クレイジーフルムーン

第二章 時限獣の異変

第二十八話「旅の始まり」

　慎重に一歩踏み出し、船体に足をかける。

　すると船は一気にぐいっと沈み込み、水面に波紋を描き出す。

「……どうやら、大丈夫そうね。このままゆっくりと乗り込んでくれればいいわ」

　シグレはそう言って、操舵室の外壁へともたれ掛かる。

　ライデンはそれを聞いて一声吠えると、さらに一歩踏み出していく。

「さて、王様からの書面は持った。お前達も忘れ物は無いな？」

　俺が聞くと、ゲルニカとシグレは頼もしく頷いた。

　その間も、ライデンは船体を揺らし続けている。

　その揺れにも慣れたもんだと俺がため息を吐くと、ライデンは完全に乗り込んだようだ。

　揺れはじょじょに収まっていき、波の動きだけに戻った。

「……じゃあ、出発しましょう。すぐ動き出すから、くつろいでてね！」

　シグレはゆっくりと歩き出して、操舵室へと入っていった。

　俺はそれを見届けると、船着き場を見渡した。

　薄暗い明かりに照らされ人一人いない中、波の音が耳に響いてくる。

「ったく、一人の見送りも無しかよ。寂しいもんだなぁ……」

　そう呟いて、目線を船の上へと移す。

「仕方ないですよ。ほとんど誰にも言ってなかったですし。それに、朝早いですからね……」

　ゲルニカはそう言って、水平線の彼方を見る。

　するとそこには、朝日が現れて登ってきているところだった。

「まあな……だけど、気持ちは切り替えていくぜ」

　俺がそう言った時、船がガクンと揺れる。

　そしてゆっくりと加速しながら、船着き場を離れていく。

　当分帰れないだろうと切なさを覚えながら、俺は仮眠へと入っていった。

　目を覚ました途端に襲い掛かってくる、強い不快感と吐き気。

「……そうだった、完全に油断していた」

　俺は力なく呟き、甲板に寝転がって、ため息を吐いた。

　どうやら慣れたとはいえ、長時間揺れに晒され続けるのは駄目なようだ。

　後悔と共に、次は気をつけないといけないと認識させられる。

　息を長く吐き出して、ゆっくりと起き上がる。

「……おーい、ゲルニカ。一体、今どれぐらいまで進んでるんだ？」

　俺が気だるくそう聞くと、ゲルニカはライデンの陰からひょっこりと顔を出す。

「海ばかりでどの辺りかはわかりませんが、時間としては後二時間ぐらい、丁度半分ぐらいですかね。ライデンの調子も悪いので、早く到着して欲しいところですがね……」

　ゲルニカは悲しそうに言い、ライデンの頭を撫でる。

　ライデンは目をぐっと閉じて、苦しそうに息を上げていた。

「……そいつぁ、完全に船酔いだろうな。俺も苦しめられてるから、よくわかるぜ」

　俺はライデンの背中をゆっくりと撫で、同情の気持ちをため息にして溢す。

　そしてぼんやりと、海の上を眺めた。

　すると遠い海の彼方に、天に向かって伸びる一本の光の柱が見えた。

「……うん、何だあれ？」

　俺はその光へと指を差して、ぽかんと口を開ける。

　その声を聞いたゲルニカは、俺の横に歩いてきて、すっと座り込んだ。

　俺の指差す方向へ、目を細めてじっと眺める。

　そして首を傾げて、少し唸り声を上げた。

「……えっと、あれは、ちょっと待ってくださいね……」

　ゲルニカは鞄から地図を取り出し、甲板に広げると、定規をあてがって、光の柱と見合わせる。

　そこから二、三回と確認した後、大きく首を傾げて手を止める。

「うーん、あそこに島は無いはずですし、何かはわかりませんねぇ……今度時間がある時にでも、調べておきましょうかね」

　ゲルニカは地図を畳みながら、ため息を吐いた。

　ゲルニカにもわからないものがあるのかと意外に思いながら、俺はもう一度光を見る。

　すると光の柱はじょじょに細くなっていき、最後には消えてしまった。

「……消えちまったか。まあ、あそこに島があるわけじゃねえし、時限獣の心配は無いのかねぇ」

　俺は勝手にそう断定して、ライデンの背中にもたれ掛かる。

　ほのかに温かい体温が、潮風に冷やされた身体へと染み渡ってくる。

「ゲルニカー、到着したら起こしてくれよ……」

　そう言って俺は目をゆっくりと閉じていく。

「はい、わかりました。それでは、お休みなさい！」

　ゲルニカは元気に返事をして、遠のいていく足音を立てる。

　俺は安心して背伸びをすると、また微睡みの中へと沈んでいった。

　ガコンと響く大きな揺れに、俺の眠気は一気に消し飛んだ。

　ゆっくりと目を開いてみると、ゲルニカが俺の顔を覗き込んでいた。

「……ハルトさん、どうやら起きたようですね。もう到着しましたよ！」

　ゲルニカにそう言われて、俺は頭を押さえながら立ち上がる。

　体調はだいぶ楽になってきたようで、吐き気も既にしなくなっていた。

　安心してため息を吐き出して、周りを見渡す。

　どうやら、船着き場の中のようで、少し弱めの明かりが周囲を照らしていた。

　そこには旅行に来たのか、大きめの船から、ゾロゾロと人が出てきていた。

　俺がひょいと桟橋に降りると、そこにはシグレが桟橋へと船をくくり付けていた。

　足元の安定を無意識に確認して、ゲルニカの方を見る。

「ライデン？　もう到着したので、起きてくださーい！」

　ゲルニカはそう呼び掛けながら、ライデンの頬をぺちぺちと叩いていた。

　するとライデンは急に目をくわっと開き、ふらりと立ち上がる。

　そしてビクリと身体を震わせて、桟橋へと勢いよく飛び移った。

　その衝撃でぐらぐらと揺れる船に、ゲルニカは倒れ込んで尻餅を突いた。

　それを見て、ライデンはさらにビクビクと震え上がる。

　ゲルニカはゆっくりと立ち上がり、桟橋へと軽く飛び移る。

　そこからてくてくと、ライデンへ近づいていく。

　怯えた様子のライデンだったが、ゲルニカはそんなライデンの頭に手を置く。

　そして優しく撫でると、目を細めて笑顔を作る。

「そんなに怯えなくても大丈夫ですよ。ライデンが船酔いする可能性を考えず、上手く配慮することができなかった僕も悪いんですから……」

　ゲルニカが申し訳なさそうに言うと、ライデンはクゥーンと鳴いた。

「……えっ、あれライデンちゃんじゃないの！？」

　無邪気な女の子の声が聞こえてきて、こちらへ駆けてくる子供二人。

「本当だぁ！　おい、ライデン！　こんなところに何でいるんだよ？」

　少年が、ライデンの背中に登ろうとしながらそう叫ぶ。

「ねえねえ、撫でてもいいでしょ？」

　少女はライデンの頭を、雑に撫で回る。

　一方のライデンは、キョロキョロと視線を動かして、困惑の様子を見せる。

　そしてこちらを見つめて、救いを求めるように力無く鳴いた。

「……おいおい、お二人さん。ライデンが困っているから、ちょっとやめてやってくれないか？」

　俺が遠慮がちに言うと、子供達はこちらを見る。

　じっと俺の顔を見つめて数秒、驚いたように目を見開く。

「あっ、例のハルトだぁ！」

　二人は声を揃えて、俺の顔を指差した。

　それと同時に、どたどたと走ってくる女性。

「こらっ、何やってるよのぉ！」

　女性は走り抜けるように子供達を捕らえて、ライデンから引き剥がす。

　そしてこちらを向くと、ぐっと頭を下げる。

「うちの子供が迷惑をかけて、すみません！」

　その横では、子供達が頭を押さえつけられて、しぶしぶといった様子で頭を下げていた。

　するとゲルニカが一歩前に出て、軽く首を振った。

「いえいえ、この程度慣れているので大丈夫ですよ。ねっ、ライデンにハルトさん？」

　ゲルニカが軽くそう言って、こちらに顔を向ける。

　急に話を振られて驚いていると、女性は顔を起こして驚いた表情を見せる。

「えっ、ハルトさん……！？　それに、その顔はゲルニカさん！　新聞で見ましたよ！　私、ファンなんですぅ！」

　女性は随分と嬉しそうに言って、俺の手を両手で包み込む。

　そして俺の腕をブンブンと上下させて、今度はゲルニカの手へと掴みかかる。

　自分の国でも、二ヶ月ぐらい前まではよくあった状態。

　どうせ話題に乗っかって、ファンだと言ってるだけなのだろうが。

　今はもうそんなことないと思っていたが、他の所に行くとまだ残っているようだ。

　俺がぎこちなく笑っていると、ゲルニカはニコニコと笑いながら口を開く。

「それは嬉しいですね、ありがとうございます！　ところで、この辺りにいい馬車の店はありませんかね？　丁度、この魔獣、ライデンに合うぐらいのものが欲しいんですが……」

　ゲルニカは笑顔を保ったまま、なめらかに手を振り払うと、ライデンを指差した。

　すると女性はライデンを見てから、ゆっくりと首を傾げる。

「うーん……ここには旅行で来ているだけだから、あまり詳しくはないんだけどねぇ……前にここに来た時に、どこかで見たような……確か、大通りにある、不気味な道具屋の中だったかなぁ……」

　女性がそう言っていると、子供達が袖を引っ張る。

「ねぇ母さん、みんな行っちゃうよ……？」

　そう言いながら、少し遠くを歩いていってる行列へと視線を向ける。

　すると女性の顔に、焦りの色が見えてくる。

「……あっ、すみません。私達はそろそろ行かないといけないので、失礼します！」

　そう早口で言って、女性は子供達を引っ張りながら、行列へと走っていった。

　そしてその最後尾に着いて、船着き場から出ていった。

　するとそれを見届けたゲルニカは、気だるそうにため息を溢す。

　そこから俺の顔を見て、にっこりと笑う。

「……さて、欲しかった情報は手早く手に入れられました。では次は、馬車を買いに行きましょうか！」

　ゲルニカはそう言って、懐から財布を取り出す。

　その笑顔に底知れぬ闇を感じながら、俺は頷いた。

　シグレは船の停泊許可を取りに、船着き場に留まった。

　俺とゲルニカは、先に大通りへと繰り出していた。

　その後ろには、ライデンが申し訳なさそうにとぼとぼと歩いていた。

「ライデン、ここはハピュリス共和国の領内。つまりはこのパスポートの効果圏内です。そんなにビクビクしなくても大丈夫ですよ」

　ゲルニカは取り出したパスポートを見せつけるように、二本の指に挟んでちらつかせる。

　だがライデンの様子が晴れる様子はなかった。

　おそらく、道の端で険しい顔をしている人、まだ魔物を完全に信用できていない人、そのことについて心配しているのだろう。

　一応許可はされているとはいえ、今まで迫害されていた魔物としての考えなのだろう。

　俺はゲルニカの肩を叩き、その人々の方を指差した。

　そちらを見てはっと口を開いたゲルニカは、軽く頷いた。

　そして歩きながら、ライデンの方を向いた。

「そういうことだったんですね。すみません、気づいてあげられなくて……ライデンは悪い魔物なんかじゃありません。それは僕が一番知っています。いざという時は、僕が言ってあげますよ。たとえ英雄の名を使ってでもね！」

　ゲルニカは元気に、それでいて自信満々に言い、胸をドンと叩く。

　するとライデンの顔が、少し晴れたように見えた。

　そうしていると、前方に紫色の看板が目に飛び込んでくる。

　そこには赤黒い文字で、道具屋と書かれていた。

「不気味な道具屋……見た目的には、間違いなくここだよな……」

　俺は立ち止まって、その店の様子を見る。

　蔦の張った壁に、花壇には見たこともない刺々しい花が咲いていた。

　カーテンは開いているのだが、薄暗い店内を窺うことはできなかった。

「……ここまで印象的な見た目だと、おそらく忘れられないでしょうしね」

　ゲルニカは頬を掻きながら呟く。

　だが俺の身体は、想像以上の不気味さに、足を動かせずにいた。

　するとゲルニカが一歩前に出て、ドアノブに手を掛ける。

「ライデンはここで、できるだけ道の端に寄って待っててください。ハルトさん、では入りましょうか」

　ゲルニカに声を掛けられ、俺はぎこちない返事を返す。

　そしてゲルニカが扉を開くとともに、中へ入っていった。

　カランとベルが鳴り、棚が並んでいるのが目に映る。

　そこには、金づちやナイフ等の道具がずらっと並んでいた。

　その角に、一台の荷車がひっそりと置かれていた。

　そうしているとさらに暗い店の奥から、髭を生やした男性が出てくる。

「……お客さんか、いらっしゃい。フロスの道具店に何の用だい？」

　フロスと名乗る男性は髭を撫でながら、俺達の顔を覗き込んでくる。

　するとゲルニカは店内を見渡して、荷車に目を止める。

「すみません、この店で馬車を見たという話を聞いたんですが、置いてないのでしょうか？」

　ゲルニカはそう聞いて、軽く首を傾げる。

　それを聞いたフロスは、髭を撫でる手を止めて、目を細める。

「馬車が欲しいとは、中々の物好きだな。確かに、うちには馬車がある。一体どれくらいの物が欲しいんだ？」

　フロスは手を下ろして、ゲルニカの前へと歩いていく。

「そうですね……この店の前に居る、魔獣に合ったサイズが良いですかね」

　ゲルニカはそう言って、窓を指差した。

　フロスはそこから外を覗いて、少し唸った後に頷いた。

「ほお、中々な筋肉を持った魔獣だな。こいつは相当な速力があると見た。この魔獣に合った馬車は……最新のやつが丁度合うだろうかね」

　フロスはそう言って壁へと近付いてゆき、そこにあったレバーの一本を下ろす。

　するとギコギコと音を立てながら、棚が横へ移動していく。

　さらに、そうして空いた空間に、屋根の一部が切り取られたように降りてくる。

　その屋根の上には、綺麗な馬車が一台乗っかっていた。

　ゲルニカはその馬車に歩み寄り、じっと眺める。

「どうだ、今年作ったばかりの最新型だ。まあ、五年に一台しか作らないし、馬車なんて買ってくれる奴なんて、ほとんどいねえだろうからな。それゆえに、少々高くつくぜ？」

　フロスは不敵に笑って、そろばんをパチパチと動かしはじめる。

　その様子に、ゲルニカは同じく不敵な笑みで返す。

「そうですね……馬車となると、相場は四百万ディル程度でしたかね？　そこまで高いのは、ちょっと辛いですかね……なので、交換条件として、魔獣の情報なのはどうでしょうか？」

　ゲルニカはそう提案すると、フロスは目を大きく開いた。

　そして興味深そうに、身体を前のめりにさせる。

「確かに、それは私にとって、有益な情報だろうな。だが、流石に一種類だけの情報では駄目だぞ？」

　フロスがそう笑いながら言うと、ゲルニカは頷いた。

「ええ、僕の知っている魔獣、馬車を使えそうなものは全て教えましょう」

　そう言って、首を傾げて笑った。

「……これで、僕の知っている情報は全部ですかね」

　ゲルニカはそう言ったのは、話を始めてから大体一時間程経った頃だった。

「結構な情報量だった、これからの馬車作りの参考にさせて貰うぞ。とりあえず、半額にさらに減らして、百万ディルってところだな」

　フロスは机の上にメモ帳を置き、頷きながらそう言った。

　その時、後ろの扉が開くベルの音が鳴った。

「……失礼します！　ハルトさん、ゲルニカさん、初めての停泊許可だったので、遅くなってしまったわ」

　そこにはシグレが膝に手を突いて、息を切らせたいた。

「おお、いらっしゃい……って、お前、シグレじゃないか！？」

　フロスは落ち着いて挨拶をしようとしたが、目を見開いて叫ぶ。

　それを聞いてシグレはフロスの顔を見て、口をあんぐりと開ける。

「……えっ、フロスおじさん！？　久しぶり！　確か、十年ぶりだよね！」

　シグレは驚いたように言うと、嬉しそうに笑った。

　そして馬車を避けながら、駆け寄っていく。

「お前達、まさかシグレと知り合いだったのか……それに、ハルトにゲルニカとは、あの英雄じゃないか！　これは、色々と面白いことになったなぁ……」

　そう呆れながら笑って、そろばんを弾きはじめる。

　そして勢いよく弾くと、こちらへと見せつける。

「よし、五十万ディルでどうだ！　シグレの知り合いってことで、特別サービスだ！」

　そう言って、親指を立てる。

「いいんですか！？　ありがとうございます！」

　ゲルニカが嬉しそうに笑い、財布の中から十万ディル硬貨を五枚取り出す。

　そしてそれをフロスの手へと渡すと、ガッツポーズをした。

　それを見たフロスが、馬車の側面に触れる。

　すると馬車がぐんと縮んでいき、十センチ位の四角い箱になった。

「よし、これでこの馬車はお前のものだ！　魔法を組み込んであるから、念じれば拡大縮小ができるぞ！」

　そう言いながら、その箱をゲルニカへと手渡す。

「さらに、こいつをプレゼントだ！　確かハルトは魔法が使えないとか……」

　フロスは棚の中を漁り、数個のカラフルな石を拾い上げる。

　そしてそれを俺へと、一気に渡してくる。

　その話はまさかここまで広がっているのかと驚いていると、フロスは話を続ける。

「これは魔混石といってな、それぞれ様々な種類の魔力が込められている！　念じれば、その属性に対応した魔法が発動するぞ！」

　そう自信満々に説明すると、フロスはウインクをする。

「ありがとね、フロスおじさん！」

　シグレは可愛らしく首を傾げて、にっこりと笑った。

「おうよ、シグレのためならこれぐらい、どうってこと無いさ！」

　フロスはドンと胸を叩き、歯を見せて笑う。

　その顔は最後まで、自信溢れるものだった。