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24.眼差しから滲み出る

　三人でパーティーを楽しむこと三十分。

　ジェシカへの視線がまばらになった頃、彼女は「デザート取ってくる！」と言ってオーウェンとメイのもとを離れた。

　オーウェンはそんなジェシカの後ろ姿を眺めながら、隣にいるメイに声をかけた。

「……珍しいね。ジェシカに付いて行かないの？」

　ジェシカはオーウェンたちから目に見える範囲のところにいる。

　今のところ、ジェシカに悪口を言ったり、変に絡んだりしてくる者もいないので、少しくらい彼女を一人にすることは構わないのだが、メイの行動に違和感を覚えたオーウェンは疑問を呈した。

「ええ。少し、オーウェン様にお聞きしたいことがありまして」

　周りにあまり聞かれたくないのか、やや小さな声で、それでいていつになく真剣な声色だ。

　オーウェンは相変わらずジェシカを目で追いながら、「何？」と素っ気ない返事をした。

「オーウェン様、貴方は何者ですか？」

「…………どういう意味？」

「実は、我が家の援助について助力してくださった時から、おかしいと思っていたんです。王族や上位貴族でもなく、しかも帝国民であるオーウェン様が、あんなに早く事態を収拾できるのはどうしてなのだろう、と」

「…………」

　口を開かないオーウェンに、メイはこう続けた。

「それに、ジェシカ様にお渡しした二着のドレス。一着目の方は私も事前に拝見しましたが、あれも選ばれた貴族しか着ることができない一流のものですよね？　ネックレスや髪飾り、靴も全て、ほとんどの貴族では簡単に手が出ない代物のはずです。それをおよそ一週間の間に二組も手配するなんて……いくら帝国が豊かでも、一介の貴族に成せることとは思えません」

「……なるほど」

　メイの話に耳を傾けつつ、こちらに向かって手を振ってくるジェシカに対し、オーウェンは手を振り返す。

　メイもジェシカに手を振り返してから、隣に立つ姿勢の悪い男に再度問いかけた。

「オーウェン様、もう一度伺います。貴方は、何者ですか」

　ジェシカがデザートを取り終わったのか、笑顔でこちらに向かってくる。

　オーウェンは幸せそうなジェシカの様子にふっと微笑んでから、彼の漆黒の前髪に隠れた目がメイを射抜いた。

「詮索は無用だ。君も貴族の端くれなら、分かるだろう？」

「……っ、でも」　

「安心して良いよ。俺は今もこれからもジェシカの味方だし、それが揺らぐことはないから。……ほら、ジェシカが戻ってくるから、その真剣な顔やめたら？　ジェシカが心配するよ」

「……ハァ。分かりました」

　メイはそう言うと、「ジェシカ様〜〜！」といつもの明るい様子でジェシカに駆け寄った。

　すると同時に、会場内に先程までよりも大きな生演奏が流れ始めた。

「え、何？　何か始まるのかな？」

「ああ、今からダンスタイムが始まるんだと思いますよ。ジェシカ様はどうされますか？　今日は同性で踊ることも可能ですから、私がリードしましょうか？」

「いや、私は──」

　今世でダンスの経験はなく、前世でも幼少期に盆踊りを踊った覚えくらいしかない。つまり、ジェシカはダンスの嗜みがゼロと言っても差し支えなかった。

（そんな私がメイと踊ったりして、この子に恥をかかせるようなことになったら嫌だもの）

　それに、もとよりダンスは見るもので踊るつもりはなかったジェシカは、メイの提案をやんわり断った、その時──。

「ジェシカ、せっかくだから踊ろう。おいで」

「え！？」

　オーウェンに手を握られたジェシカは、目を見開いた。

「オーウェン、私、全然踊れないんだってば！」

「うん。だから、バルコニーで踊ろうよ。あそこならそんなに注目されることはないし、音も聞こえるから」

　珍しく押しの強いオーウェンにジェシカは頷こうとするも、メイの提案を断った手前、すぐに返事をすることはできなかった。

「ジェシカ様、どうぞ行ってきてください！　オーウェン様！　今日だけはジェシカ様のことを貸してあげますわ！」

　しかし、当人のメイがこう言ってくれたので、ジェシカはオーウェンの手を握り返した。注目されないのなら、せっかくの機会だ。

「メイ、ジェシカは君のじゃないけど、今日のところは感謝するよ。ジェシカ、ほら、行こう？」

「う、うん！　メイ、すぐ戻ってくるからね……！」

　それからジェシカたちは人を避けながら、閑散としたバルコニーにやってきた。

　夜のくっきりとした空気が肌を包み、会場の熱気を冷ますのにちょうどいい。

「はい、ジェシカ。右手はこっち、左手はこっちね」

「うん」

　オーウェンに促されるように彼の体に触れれば、滑らかな生地越しに自分とは違う筋肉の硬さを感じた。

「今更だけど、オーウェンって見た感じよりがっしりしてるよね。鍛えてるの？」

　ジェシカはそう言いながら、興味本位で指先でオーウェンの肌を撫でる。

　布を挟んでいるというのに、オーウェンはそんなジェシカの行動に、切なげに眉を顰めた。

「あのねぇ、男にあんまりそういうことしないの」

「え、ごめん。嫌だった？」

「……嫌とかじゃなくて……まあ、良いや。ほら、音楽が始まったから、踊ろう」

「でも、私本当にステップの一つも分からないんだけど……。オーウェンの足もギッタンギッタンにしちゃうかも」

　なんせ、今ジェシカはヒールの靴を履いている。それほど高さはないが、これに踏まれて「痛みはないよ。羽のようだ」と言える人はやべぇ奴だと思うくらいには痛みが想像できた。

「……はは。それは怖いね」

「でしょう？」

「けど、上手く避けるから大丈夫。ほら、俺に任せて」

「うわっ」

　腰に回されたオーウェンの手に引き寄せられ、音楽とともにジェシカは彼と密着した。

　そして、互いの顔を見合いながら、足と手をゆったりと動かしていく。

　ダンスのためか、ぴしりと姿勢を正したオーウェンのリードは的確で、自然と足が運べた。

「オーウェン、私、意外と才能あるかもしれない！　それっぽい動きできてない！？」

「できてるよ。上手上手」

　子供をあやすようにくつくつと笑うオーウェンと、無邪気にダンスを楽しむジェシカ。二人の周りを、これ以上ないほどに優しい空気が包み込む。

（色々あったし、オーウェンやメイには迷惑をかけちゃったけど、パーティーに参加できて良かったなぁ）

　ジェシカは自分よりも頭一つ分以上高いオーウェンを見上げ、溢れんばかりの笑みを浮かべた。

「あははっ！　オーウェンと一緒だったら、慣れないダンスも楽しいね！　誘ってくれてありがとう、オーウェン！」

「それなら良かった。ジェシカが幸せそうで、俺も嬉しい。……それと、いつももそうだけど、今日は一層綺麗だよ」

「オーウェン、褒めすぎ──わっ」

　その瞬間、バルコニーにはぶわりと澄んだ風が吹いた。

「……今のは結構強かったね……って……」

　僅かに乱れたオーウェンの前髪。

　そこから見えた、こちらを射抜いて離さない銀色の瞳。きりりとして冷たそうなのに、その眼差しは疑いようのないほどに優しくて、それでいてどこか、熱っぽい。

「……っ」

「どうしたの、ジェシカ」

「ううん、何でもない！」

　熱に浮かされそうになるくらい、体中が熱くなる。

　オーウェンの瞳を思い出すだけで、心臓が飛び出してしまいそうなほど、激しく脈打った。

（……いや、いやいやいや、そんな、わけ……）

　これまで時折、オーウェンの言動に胸が高鳴ることがあった。

　これは何だろうと思いながらも、本能的に深く考えてはいけないと思って、知ろうとしなかったけれど、今、その答えが直ぐ側まで迫ってきていた。

（私……まさかオーウェンのこと──）

　答えの扉を開けようとした手を、ジェシカは引っ込める。

（……ううん、違う。だって）

　オーウェンは友として、ジェシカの未来のために協力してくれているのだ。そんな相手に、こんな感情を抱いて良いはずがない。

　──この感情は全て、勘違いだ。

　それにジェシカには、恋愛にうつつを抜かす暇なんてないのだから。

「……ジェシカ？　本当に、大丈夫？」

「！　だ、大丈夫！　ごめんね、ボーッとして！　さっ、続き踊ろう？」　

「うん。俺が支えるから、好きに動いて良いよ」

「……ありがとう、オーウェン」

　ジェシカはその後、オーウェンとダンスを楽しんだ。

　自分の恋心をそっと胸に秘めたまま。