ポンコツ勇者と魔王様

第三・五話 小学部時代の苦労

　これはエマちゃんがエマ先生になる前の話だ。

「オリビアちゃん！おはよう！！」

　小学部の教室に入ると、同時にオリビアに声をかけた。

　窓から射す朝の光が、木机の表面を白く照らしている。

「おはよう、フェリシアちゃん」

　エマちゃんがいじめられ始めたのは、オリビアといつも通りに会話していた、なんでもない一日だった。

　……いや、違う。あの日は基礎古代魔法文字のテストが返された日だった。

「それでは、テストを返却します」

　担任の先生の声を聞いて、教室のみんなは机の上を綺麗にした。名前を呼ばれたので、私も答案を取りに行った。

　私は八十八点、オリビアは九十五点だった。

　HRが終わり、帰り支度をしていると、後ろからドンッという嫌な音がした。私もオリビアもびっくりして、音のした方を見た。

　そこには、エマちゃんが倒れ込んでいたのだ。

　突き飛ばした犯人の手には、先程返されたテストがあった。原因はこれだ。名前の欄に「エマ・ノクティス」と書かれた解答用紙は満点だった。

　エマちゃんは顔を伏せて、ノートの端を握りしめた。

「なに？　泣いてるの？」

　エレノアの声が刺さる。

「……や、やめてよぉ」

　頑張って出したであろうエマちゃんの声は、驚くほど小さかった。

　取り巻きたちがくすくすと囁き、教室の空気が冷たくなる。

　そんな空気を変えたのはオリビアだった。

「何をしているのですか！？」

　オリビアはガタンと椅子から立ち上がり、エレノアとエマちゃんの間に割って入った。私もクラスの一人に先生を呼ぶようにお願いし、オリビアの隣に立つ。

「邪魔なんだけど」

　私とオリビアは、エレノアを無視して、エマちゃんに駆け寄る。

「エマちゃん、大丈夫？」

　私がエマちゃんに手を差し伸べると、エマちゃんはその手を掴んで、立ち上がった。

「あ、ありがとう……フェリシアちゃん。それにオリビアちゃんも」

　私とオリビアはエマちゃんににっこり微笑んだ。

　しかし、エマちゃんのテストはエレノアに取られたままだ。

「こんなもの……！」

　ビリビリと紙が破れる嫌な音が教室に響いた。

「っ！あなたね！！」

　オリビアがエレノアに詰め寄った。

「エマちゃんにいじわるする理由はこれでしょ？」

　私はオリビアがエレノアに詰め寄ってる隙に、エレノアの机の中にあったそれをみんなが見えるように、高い位置に持った。

「なっ！」

　エレノアはこちらに気付き顔が真っ赤になった。当然だ。エレノアのテストの点数は三十五点だったのだから。

「自分の点数が悪いからって、恥ずかしくないんですか？」

　オリビアは冷ややかにそう言った。

　エレノアは顔を真っ赤にして、オリビアに思いっきりビンタをした。

「オリビアちゃん！」

　床に膝をついたオリビアを見て、さぁと血の気が引いた。

　――私は詠唱を口にする。

『大地に癒しを与えし光よ、その力を我が手に。ヒール』

　オリビアの真っ赤になっていた頬がみるみるうちに元通りになる。

　エマちゃんに支えられて、立ち上がるオリビアを横目に、今度は私がエレノアに詰め寄った。

「先に手を出したのはそっちだから」

　そう言って、私はエレノアを睨んだ。

『吹き荒れる風よ、鎌となりて進め。風の斬撃(ウィンドカッター)』

　エレノアは、私の風魔法によって足や手に切り傷を負った。

　その目から一筋の涙が落ちる。

「安心して？ちゃんと治してあげるから」

　私はオリビアの傷を癒したのと、同じ詠唱を口にして、傷を跡も残さずに綺麗に癒した。

　そのまま、傷つけては癒しを数回繰り返した。

『氷よ、我が敵を凍らせよ』

　次の瞬間、教室内の温度は一気に下がり、エレノアの足元には発動前の氷魔法が広がる。

「お願い！フェリシアちゃん落ち着いて！！」

　オリビアはそう泣き叫んだが、私の耳には届かなかった。

「どうする？エレノアちゃん、エマちゃんに謝る？？」

　当時の私は規格外の化け物だった。

　普通は小学部から詠唱魔法を使える者などいない。その年齢なら魔力の流れを感じるだけでも、凄いと言われているのだ。

「⋯⋯」

　エレノアは恐怖で震えている。

『凍結(カルト)』

　私はそんなエレノアに容赦なく、魔法を発動させた。

　しかしそれは、エレノアに届くことはなく、相殺される。

　駆けつけた先生が、防御結界を発動させたのだ。

「フェリシアさん、魔法を使えない相手を一方的に攻撃してはなりません！」

　先生の言葉で、私は正気に戻った。

　そして事情を説明し、エレノアは先生から指導を受けたはずだ。

（……私もこっぴどく怒られた。あの時の先生、本気で怖かったなぁ）

　――その日をきっかけに、エレノアは私とオリビアがいない隙を見計らって、エマちゃんに嫌がらせをするようになった。

　鞄に入れたお弁当が消えたり、廊下で滑って泥だらけになったり、

　取っ手に画鋲を仕込まれたり、ロッカーに閉じ込められたり、

　鞄の中に虫を入れられたり――

　私はそのたびに怒って、オリビアに止められた。

　そして、オリビアの冷静さと、エマちゃんの笑顔に救われた。

「大丈夫、フェリシアちゃん。私、平気だから」

　そう言って笑うエマちゃんの声が、今でも頭に残っている。

　……あの頃の私は、何もわかっていなかった。

　彼女の強さも、優しさも。

　その笑顔が、どれだけ痛みの上に成り立っていたのかも。

　一年が過ぎて、エマちゃんは飛び級した。

　ようやく平穏が戻ったと思っていた。

　けれど、彼女はその後も上級生たちにいじめられていたという。

　私たちはもうどうすることもできず、ただ噂を聞いて胸を痛めるしかなかった。

　そんなある日、エマ・ノクティスが新しい魔法を開発した、という噂を耳にした。

　炎と雷――相反する二つの属性を、常人には制御できない魔力密度を、祈るように束ねた複合魔法。

　天才少女は、誰も見たことのない“白い炎”を作り出した。

　これがエマちゃんが〈ノアリスの白焔姫〉と呼ばれる所以だ。

　私は少し息を吐いた。あの小さくて泣き虫だったエマちゃんが、今や〈ノアリスの白焔姫〉として語り継がれる存在になった――と、心の中で静かに思う。

　めでたしめでたし……のはずだった。

　だって、エマちゃんが数年後に教師として戻ってくるなんて、誰が想像できただろうか。