」
「捗らないよ！ 雑音がデカいよ！」
ルナが、静かに付け足す。
「……寝所。危ない。守る」
守るって何を。
もう皇帝、情報だけで守りが必要な存在になってる。
レイナは淡々と結論を言った。
「帝国は動きます。
王都結界が消えた今、攻撃の選択肢は増えました。
ただし最優先は、辺境伯軍の排除」
まじめな話だ。
まじめな話なのに、寝所情報が強すぎて頭に入らない。
僕は紙を見つめながら、呻いた。
「……情報網、やばくない？」
レイナは首を傾げた。
「通常です」
通常じゃない。
窓の外。
雲の向こう。
帝国の影が、王国へ伸びてくる。
……その影の“寝所のカーテンの色”まで、こちらが知っているのは。
やっぱり、どう考えてもおかしい。
