「空色の授業」

Ⅴ.追跡

閃光

　わたしたちを乗せた高空機は空の階段を目指し、空を駆け抜けていた。

　到着までの間、わたしは病院に来た潤次さんから聞いたことを葵さんに話した。空の階段は白色結晶の使用のため、人払いされている。警備は入り口だけだと言っていた。

「ってことは、階段は空っぽじゃないか」

　話が本当なら、階段には誰もいないはずだ。

「その危険な白色結晶は誰が使うんだ？」

　潤次さんたちは何も言っていなかった。わたしと紺藤さんは答えられなかった。

　白爆と同じく、触れたものを灰にする白色結晶をどうやって使うつもりだろう？　もしかして......背筋がぞっと寒くなった。修復のために誰かが犠牲になるの？

「空の階段付近です」

　紺藤さんの言葉を聞いて眼下を見る。辺りは真っ黒に覆われていた。葵さんが身を乗り出し、現れた闇を凝視する。

「あの時の黒い霧だ」

「あの時って、黒い空になった時ですか？」

　日暗さんが侵入しているってこと？　葵さんはわたしの質問には答えず、操縦席に向かって叫ぶ。

「急げ！」

　高空機は下層の地盤を目指し、さらに加速した。地盤が迫ってくると、葵さんが何か言い、紺藤さんがキーを打込む。目の前の地盤に穴が空く。高空機の入り口だ。パスコードだったんだ。

　入り口を抜けて下層に入ると、視界が晴れた。黒い霧は筒状に伸びていたが、空中では消えていた。

「階段だけか。霧の量は限られてるんだな」

　黒い筒は空の階段の通路を形作っていたんだ。同様に中層、上層の穴を潜り、階段付近に着陸した。瞬時に紺藤さんと葵さんが飛び降りた。わたしは慌てて降り、２人の背中を追った。葵さんはこの間で回復したようで、紺藤さんより先を走っていた。

「最上層へ行かないんですか？」

　頭の上にはもう１つ地盤がある。前を行く紺藤さんが叫んだ。

「この先は階段で行くしかないんだ」

「え？　階段って......」

　黒い霧の中を通るの？

　葵さんは階段まで行かず、巨大なタンクの前に立った。金色、紫、立ち並ぶ色とりどりのタンクに霧絵の具が詰まっているんだろう。

　追いつた紺藤さんに葵さんが尋ねた。

「紺藤、何色が好きだ？」

「あ、あおいろです」

「よし。ホースを階段まで伸ばせ」

　紺藤さんが階段にホースを抱えて走る。葵さんはタンクの口にホースをはめたが、ネジは十分に締まらない。手の力は戻っていないんだ。わたしは手を伸ばし、代わりにネジを締めた。葵さんはにっと笑った。

「良いぞ、みどり！」

　ああ、そうか。その笑顔を見て分かった。わたしもあおいろが好きだな。

　葵さんはバルブをぐっと握った。

「次はこっちだ」

　頷いて手を掛ける。紺藤さんが門の前に辿り着いたのを確認し、葵さんは合図を出す。

「開け！」

　紺藤さんは門を開け、わたしたちは力の限りバルブを開いた。黒い霧が噴き出す階段に向けて、大量の青色を放出する。階段を覆う黒色はなかなか変わらない。タンクの半分を過ぎて、やっと青く染まり始めた。

　青色がなくなると、紺藤さんはホースを放り投げ、階段へ走りでた。上を睨みつけ、振り返る。

「行けそうです」

　紺藤さんを先頭に、3人で階段を駆け上がる。通路の中は黒に代わって、目の覚めるような青い霧が支配していた。青色の中を走っているうちに、本当に頭が冴えてきた。

　行く先の扉は開いていた。

　誰かいるんだ。

　不意に紺藤さんが立ち止まり、その背中に葵さんとわたしがぶつかった。紺藤さんが無言で指差す。最上層の奥に、白い石を持った高空服の人物がいた。そして、その人と対峙する、青人が見えた。

「日暗さんと青人？」

　葵さんの頬を青色がつっと伝い落ちた。青色の汗が危機感を表しているようだった。紺藤さんは前方の２人を見たまま静かな声で言った。

「葵さん、あれ持っていますか？」

　葵さんは無言で懐に手を入れた。取り出してみせたのは、銃だった。本物の銃を初めて目にして、胸がすっと冷たくなった。

「投影機を陰にして、僕が２人に近付きます」

　紺藤さんは気配を消し、最上層に進み出た。わたしの手はその姿を見ているだけで、緊張に震えた。

　隣りの葵さんは手の中の銃を握り、感触を確かめている。引き金にかかる指を動かし、首を傾げた。どういうことか、わたしの目を見た。

「力添えしてくれるか？」

　頭の中が真っ白になった。人を撃つなんて、できない。その手助けを頼まれるなんて、信じられなかった。葵さんは何を考えているか察知したらしく、違うと手を振った。

「これは空気砲だ。いざとなったら結晶をケースごと吹き飛ばすんだ」

　人の命を奪うのではない。ようやくことを理解した。

「もし結晶が爆発したら扉を閉めて高空機まで逃げる。良いな？」

　白色結晶が目の前で爆破する。両親が怖れ、逃げてきた白爆が。最上層は、空の階段は爆発に耐えられるだろうか？　

　だけど、自分の意志でここに来たんだ。はい、と返事をした声はかすれた。

　紺藤さんは足音を忍ばせ、上手く機械に隠れ、日暗さんの背面についた。葵さんは遠く、結晶に向けて銃を構えた。結晶が水滴ほどの大きさに見える距離で当たるのか。全ては葵さんの腕に託すしかない。

　わたしは上から手を添えた。

　日暗さんと青人が何を話しているか、ここからでは聞き取れない。ある時、ブウンと唸る音が響き渡った。投影機が動き始めた。日暗さんが投影機から離れ、青人ににじり寄った。青人は後ずさりし、あるところで足を止めた。

　それ以上、下がれないんだ。

　葵さんの手に力がこもった。結晶を追い、銃口がわずかに動く。撃つんだ。

　呼吸が止め、全神経を人差し指に集中する。

　青人が突き飛ばされ、わたしたちから見えなくなった。たった一言、青人の叫び声が聞こえた。

「死ぬな！」

　日暗さんがケースに手を掛けた。

　葵さんの指が動く。わたしは一緒に空気砲の引き金を引いた。

　甲高い音が鳴り響いた。

　結晶はケースごと吹き飛ばされ、視界から消えた。紺藤さんが日暗さんに飛びかかり、青人の落ちた先にもろとも姿を消す。

　どこへ？　わたしの目は行方を追った。

　葵さんに腕を掴まれ、反対方向に引っ張られる。

「走れ！」

　我に返った。いざという時は今なんだ。門に向かって全力で走った。

　扉を閉めた時、階段がカッと白く光った。背中で爆音が轟いた。まるで白い稲妻が落ちたようだ。熱風がわっと襲いかかってきた。

　結晶が爆発した。

　葵さんは振り返りもせず、階段を駆け下りる。その背中に叫ぶ。

「青人たちは？」

「ついて来い」

　その言葉を聞くと、葵さんについて走った。きっと考えがあるんだ。

　上層に着くと、葵さんは上を見回した。ある一点に視線が注がれる。角膜にひびが入っている。わたしを振り向き、

「あそこを撃つ」

　と早口で言った。

　角膜を破壊するなんて、今度こそ信じられなかった。天上を、生まれ育った世界を当たり前に覆っているものを壊すことになる。天上全体が崩れるんじゃないかという錯覚を覚えた。

　だけど、迷っている場合じゃない。葵さんと２人、空気砲で角膜を打ち抜いた。上層に穴が空き、周辺の膜がぼろぼろと崩れた。

　上手く穴が空いたのを確認すると、葵さんは高空機に走り、操縦席に乗り込んだ。わたしが滑り込んだ瞬間、高空機のエンジンが稼働し、飛び上がった。

「葵さん！」

　さっきまで紺藤さんに任せていたんだ。操縦を手伝おうとしたのを、大丈夫だ、と葵さんが遮った。

「それよりこれからの説明をよく聞いて」

　わたしの動きを止めた。これからすること......？　

「３人が落ちたプールは角膜の外に繋がっている。そこから引き上げるんだ」

　話を聞くうち、今からすることは青人たちを助けることだ、とやっと気付いた。

「乗り口の側に救助用具があるだろう？　そこを開けて」

　自分の乗った入り口を振り返る。壁面に赤字で「救急」と書かれた収納扉がある。扉を開けると、赤と黄色、２つのベルトが入っている。ベルトは両手両足を通す、全身を固定するものだ。

「赤いベルトは救助用、黄色のベルトはみどりの落下防止だ。そいつを着けたら、横のフックに掛けろ」

　言われた通り、ベルトを身につけ、壁に打たれたフックに引っ掛ける。金具ががちりと重い音を立てた。その音が身の安全を保証してくれたように聞こえた。

「救助ベルトにはワイヤーがついている。下、止、上のボタンを押せば、その通りに動く。操作はわたしが指示する。分かったか？」

「はい」

「合図をしたら入り口を開けるんだ」

「はい！」

　余計なことを考えてる暇はない。わたしは忠実な助手になることに徹した。

　角膜を抜け、上昇する。最上層は、いや、空全体も、何もかもが真っ白だ。爆発した白色が投影されたんだ。最上層の角膜は、半分以上が跡形もなく消えていた。白い灰になったんだ。舞い散る灰で、中は全く見えない。

　目がくらむ白色の中に残された黒が、最上層に取り付けられたプールだった。最上層を縁取り、危うげにぶら下がっている。角膜の残された側にあるプールの１つから、手を振るのが見えた。紺藤さんだ。

　高空機は可能な限り距離を詰める。

「今だ！」

　わたしは乗り口を開けた。大気が唸りを上げて渦巻いている。

「下ろせ！」

　ボタンを押し、救出ベルトを下した。食い入るように先を見つめ、ワイヤーを止めるタイミングを計った。