48話 打ち合わせ
木曜日。
天気はよく晴れて、けれど秋の気配がわずかに混じる空気だった。
俺はカフェのドアを開けると、見慣れた香りが迎えてくれた。
いつもの木曜日とは違う
席にはすでに、美月と沙羅さん、ノノさん、そしてリリカがそろっていた。
「遅れてごめん」
そう言いながら近づくと、リリカは少しだけ会釈をして、すぐに視線を外した。
あの視線の流し方が、少しだけ違って見えたのは気のせいだろうか。
打ち合わせのテーマは、沙羅さんの新しいネイルサロンの立ち上げプロジェクト。
俺以外にも、美月はブランド全体のデザイン。
そこに、インテリアと什器制作としてノノが関わり、花や空間演出としてリリカが招かれた。
「ノノくんから聞いてたけど、リリカさんのアレンジ、すっごく綺麗で。ぜひお願いしたくて」
沙羅さんの明るく人懐っこい声に、リリカは小さくうなずいて「ありがとうございます」と笑った。
その横顔を、ノノがふわっとした空気のまま見守っている。
その笑顔に、少しだけ胸がざらついた。
話は順調に進み、美月と沙羅さんが盛り上がり始めると、リリカとノノは少し距離を詰めて、図面を覗き込んでいた。
「ここの窓際、光がすごく入るから、リリカのドライフラワーとか映えそうじゃない？」
「うん……すごくいいかも」
ノノに話しかけられたリリカが、嬉しそうに笑う。
俺が何度か見せたくて、でも見せきれなかった笑顔を、あっさり引き出されている気がして。
喉の奥に、少しだけ苦味が残った。
打ち合わせが終わる頃、他の三人が先に立ち上がった。
「じゃ、私たちは先に戻るね」
美月がそう言って手を振ると、沙羅とノノも一緒に店を出て行った。
俺は、その背中を見送りながら、声をかけた。
「……少し、時間ある？」
リリカは驚いたようにこちらを見たあと、少しだけ戸惑ってうなずいた。
誰もいなくなった席で、俺たちは向かい合っていた。
冷めかけたコーヒーを一口飲んで、言葉を探す。
でも、先に口を開いたのは、リリカだった。
「……なんか、久しぶりですね。こうして二人で話すの」
「そうだな。最近……ちょっと、距離ある気がしてた」
リリカの肩が、すこしだけ動いた。
「そんなこと……」
「ほんとに？」
静かに尋ねたつもりだった。
けれど、自分の声が、少しだけ低く、刺すように聞こえた。
リリカは目を伏せた。
「……東京から帰って、いろんなこと考えてて。
誰かと関わるのが、ちょっと怖くなったというか」
「ノノさんには話してるみたいだけど」
思わず口に出してしまってから、しまったと思った。
嫉妬心をぶつけたかったわけじゃない。
けれど、リリカはすぐに否定しなかった。
「ノノは……たぶん、話しやすいんです。昔から」
言葉の裏にある意味を、あまり考えたくなかった。
でも、その「話しやすい」の中に、自分が含まれていないことだけはわかっていた。
「……そっか」
そう返すと、リリカはふっと笑った。けれど、その笑みにはどこか痛みが混じっていた。
「でも、アオイさんのこと……ちゃんと信頼してますよ」
その一言が、思いのほか嬉しくて。
でも、それ以上踏み込めないことが、歯がゆかった。
「ありがとう。……でも、無理はしなくていいよ。怖いままでも、いいと思う。俺は――待てるから」
そのとき、リリカが驚いたように俺を見た。
少しだけ、瞳が潤んでいた。
「……やっぱり、アオイさんって、ずるいです」
「そう？」
「……うん」
そして、またすぐに目を逸らした。
俺はその横顔を、ずっと見ていたかった。
――できれば、触れてしまいたかった。
けれど、今はまだその手を伸ばすには、早すぎる。
店を出ると、夕暮れの光が街を染めていた。
隣を歩くリリカの肩が、少しだけ俺の方へ寄ってきた気がして。
ただ、それだけで、今日は十分だと思った。
