クレイジーフルムーン

第二章 時限獣の異変

第二十三話「光宝流の少女」

　もしあの人がいなかったら、私の時間は止まったまま動かなかっただろう。

　大切なものを失い、そして自分すらも失う寸前だった。

　だけど助けてもらった、命を賭けて、全てを賭けて。

　だから私も命を賭けて、そしてこの心を――

　反射なんてレベルじゃないほど強く輝く刃で、私は目の前に広がる空を裂く。

　振るう刀は風を切り、鋭い音をあげる。

　そして少し経って、心地の良い風が頬を撫でた。

　輝きはそこから弱まり、普通の刀へと戻る。

「おーいシグレ、そろそろ時間だぞー！　準備はできてるだろうな！」

　少し遠くから低くて濁ってるけれどよく聞こえる、おじいちゃんの優しい声が聞こえる。

　私は長時間の運動で熱くなった体温をため息に変え、一気に吐き出した。

　そして右手に掴んでいる刀の鈍い光に微笑み、鞘に仕舞った。

　くるりと振り返り、後ろで仁王立ちをしていたおじいちゃんに向かい笑顔を向ける。

「ええ、丁度朝の特訓が終わったところだから、今から準備するよ」

　私はそう言って、おじいちゃんの前へと歩み寄る。

　するとおじいちゃんは頷きながら、頬の髭を指でなぞる。

「……しかし、これで完全復活だな。光宝流、お前の父さんが現代へと掘り返した先祖の遺産」

　おじいちゃんは確信したように言い、本を背中から取り出す。

　それはお父さんが遺した研究書、私の先祖の文献を纏めたものだ。

　するとおじいちゃんはその本をパラパラとめくり、そこにすっと指を差し入れる。

　光宝流奥義一覧、そう書かれているものの、そのほとんどが曖昧な内容しか書かれていない。

　元の文献は解読不能、もはやこの説明が正しいのかすらわからない。

　だがお父さんはそれを実行し、正しいと証明してくれた。

　そしてそれと同時に死んでしまった。

　私を助けるために命を散らせた、だから私はお父さんの研究、そして積み重ねた特訓を証明する。

「ええ、これで復活ね。だけどまだまだ、ここからよ」

　私はそれだけ言って、家の中へと入っていこうとする。

　するとその後ろから、おじいちゃんが肩を掴んでくる。

「いつもみたいに今から冒険に行くのとは違うんだ。まだ時間はあるんだから、一旦シャワーを浴びてきなさい」

　少し呆れ気味のおじいちゃんの声と、何かを思い悩むような唸り声。

「わかったわ、じゃあもうちょっと待っててね」

　私は刀を棚に立て掛けて、風呂場へとくいっと曲がり駆けていった。

　街の中心にある噴水の広場、私はそこに成人の儀を目的に来ていた。

　成人の儀、それはかつて自身が何に対し生きるのかを誓い、神の加護を受ける場だった。

　だが今の時代ではそれが簡略化、形骸化されていった結果、特殊な職業に就く者が、改めて覚悟を決める場所となっている。

「……では、成人の儀を行う。シグレよ、神の前で誓いを立てよ！」

　私の目の前で物々しい服装の神父様が告げる。

　そして右手に持っていた杖を両手で掴み、前で構える。

　私は事前に練習していた通りに膝をつき、腰に下げていた刀を鞘ごと取り外す。

　そのまま横に向けた刀を目線に合わせ、刃を一寸ほど抜き晒した。

「私は剣士として、この命を他者のため、戦いに捧げることを誓います！」

　冷静に、一言一句宣言していくと、後ろからざわめきと喋り声が聞こえ出す。

　何か間違ったことを言ってしまったかと、焦りながら発言を思い返していくと、その原因はあっさりと思い浮かんだ。

　ああ、私が女だからか。

　女性の剣士なんて、歴史に語られるようなものは二、三人しかいない。

　それも語られているものはいずれも圧倒的な実力や、真偽が不明、伝説の人物とされている。

　確かに、現代にも女性の剣士はいないわけではない。

　だがそれは子供の頃から、伝説への夢を続けてきたごく少数だ。

　さらに体力量や防御力は男性に劣るため、仕事すらほとんど与えられない。

　どう頑張っても街の周囲にいる魔物の数の調整程度、酷い時は荷物持ちしかさせてもらえないだろう。

　伝説の剣士を目指していたというのに、そんな伝説には到底及ばず終わっていく。

　そんな現状で剣士を目指す女性なんて、大体変人のようなものだ。

　その固定観念が、今のざわめきを作り出しているのだろう。

　まあ、変人と言うのならば否定をする気はないが、私は地位や名誉なんて興味が無い。

　だからこそ、私は剣を勢い良く抜き放ち、天高く掲げる。

　鋭い音が鳴り響く瞬間、周囲は黙りこみ、静寂に包まれていく。

　一秒、二秒と経過し、神父様はゆっくりと頷いた。

「シグレよ、そなたの誓いは神へ聞き届けられた！　そなたの未来に光あれ！」

　神父様は構えていた杖で、地面をトンと叩く。

　すると観客達は一斉に拍手をはじめる。

　それは、暖かいものではなく、冷たく乾いた拍手だったけど……

　疲労のたまった腕で、玄関のドアをゆっくりと開く。

「……ふう、疲れたー！　まさかここまで緊張するなんて、思いもしなかったわ」

　家に入るなりため息を吐いて、どたどたと歩いていく。

　おじいちゃんはそんな私を見て、にっこりと笑っていた。

「おお、お帰り！　その様子だと、相当疲れているようだなぁ……」

　おじいちゃんの困惑気味の言葉に、私はまたため息を吐いた。

　そしておじいちゃんが座っている反対側のソファーへと腰を下ろした。

「まあね……剣士なんて批判だか来るぐらいは予想してたけど、あれほどざわめくとはね……」

　目の前のテーブルへと力なく顎を置き、目を細めて呟いた。

　するとおじいちゃんはコーヒーを入れて、私の鼻すれすれに置く。

「ほら、お前の大好物のコーヒーだ、ゆっくり飲めよ。しかしその様子を見ていると、同じく成人の儀を受けた時のお前の父さんを思い出すなぁ……」

　おじいちゃんはしみじみとした声で優しく呟くと、私は思わず立ち上がってテーブルをバンと叩いた。

　コップに入ったコーヒーの表面が揺れ、溢れ出しそうなほど波打つ。

「本当に、お前は父さんが好きだよなぁ……」

　おじいちゃんはコップを持ち、ゆっくりと飲みかけのコーヒーを啜る。

　私はその言葉で我に返ると、少し頷いてソファーに座り直した。

　そして恥ずかしさが訪れて、顔が熱くなっていくのがわかる。

「ええ、そりゃ私の大切なお父さんだもの……」

　私は顔を隠すように、コップで口元を塞いだ。

　温かくて甘く、少し苦いおじいちゃんのコーヒーの味が、口の中へふんわりと広がっていく。

「元は考古学者を目指してたんだが、急に剣士になりたいと言い出してな。それで一年後には成人の儀だったよ。そんで本番にて失敗かましたらしく、肩を落として帰ってきたっけな……」

　おじいちゃんは懐かしむようにゆっくりと、噛み締めるように言った。

「……ああ、それで思い出した！　お前に言っておかないといけないことがあったんだった」

　急に声をあげたおじいちゃんは立ち上がると、後ろの棚の中を漁りはじめる。

　そしてジャラジャラと音を立てて、何かを取り出した。

　おじいちゃんが見せつけてきた手のひらには、綺麗な青い宝石の付いた少し古びた懐中時計が握られていた。

　見た瞬間にピンときた、それはお父さんがいつも身に付けていた時計だった。

「あっ、それは確かお父さんの……」

　思わず声に出てしまう、思い出したくない記憶。

　それがお父さんの形見だという現実が蘇ってくる。

　おじいちゃんは私の言葉に、目を細めて頷いた。

「お前からしたら、それが真っ先に思い浮かぶだろうな……これは元々、お前の父さんが成人した時に、儂から贈ったものだった。だから今、これをお前に贈ろう」

　そう言って腕を伸ばし、私の手元へと突き出してくる。

　だけど私は、それを受け取ることができなかった。

　これを受け取ったのならば、お父さんの死を受け入れてしまうような気がして怖かったのだ。

　そんな私の様子を見ていたおじいちゃんは、私の手を取ってその上に懐中電灯を優しく置いた。

「お前の父さんはな、お前が成人したらこれを渡さなくっちゃなと言っていたんだ。つまりこれはお前の父さんからの気持ちでもあるんだ。なので受け取ってくれないかな？」

　おじいちゃんはそう言って、ゆっくりと手を退けていった。

　気がつくと、私はいつの間にか懐中電灯を握り締めていた。

「……それがお父さんの願いなら、私はこの時計を受け継ぐわ！」

　一際強く握り締めて、素早く首へと掛ける。

　すると鎖の良い音が鳴り、ずっしりと重みが伝わってくる。

　涙が出そうになるのを堪えて、精一杯に微笑んだ。

「うむ、良く似合ってるぞ。まるで父さんそっくりだな」

　おじいちゃんは満足げに、腕を組んで笑った。

　私はその姿を見せつけるように、くるりと回ってみた。

「随分と喜んでくれているところ悪いが、あともう一つお前に渡さなくてはいけないものがあってな……」

　おじいちゃんはポケットに手を突っ込み、一枚のチケットを取り出す。

　そこにはウィンディル大陸、ローレイ王国渡航許可証と書かれていた。

　ローレイ王国は大国の中でも自由な渡航を許可していない、その渡航許可証はすごい高価で、登録に時間のかかるものだったはずだ。

　私が混乱で喋れずにいると、おじいちゃんはゆっくりと言葉を発した。

「たしかお前、ローレイ王国の料理とか食べに行きたいとか言っていただろ？」

　おじいちゃんは指で摘まんだチケットを揺らめかせる。

「……えっ、でも、もう贈り物は」

　私がまともに言葉を紡げずにいると、おじいちゃんはもどかしそうにため息を溢す。

「さっきのはお前の父さんからの贈り物、今度は儂からの贈り物だ。いつも特訓ばかりで疲れているだろう？　たまには旅行で息抜きをするがいいさ」

　おじいちゃんは目を閉じて語りながら、首に下がっている懐中時計を指差した。

「それを渡したってことはわかっているな？　宝石に込められている魔力が儂の船の鍵になっている！　その船も贈ろう！」

　おじいちゃんは愛想良く笑い、残っていたコーヒーを一気に飲み干した。

「でも、おじいちゃんの大切な船でしょ！？　それに運転も……」

　私が勢いに押されながらも口を開くと、おじいちゃんは首を横に振る。

　そして肩に手をポンと置き、片手で親指を立てて見せる。

「大丈夫だ、その船は一度お前の父さんに贈ったものだったし、儂ももう引退する頃合いだ。それにお前はかつて儂が海上で体調を崩した時、ここまで運転してこれたじゃないか。何かを見て習得する技術は、お前の誇るべき良いところだ、安心しろ」

　優しい気遣いの言葉に、私の涙腺はついに決壊した。

　涙が溢れ出し、視界が歪んでいく。

「さあ、旅行の準備は玄関横に置いておいた！　渡航許可は行ってから五日間となっている。その間名一杯楽しんでこい！」

　おじいちゃんは私の肩をがっしりと掴んで回し、逆に向ける。

　そして手のひらで、私の背中を軽く押した。

　私は前のめりになって倒れそうになるも、二三歩進んでバランスを保った。

　振り替えると、にっこりと笑ったおじいちゃんが腕を突き出し、親指を立てていた。

「……本当に、本当にありがとう！　じゃあ行ってくるよ、お土産を楽しみにしててね！」

　私は荷物の纏められた鞄を確認すると、それを掴んで勢い良く飛び出す。

　そうしないと、優しさに涙が止まらなかったから。

「おう、せいぜい寿命を迎えないように頑張っとくぞ！」

　おじいちゃんの軽い声を背中に受けて、少し笑顔を取り戻す。

　少し経ってから顔を振り向かせると、おじいちゃんは玄関で手を振っていた。

　再び涙腺が緩みそうになるが、ぐっと堪えて笑顔を作る。

　そして手を振り返しながら、また走り出す。

　じょじょにおじいちゃんが小さくなってゆき、最後には見えなくなった。

　私はそこまで来るとゆっくりと手を止め、ため息をついた。

　するとその頃には、反対側に街が見えはじめていた。

　私は一度目を閉じて覚悟を決め、顔をあげて進み出した。

　さて、おじいちゃんへのお土産は何にしようかな……

　胸元で揺れる時計を軽くつつき、少し笑った。