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悪の組織に、暇な諜報部などない件

レイラは、匂いで分かった。

甘ったるい溶剤の臭い。

焦げた砂糖みたいな後味。

それを、路地の奥で“薄めて売る”連中の、手の震え。

——麻薬。

王都の南区、倉庫街。

昼間は荷車が通り、夜は闇が通る。

その“闇”の方を、今日は叩く。

ただし。

今日の狙いは、倉庫そのものじゃない。

狙いは“上”。

製造じゃなく、流通でもなく。

資金を動かす人間。

潰しただけだと、穴は埋まる。

捕まえただけだと、誰かが代わる。

だからレイラは、捨てる。

目の前の成果を。

——本命の尻尾を掴むために。

---

「配置、確認」

レイラが囁くと、路地の影に散った“部下”たちが、指で短く返した。

三人。

一人は屋根。

一人は入口。

一人は通りの端。

顔も名前も要らない。

必要なのは、合図と足。

「焦らないで。

今日は勝つ日じゃない。

勝ち筋を作る日」

——首領の声が、頭の奥で重なる。

『勝つのは派手だが、勝ち筋は静かに作る』

あの人は、そういうことを涼しい顔で言う。

レイラは、唇の端をほんの少しだけ上げた。

自分でも驚くくらい、胸の奥が軽い。

報告に行ったとき。

首領が「よくやった」と短く言ってくれるだけで、たぶん……今夜の冷えも、溶剤の甘い臭いも、全部どうでもよくなる。

——好きだ。

そう認めてしまうと、足取りが乱れる。

だからレイラは、いつもの仮面のまま、息だけを整えた。

部下の一人が、息を飲んで頷く。

レイラは、その反応で分かる。

——まだ若い。

若いから、逮捕して“終わり”にしたがる。

でも、終わらない。

闇は、終わり方まで用意している。

「……ここ、でしたっけ」

隣の影が、小さく頷いた。

フードの奥の顔は見えない。

見えるのは、用心深さだけ。

「倉庫は二つ。

入り口は三。

見張りは、四。

中にいるのは——一人」

「一人？」

「囮だ。

人を置いて、情報を捨てるタイプ」

レイラは舌の裏で小さく舌打ちする。

嫌いじゃない。

——同じ手口だから。

「いつも思うけど、あなたの数え方って嫌になるほど丁寧ね」

影は返さない。

返事より先に、石畳へ“合図”が落ちた。

軽く。

一度。

二度。

——いける。

「屋根、準備。

入口、目を逸らして。

通り、塞がないで。逃げ道は残す」

「逃がすんですか？」

通り端の部下が、思わず言う。

レイラは、目だけで笑った。

「逃がす。

逃げ道があると、人は“本当の逃げ道”に走る。

そこに、鍵がある」

---

レイラは影から影へ滑り、倉庫の裏へ回り込んだ。

扉の鍵は、上等。

素人の付け替え。

つまり——中身は金になる。

「……高級品ね」

針金は使わない。

音を立てないためじゃない。

癖を残すためだ。

レイラは指先で金具を押す。

鍵が“ほどける”。

扉の向こう。

薬品の匂いが濃くなる。

薄暗い倉庫。

木箱。

瓶。

布袋。

帳簿。

そして。

「……いる」

机に座った男。

こちらを見る目が、落ち着きすぎている。

——囮“かもしれない”。

本命がいるなら、ここは捨て駒。

本命がいないなら、ここが本命。

どっちでもいい。

レイラが欲しいのは、この男の格じゃない。

「この男が逃げる時、誰が回収しに来るか」

「逃げる時、どこへ繋ぐか」

組織の“回収の型”は、下っ端にも同じように働く。

だから、追う価値がある。

「——合図」

屋根の部下が、軽く金具を鳴らした。

入口側で、別の部下が小さな破裂音を作る。

煙。

叫び。

見張りの声が飛び、足音が入口に吸われる。

レイラは、裏口から中へ。

男が顔だけ動かして、こちらを見た。

驚きはない。

囮。

だから。

レイラは、会話を捨てた。

言葉を交わすと、相手の頭が回る。

頭が回ると、逃げ方が変わる。

欲しいのは“いつもの逃げ方”。

反射で踏む手順。

癖。

「確保」

一言。

部下が二人、影から出て男を挟む。

腕。

肩。

関節。

必要な力だけで、必要な角度だけ曲げる。

男は声を出そうとして、出せなかった。

喉元に、レイラの指が添えられている。

——叫ぶな。

その“圧”だけで理解する。

レイラは男の懐を探り、鍵束を抜き取った。

重い鍵が一本。

擦れ方が違う。

本命。

「出口、一本」

通り端の部下が、路地の外側に立つ。

塞がない。

塞がないことで、逆に“逃げ道はここだけ”になる。

入口側。

別の部下が小さな破裂音。

煙。

見張りの視線が逸れる。

「行け」

レイラは男を、路地へ放り出した。

押したのではない。

落とした。

落とされた人間は、起き上がる時に迷わない。

迷うと、死ぬからだ。

男はよろめき、しかし次の瞬間には走り出した。

——逃げ方が、綺麗すぎる。

いつも逃げている。

いつも回収されている。

レイラは追わない。

すぐには。

追うと、気づかれる。

気づかれると、癖が消える。

「二十……いや、三十」

レイラは距離を取る。

部下に、指を一本立てる。

待て。

男は走りながら、袖口に指を突っ込み、何かを割った。

——乾いた音。

粉。

目立たない。

でも、目立たないからこそ“合図”だ。

「来た」

屋根の部下が、息だけで言う。

路地の先。

曲がり角の向こうに、馬車が一台。

止まっていたはずがない速度で、滑り込んでくる。

御者が顔を上げない。

目を合わせない。

“回収の型”。

男は馬車に飛び乗り、荷布の下に潜り込む。

馬車は、そのまま加速。

レイラは歩く。

走らない。

走るのは、部下の役目だ。

「入口、ついて。

屋根、上から。

通り端、後ろを切れ。

私は……横」

部下が散る。

馬車が、大通りへ出る。

夕方の人混みに紛れる。

レイラは、露店の客のふりをして角を曲がった。

視線は、馬車じゃない。

馬車の“次”を見る。

角。

信号。

荷の積み替え場所。

護衛の影。

組織は、回収したあとに油断する。

油断した瞬間にしか見えないものがある。

レイラは口の中で、冷たく息を吐いた。

——今日の戦果は、逮捕じゃない。

尾。

その尾が、どこに繋がるか。

それだけだ。

男を乗せた馬車が、南区を抜ける。

レイラと部下たちは、一定の距離を保ったまま、静かに追った。

倉庫街の闇は、今夜、別の場所へ移動していく。

---

——そのとき。

遠くで、笛の音。

国家警察の合図。

遅れて、ようやく“正規の正義”が到着し始めた。

正規が来ると、手続きが始まる。

手続きが始まると、彼らは“証拠”しか追えなくなる。

そして、証拠は。

こちらが欲しい形に、いくらでも整えられる。

---

その頃。

国家警察の監察官——エリシアは、南区の倉庫街に到着していた。

息が白い。

胃が、痛い。

「監察官。踏み込み隊は——」

「遅い」

エリシアは現場を見て、そう言った。

扉は閉まっている。

窓も割れていない。

血痕もない。

なのに。

“終わった匂い”だけがする。

「……また、先にやられた」

部下が唇を噛む。

「誰が……」

エリシアは答えない。

答えた瞬間、胃がもっと痛むからだ。

代わりに。

地面に落ちている紙切れを拾った。

《注意：別口が動いている》

《追跡は、焦らず。断定せず》

——自分の言葉に似ている。

似ていることが、一番嫌だ。

エリシアは紙を折りたたみ、ポケットに入れた。

「現場の安全確保だけする。

踏み込みの成果は、報告書にする。

それ以上は——」

部下が言葉を飲み込む。

「……それ以上は、向こうの仕事だ」

言ってしまってから。

エリシアは、胃の奥で呻いた。

正義が。

自分の手から、すり抜けていく。

それでも。

「次は、抜かれない」

小さく呟き、エリシアは指示を飛ばした。

“やられた”ままで終わらせないための、最低限の仕事を。

紙の角を揃える手だけが、妙に落ち着いていた。