クレイジーフルムーン

第二章 時限獣の異変

第二十九話「二つの流派」

　カラカラと車輪を鳴らして、馬車は草原に伸びる道を走っていた。

「しかし、馬車ってのは中々快適なものだな。直接ライデンに乗ってた時に比べると、途中で落ちる心配も無いだろうし」

　俺がそう言うと、シグレが嬉しそうに笑った。

「そりゃ、フロスおじさんが作った馬車だもん、快適なのは当たり前よ。それに、品質についても、私が知り合いとして保証するわ」

　そう言ってシグレがウインクすると、ゲルニカが大きく頷く。

「確かに、僕も何度か馬車に乗ったことはありますが、ここまで乗り心地が良いのは滅多になかったです！　ところで、フロスさんとはどんな関係なんですか？」

　ゲルニカが質問すると、シグレは首を傾げる。

「……昔、お父さんとおじいちゃんが探検に出て、独りぼっちだった時に、フロスおじさんにお世話になったの。あの時に食べた煮物は美味しかったなぁ」

　そう言って、馬車の外を遠く眺める。

「まあ、私ももう大きいし、食べる機会はほとんど無さそうだけどね……」

　シグレは苦笑いを浮かべて、頭を掻いていた。

「へえ、シグレの父さんとじいさんは、冒険家でもやってたのか？　どれぐらい強いのか、ぜひ会ってみたいもんだ」

　俺がそう聞くと、シグレの顔が少し曇っていく。

　そして唸り声をあげると、ゆっくりと口を開いた。

「……ごめんね、お父さんはもう死んじゃったんだ。でも最後は私を守るためだった、とても格好良かったよ。私もそんな、誰かを守れるような人になりたいの」

　悲しそうな声で言って、ため息を吐いた。

　俺はその話に息が詰まり、少し考え込んでしまう。

「すまなかった、そんなことを聞いてしまって……」

　俺が目を細めて頭を下げると、シグレはふるふると首を横に振った。

「いやいや、気にしなくて大丈夫よ！　むしろ、その事を改めて考え直せて良かったよ。ちなみに、この刀もお父さんから受け継いだものなんだ！」

　シグレは元気を絞り出して、笑顔を作った。

　そして腰に下げていた刀を外すと、少しだけ刃を見せる。

「……改めて思ったが、刀とは中々珍しい得物だな。単純にラングリラ特有ってのもあるが、片刃では汎用性に欠けるんじゃないのか？」

　俺はその刀をじっと見て、そう聞いてみた。

　するとシグレは刀を素早く引き抜くと、それを俺の目の前へと持ってくる。

「攻撃を防ぐ分には、片刃だけの方が安全よ。それに、単純に高速で動かすことができれば、剣と同等に戦えるわよ」

　シグレはそう言って、鞘へと刀を納めていった。

　その時、順調に進んでいた馬車がガタンと揺れを起こして止まる。

　衝撃に俺達がバランスを崩していると、外からガヤガヤと音が聞こえてくる。

「グリリィィ……」

　ライデンの唸り声が聞こえると、ゲルニカは馬車から飛び降りた。

「なんだ、このガキは……？　こんな大層な魔獣なんて連れてちゃってさぁ！」

　そんな男の声が外から聞こえ、多人数のケタケタといった笑い声が響く。

　その声に不信感を抱き、俺とシグレも馬車から降りた。

　そこには、一様にボロボロの服を着て、棍棒を手に持った十人程の男達が居た。

「何だ、お前達は？」

　俺がそう聞くと、その中で一番の大男が前に出る。

「お前らがこのガキの親かい？　随分と若いみたいだが、出来ちゃった的なやつかい？」

　大男はヘラヘラとふざけて、棍棒で肩を叩いていた。

「違うっての！　未だに恋すらしたことが無い俺に、酷いこと言うなぁ……」

　俺は焦りながら、震える声でそう反論する。

　シグレは俯いて、ただ静かに黙り込んでいた。

　すると男達は、より一層大きな声で笑った。

「お前……恋すら無いのかよ！　それなら罪悪感も無いな、とりあえず金目の物と、その女を寄越せ。そうすれば命だけは助けてやろう。恋もできずに死にたくはないだろ？」

　大男はそう言って、棍棒の先をこちらへと向けてくる。

「あああ！？　傷口を抉ってくるんじゃねえよ！　てかお前らは、いわゆる野盗ってやつか！」

　俺は剣を引き抜くと同時に、そう捲し立てる。

「えーと、相手は十二人、頭数としては一人で三人の相手をする計算ですね」

　ゲルニカは男達を指差して、笑顔でそう言った。

　そしてライデンと馬車を繋いでいた縄を外した。

　大男はぷるぷると身体を震わせて、歯をぎりぎりと噛み締めた。

「……っ俺らを虚仮にしたこと、死んで後悔するんだなァ！」

　大男がそう叫ぶと、纏まっていた男達が取り囲むように広がる。

　俺とシグレを囲んだのは六人、ゲルニカとライデンから分断するような形だった。

「俺がシグレの戦うのを見るのは初めてだが、無理だけはするなよ？」

　俺が聞くと、シグレは刀を抜きながら頷いた。

「私は守るために特訓してきた、多少なら大丈夫よ！」

　その元気な声は、俺を少しだけだが安心させた。

　僕は取り囲む男達を眺めて、ライデンの背中を撫でる。

　スキンヘッドに、ピアス、オールバック、刈り上げなど、多様な格好をしていた。

　しかしその中で、いかにも強そうな筋肉を持っている点では全員同じだった。

　あれぐらい肉体があれば、ライデンの攻撃でも大丈夫だろう。

「……ライデン、遠慮はいりませんよ、容赦なくぶっ倒してください！」

「グオオォォ！！！」

　僕が指示すると、ライデンは遠吠えをしながら地面を蹴り込む。

　そして一瞬で一人の前へと飛び込み、その太い腕で横へ薙ぎ払った。

　吹き飛ぶそのスキンヘッドの男のいた場所に、ライデンは爪を立ててブレーキを掛ける。

「……え？」

　スキンヘッドの横にいたピアスの男が、間抜けな声をあげてそちらを向く。

　するとそこでは、ライデンが鋭い目をして、息をゆっくりと吐き出していた。

「この、野郎が！」

　ピアスの男はそう声をあげながら、ライデンへと棍棒を振り下ろす。

　しかし棍棒はポスっと音を立てて、ライデンの体毛に食い止められる。

「ペインストライク！」

　僕が構えていた杖を振ると、その先から灰色をしたこぶし大の魔力が射ち出される。

　それは音も無く飛んでいくと、ピアスの横っ腹に当たる。

　そしてドンと音を立てて、そいつを軽く撥ね飛ばした。

　地面に倒れ込んだ男の口からは、ぶくぶくと泡が噴き出してきた。

「想定外のことにパニックになるどころか、そこから軽率な行動を取るなんて、駄目じゃないですか。このままじゃ、本当にぶち殺しちゃいますよ……？」

　僕は不敵に笑って、杖の先に魔力を込めていく。

　魔力はごうごうと音を立てて、杖を包むように渦を巻いていく。

「本気でかかってきてください、やる気があるなら……ね？」

　僕がそう言うと、男達は一斉にこちらへと迫ってくる。

　その顔は恐怖や怒りといったものにより、皆ぐしゃぐしゃになっていた。

　結局は呆れるほどに、簡単に誘導されてしまうものだ。

　それを見て長いため息を吐くと、見える男達をなぞるように杖を横に振った。

　次の瞬間、男達は僕へ目掛け、一斉に棍棒を振り下ろした――

　――が、その棍棒は僕の頭部には当たらず、五センチ程の距離を置いて止まった。

　その棍棒が触れる場所には、ぼんやりと黄色い光が漂っていた。

「……ティーレさん程上手くはできないですが、まあ最初にしては良いんじゃないですかね！」

　僕が杖を振ると、黄色い光が少し収縮していく。

　そしてある一点まで達すると、その光が一気に広がる。

　波紋を描き出すように放たれた衝撃は、男達の棍棒を吹き飛ばす。

　しかしその内の一人は、棍棒を手放すことはなかったようだ。

「……ふう、個人的に応用してみましたが、やはり風魔法ってのは疲れますねぇ」

　僕はそう呟くと、男達の隙間から転がり出る。

　そして杖の先に魔力を固めて、ペインダガーを発動する。

　そこから立ち上がる勢いで身体を捻り、一人の男の足元を斬りつける。

「ぐっ……なんだぁ！？」

　苦しそうに言葉を発した男は、こちらへと顔のみを向ける。

「おらっ！」

　僕は立ち上がる勢いのままに跳ねると、その背中へと蹴りを入れる。

　そしてバランスを崩して前へ倒れていくと、顎を地面に打ち付けて白目を向いた。

　それを着地するまでに確認すると、懐から黒いナイフを左手に取って、勢いよく投げつける。

　それは赤い閃光を繋いだまま、しゅっと真っ直ぐに、一人の胸元を通り抜けると、僕はくっと指を折り曲げた。

　するとナイフは弾道を変えて、地面へと突き刺さった。

「……血の鎖っ！」

　僕はそう叫びながら倒れ込むように、手を地面へと突き下ろした。

　すると閃光は一気に引っ張られ、男の上半身を後ろへと倒していく。

　そして男はそのまま後頭部を地面へと打ち付けた。

　その顔を見たところ、意識を失っているようで瞼をピクピクと震えさせていた。

　どうやら、上手く気絶させられたようだ。

　残り一人、僕は目の前を見渡した。

　すると少し遠くに、逃げようと走っている後ろ姿が見える。

「あの距離は……ナイフでは届かないですかねぇ」

　僕はナイフを手元に戻しながら、そう呟いた。

　そしてゆっくりと懐にしまって、後ろ姿をじっと睨み付ける。

「……デストロイフレイム」

　僕がそう唱えると、右手の杖先から、小さい炎が空へと射ち出される。

　ひょろひょろと飛んでいった炎は、ある程度の高さまで上がると、一気に肥大化していった。

　巨大な炎の球は宙に浮かんだまま、ぐねぐねと形を変えはじめる。

「さあ、敵を撃ち破るため、数多と降り注げ！」

　僕がそう言った瞬間、揺らめいていた炎がバラバラに弾ける。

　そして雨のように細かく、逃げていた男へと降り注いでいった。

　いや、正確には男の周りを埋め尽くすように、絶え間なく地面を打ち付けていった。

　地面を打つたびに爆発し、男を衝撃へと包み込んでいく。

　幾度となくその身を打ち、そのたびに撥ねさせる。

　それを見た僕はため息を吐き、杖を一振りする。

　すると炎は弱まっていき、衝撃は収まった。

「流石に直撃させてないとはいえ、デストロイフレイムメテオは、一般人に対しては威力が高すぎますかねぇ……」

　僕はそう呟いて、その男の元へと近づいていく。

　死んでない、威力の調整はできていたようだ。

　試作魔法にしては上出来、実戦投入も十分にできるだろう。

　安心に息を吐き出して、杖をくるくると回した。

　周りを見回して、歯ぎしりをする。

「どうする、一応四人ぐらいまでなら俺だけで対応できるが」

　俺は背中合わせのシグレに問い掛ける。

　するとシグレは目を閉じて、ぐっと深く頷いた。

「私なら三人までなら大丈夫よ。ただ、あの大男は少し力不足かな……」

　シグレがそう言うと、俺は目を細めてため息を吐く。

「なら、俺が防御を引き受けよう。その分、シグレは攻撃に徹してくれ！」

　俺が言うと、シグレは頼もしく頷いてくれた。

　それを確認すると、同時に同じ方向へと駆け出す。

　そして二人の男の手へと、的確に斬撃を加えた。

　無駄のない洗練されたシグレの動きは、正直俺より上手いかもしれない。

　そこで戦闘力を削いだ上で、俺はしゃがみこんで二人の足を斬りつける。

　がくんと膝を突いたその二人から踵を返して、俺とシグレは次の相手へと迫っていく。

「こ、このっ！」

　その男は棍棒を素早く上げて、すぐに振り下ろしてくる。

　俺は一歩前に出て、剣でその棍棒を受け止める。

　シグレはその瞬間を見計らい、俺の背後からから出てきて手と足を素早く斬りつけた。

「……よし残り三人、さっさと終わらすぜ！」

　俺が言うとシグレは細めた目をして、静かに頷いた。

　そこで俺は手のひらの汗を、剣に少し垂らした。

　すると水滴は刃の表面を満たすように広がり、勢いよく吹き上がった。

　それを残った三人に向けると、驚いたような顔をする。

　シグレは俺の横で、納得したように相槌を打っていた。

「その、剣……まさか、例のミラジウム……！」

　そう目を輝かせながら言ったシグレに、俺は剣を振り回して頷いた。

「そうだ、こいつのお陰で、今まで何度もピンチから救われたんだ。じゃあ、行くぜ！」

　俺がそう言うと、水流は勢いを増していく。

　そしてシグレと共に、並ぶ三人へと駆けていく。

「ここは俺が先陣を切らせてもらうぜ！」

　俺はそう叫びながら、剣を真っ直ぐに突き出した。

　すると水流はぐんぐんと伸びて、三メートル程になる。

　それを俺は勢いよく振り、男を横から薙ごうとする。

　水流は大きくしなりながら、男の腕にぶち当たる。

　そして横に吹き飛ばして、もう一人の男を巻き添えにしていく。

　その直後に、俺は剣の水流を弱めていく。

「今だシグレ、ぶちかませ！」

　俺がそう言ったと同時に、シグレが素早く駆けていく。

　倒れていく男達を横切ると共に、一瞬で斬撃を放つ。

　すっぱりと傷口のできた手足から、血が軽く吹き出した。

　それを見てより一層、シグレの表情が冷たくなっていくのがわかった。

　その横から、棍棒を振り上げた大男がぬっと現れる。

「シグレ、危ない！」

　俺はそう言って駆け出し、シグレの前に割り込んだ。

　そして剣で棍棒を受け止めるも、今まで以上の力に押し込まれる。

　大男は歯ぎしりしながら、ぐいぐいと押し込んでくる。

　そして右手を棍棒から離し、背中から鉄製の斧を取り出す。

「……これで、終わりだァァア！」

　大男はそう叫んで、斧を剣へと叩きつける。

　その直前、シグレが横からすっと現れ、大男の腕へと刀を振り上げる。

　勢いを殺された斧は手から離れ、重力に従って地面へと落ちる。

「よくやった、シグレ！　終わりってのはこっちの台詞だ！」

　俺は少し力の弱まった棍棒を押しのけると、シグレと左右から挟み込む。

　すっと突きの構えに移ると、大男の身体に沿うように突きを放った。

　ズバッと切り裂かれ、血が滲んでいく。

　そこにシグレが刀を構えながら、勢いよく飛び出した。

　そして一閃斬りつけると、その直後に残像が幾度も傷口をなぞった。

「……がぁっはっ！」

　大男は断末魔をあげて、後ろへと倒れた。

　俺はそれを見て、剣をゆっくりと納めた。

「ふう、終わったか。初めてにしては、息ぴったりだったな。ところでシグレ、さっきの斬撃、どうやったんだよ！？」

　俺が捲し立てるように聞くと、シグレはハッとしたように目を見開く。

　そして苦笑いを浮かべながら、頬を掻いた。

「いやぁ……あれは、また後でね！　それより、私を庇ってくれてありがとうね！」

　シグレは嬉しそうに笑い、ぺこりとお辞儀をする。

「おう、仲間なんだから、それぐらい大丈夫だぜ。ところで、ゲルニカは……」

　俺がゲルニカの戦っていたはずの場所を見ると、その瞬間目映い光が放たれる。

　そして次に聞こえてきたのは、激しい爆音と悲鳴だった。

　俺とシグレは苦笑いをして、ただその様子を眺めていることしかできなかった。

　馬車は以前と同じように、草原に伸びる道を走っていた。

　ただ前と違うのは、馬車の中の人数が十二人も増えていることだ。

「……しかしさぁ、こいつらあのまま放置しててもよかったんじゃないか？　どうせ野盗だし、誰も困らないだろ？」

　俺が呆れながら言うと、ゲルニカは首を横に振る。

「いえ、あのまま放置していたら、また復活して悪さをするかもしれないですし。それに……ふふっ」

　ゲルニカはそこまで言って、不敵ながら無邪気に笑った。

「ガウゥ！」

　するとライデンが少しだけ吠え、馬車の速度が緩やかになっていく。

　ゲルニカは馬車から顔を出して周りを見ると、外を指差した。

「ついに到着しましたよ！　ハピュリス共和国の首都、ゼウルです！」

　ゲルニカが指差す先には、大きな城壁が見えた。

　その向こう、ぼんやりと浮かび上がる塔の影が見えた。