クレイジーフルムーン

第一章 魔神姫の乱

第四話「命の代償」

　月の光が木の葉の隙間から覗く夜、俺とゲルニカは森の中で魔物の群れと戦っていた。

　大体戦闘が始まってから、一時間ぐらいは経っていたと思う。

　いくら倒しても湧き続ける魔物は、じわじわと俺達の体力を奪っていく。

「どれだけ湧いてくるんだよ、これじゃきりがないぞ」

　俺は剣を振って、魔物を退ける片手間に呟いた。

　獣型の魔物に対しての戦い方には慣れてきたが、それでも厳しいところがある。

　長期に渡って戦い続けるのならば尚更だ。

「あの魔物達に触発されたのでしょうか……もう一発、ペインショット！」

　ゲルニカも森の中ゆえに、得意の炎魔法を使えなくて苦戦している。

　しかし中級魔法ながらも、的確に急所に当てて一発で仕留めている。

　この調子なら数が多いとはいえ、確実に減っていくだろう。

　そんなことを考えながら、俺は剣で地面を抉って砂煙を立てる。

　それは魔物達の視界を塞ぎ、大きな隙を作っていった。

　後は力に任せて一気に薙ぎ払うのみ。

　剣を水平に振り、魔物を三匹同時に弾き飛ばす。

「……ギッ、ギャギャッ！」

　そんな歯を擦るような声を立てながら、魔物達は吹っ飛び、大木にぶち当たる。

　それらは激しく痙攣を起こしながら、血の泡を吹いて死んでいった。

　俺は周囲を見渡し、残党がいないかを探す。

　しかし周りには魔物の死骸が転がるばかりで、生存者は見当たらなかった。

「これで終わりか、手間をかけさせやがって……」

　俺は剣に付いた血を一振りで払い、鞘に収める。

　ゲルニカも地面にぺたんと座り込んで、大きい欠伸をした。

「つかれたーっ、もう魔力がほとんど残ってないですよぉ」

　ゲルニカがそう言って、背伸びをする。

　先ほどまでの騒がしさから一変、森は草の擦れる音すらもよく聞こえるほどの静寂に包まれた。

　心地よい風は、熱くなった体を冷やすのに丁度よかった。

　するとその静寂の中で、俺達の後ろにゆっくりと近づいてくる足音が聞こえた。

「グリリィ……」

　静寂を切り裂く声、そちらに俺達が振り向くと、今までより二回りも巨大な魔物がいた。

　その全身には赤い模様が入り、前脚は筋肉で異様に盛り上がっていた。

「注意してください、このサイズの魔物になると魔獣と呼ばれ、力と知能が他とは桁違いです！」

　ゲルニカがそう言い切る直前に、魔獣は地面を強く蹴り込む。

　そして勢いよく俺に向かい、拳をぶちこんできた。

　ぎりぎり剣でガードできたが、俺は結構な距離を飛ばされてしまう。

　そこで魔獣は即座にターゲットを変更し、ゲルニカに向かい走る準備を完了させる。

「グァオオオオオオ！！！」

　魔獣は凄まじい咆哮をあげ、その体型からは想像のつかない速度で突進をする。

「この親分あって子分ありってところですか……ダブルペインショット！」

　ゲルニカは冷静にため息をついて、杖の先から魔力の塊を放つ。

　黒い魔力の塊は、地面すれすれで魔獣に向かい飛んでいく。

　そしてその途中で二つに分裂して、跳ねるように打ち上がった。

　平らな三日月型に湾曲したその塊は、魔獣の前脚にそれぞれ当たる。

「ギャッ、ギイィィィ！！！」

　前脚にダメージを受けた魔獣はバランスを崩し、身体を地面に擦りつけて勢いを失っていく。

　前足の着弾点から刃物で抉ったかのように抉れ、血が溢れ出ていた。

　ゲルニカがそれを見て、少し困ったような顔をする。

「これは骨まで入ってしまいましたね。僕にもそこまで回復する力は無いのですが……」

　ゲルニカがまた大きなため息をついて、魔獣の目の前にゆっくりと近づいていく。

　すると先ほどまで小さく唸っていた魔獣が、ゲルニカに向かい連続で噛みつこうとする。

　しかし脚を動かすことのできない魔獣の攻撃は、ゲルニカに軽くかわされてしまう。

　そんな魔獣を、ゲルニカは憐れむかのような目で見ていた。

「あまり動くと本当に治らなくなりますよ。――せっかく仲間を復活させられるかもしれないのに」

　ゲルニカがそう呟くと、魔獣の攻撃がぴったりと止まる。

　しかし俺には、その意味が理解できなかった。

　生命を蘇らせることは、かつての賢者でさえできなかった技術だった。

　顔をしかめて怪訝そうにする俺に向かい、ゲルニカがにこやかに笑って、魔獣の横に移動して体毛を掴む。

「この体毛を頂けないでしょうか。そうすればあなたの仲間を蘇らせてあげますよ。さあ、どうしますか？」

　ゲルニカの自信満々な発言に、魔獣の表情が変わる。

　魔獣はじっとゲルニカの顔を窺っているようだった。

「ガグゥゥ……」

　魔獣は目を閉じて、返事をするかのように小さく吠えた。

　獣型の魔物にとって、体毛というのはプライドの塊、ましてやリーダーとしての証、それを奪われるのは凄まじい屈辱であろう。

　しかしそこまでしてでも、この魔獣は仲間を取り戻したいのだろう。

「良い答えです。では、ペインダガー！」

　ゲルニカは魔法を使い、杖の先に魔力の刃を作り出す。

　それで魔獣の体毛の赤い部分を少しずつ刈り取っていく。

「グッ、グゥ……」

　魔獣はその間も、悲しみのためか小さく唸り続けていた。

　ゲルニカは皮膚には全く傷を付けずに、綺麗に切断していった。

　数分後、魔獣は全身の体毛の赤い部分を、全く残さずに刈り取られてしまっていた。

　ゲルニカは、薄目を開けたまま虚空を見る魔獣に向かって笑いかける。

「最後まで終わりましたよ。よく耐えきりましたね」

　そう言ったゲルニカは、杖の先に魔獣の前脚の傷口の血を塗り付ける。

　そして血を塗った部分に、先程刈り取った体毛を纏わせていく。

「さあ、お待ちかねの復活の時です！」

　ゲルニカは杖を天に掲げて、そう叫んだ。

　すると、杖の先から真っ赤な魔力が溢れ出てきた。

　その杖をゲルニカが軽く振った瞬間、周囲にその魔力が飛び散った。

　飛んでいく魔力は魔物の死骸に当たると、その身体に吸い込まれていった。

　それと同時に、その身体にあった傷がみるみる内に治っていく。

「……グ、グリィ？」

　少し唸った魔物達は、何事もなかったかのように起き上がった。

　そして何かを探すかのように周りを見回した。

　その瞳に無残な姿になった魔獣を捉えると、一斉に飛びかかる。

「グオオォォォ！！！」

　魔獣が今までで一番大きく、悲痛な叫びを上げて涙を流す。

　それは、今まで仲間だった者に襲われるという、悲しみの叫びだった。

「……待ちなさい！」

　ゲルニカが一言そう叫ぶと、魔物達はぴたっと止まる。

「僕達はもうすぐここから去ります。あなた達はリーダーを失って生きていけるのですか？」

　ゲルニカが呼び掛けると魔物達が小さく唸りはじめる。

　少しすると、魔獣が一吠えして、場を静める。

「僕達は危害を与えるつもりは一切ありません――ただ、ここで一晩を越し、遺跡を抜けるために通ることを許していただけないでしょうか？」

　ゲルニカがそう言って、笑顔を見せる。

「グゥゥ……」

　魔獣が了承したかのように一声吠える。

　それを聞いたゲルニカは杖を振って、先に残っていた魔力を飛ばした。

　それが魔獣に当たると、傷口がゆっくりと塞がっていった。

「グァッ……ガゥゥゥ！」

　魔獣は驚いたように目を見開き、嬉しそうに吠えた。

「許していただけたみたいですね。ではハルトさん、行きましょう」

　ゲルニカは魔物達かに背を向けて、苔の剥げた獣道を駆けていった。

　俺もそのゲルニカに早足でついていった。

　仲間で寄り添い合う、魔物達の安らいだ顔が目に残っていた。

　俺達は、丁度良い洞窟を見つけ、そこで一晩を越すことにした。

「よし、必要分の枝を集めてきたぞ。点火してくれ」

　俺は集めてきた石で簡易的な竈を作り、そこに木の枝を纏めて置いた。

「はい、ポイントファイアです」

　ゲルニカが限界まで抑えた魔力を飛ばして、薪に火を付ける。

　抑えているとはいえ、薪が一瞬で炎に包まれるほどだが。

　俺は点火したのを見て、鞄の中からフライパンを取り出して油を引く。

「……魔物が生き返ったの、あれは一体何だったんだ？　かつての賢者ですら到達できなかったんだぞ？」

　俺は油を熱す片手間に言った。

　ゲルニカは少し困った顔をして、首を傾げた。

「……言いづらいですが、あれは正確に言うと、蘇らせた訳ではないんです」

　ゲルニカが悩んだ末に口を開き、そう言った。

「は？　なら、あれは何だったんだよ」

　俺が切り分けた野菜をフライパンに投入して言う。

　野菜の焼けていく音が、洞窟の中をこだまする。

「魔物は魔人形と似ていて、その命は魔力で動いているんです。つまり、新しい命を作り上げた、あの魔獣を騙したんです」

　ゲルニカが暗く、顔を落として言った。

　いつもの明るい時とは全く違う、罪悪感が滲み出ていた。

「ああ、それは知っている。魔人形の応用で、魔物に命を注ぎ込んだわけだな」

　それは俺の知っている知識の中でも理解できた。

　最強の魔人形を倒しに来たゲルニカなら、それぐらいできてもおかしくない。

　だとしても、一つだけ引っ掛かるものがあった。

「それならお前、魔力はどうしたんだ？　確か、ほとんど無いとか言ってなかったか？」

　俺がそう聞くと、ゲルニカポケットの中から二つの小瓶を取り出す。

　その中には、先程の血と思われる液体と、体毛がそれぞれ入っていた。

「魔獣ほどまで成長すると、力がとてつもなく増大することは言いましたね。つまりは、命の源の魔力も増大しているわけです。」

　ゲルニカが俺に言い聞かせるように話し出す。

「その魔力は身体の中だけでは入りきらなくなり、体毛などに溜め込まれるようになるのです」

　そう言って、ゲルニカは体毛を数本、口に入れて少量の血で飲み込んだ。

　驚いて身を乗り出す俺に、ゲルニカは舌を出してきた。

「その魔力を、魔力の主の血液で魔物の肉体に縫い付ける。僕はそれの起動をしただけです」

　ゲルニカが心地好さそうな顔で杖を回しながら、野菜の焼ける香りを楽しんでいる。

　この辺りの野菜は、疲労回復促進と、魔力の供給ができる便利なものだ。

「完成、野菜炒めだ。ゆっくり食えよ」

　俺はそれの半分を皿に持って、ゲルニカに差し出す。

　フライパンに残ったのを、俺はそのまま箸で摘む。

「……凄くおいしい、いい味です。」

　ゲルニカが喜びを抑えられずに呟く。

　旨くできたことに心の中で喜びながら、俺も箸を進める。

　ここでしっかり腹を満たして、明日の戦いに備えてゆっくり休まなくてはいけない。

　俺はそう思いながら、口の中の野菜を噛みしめる。