灰を掴む
「木先生」
山吹は黙々と筆を仕上げる講師に尋ねた。木先生は手を動かしたまま、ん？ という顔を向けた。
「白色結晶がここにあることは秘密なんですか？」
「そう。だが、空が黒くなってから、おれはもうどうでも良いと思っている」
「どうでも良いと言うと？」
「秘密なんていらないってこった」
木先生は筆先になる毛を束ねながら、続きを話した。
「この学校は秘密が多すぎるんだ。隠さなければならないほど後ろめたいものを抱えることはない。そんなだから、いらぬ闇を引き寄せるんだ」
山吹には何のことやら、さっぱりだった。木先生は構わず、そう思わないか？ と尋ねた。
「人はもっと信用できる。信用してやれば、信用で返される」
信用か。
山吹はふと、灰谷のことを思い出した。
山吹にとって、灰谷は敵わない人だった。それは長く付き合う青人と紅が信頼を寄せる空色職人だから。その技術も、人柄も。山吹は純粋に灰谷を慕うことはできない。２人と違ってこの人みたいになりたい、と思えない。
この人みたいになれない、と思うのだ。
そんな中、データ描写の技術を知った。暗号のようなコードを打込んで描いた空は、予想以上に出来が良かった。見つけた。
灰谷さんと別な道を見つけた。
そんなおれはひねくれているのか？ 山吹は自分自身に苦笑した。
霧絵の具の使い方を教わった灰谷に、データ描写へ転向することを告げた。灰谷は良いんじゃないか、とあっさり認めてくれた。
「山吹はビジョンが見えていて計画的だから、向いているよ」
その一言にずいぶんと勇気づけられた。
こういうところが敵わない。
おれは紅に信用されているだろうか？
ぼんやりと物思いに更けるのはここまでだった。
轟音と震動が襲ったのだ。山吹と木先生は白い部屋を出、実習棟のガラス越しに空を見上げると、白い煙が上がっていた。
「木先生、あれはもしかして......」
「白色結晶が爆発したようだな」
とんでもないことだ。その後、時間を置いて2度の爆発が起こった。２人の目の前には3本の白い煙が上がっている。３カ所の煙はその上空を白く滲ませているが、空全体を染め上げるまでに至らない。
山吹は木先生の険しい横顔を見、緊張して尋ねた。
「ここも危険でしょうか？」
木先生は驚いたように振り向くと、屈託なく笑った。
「最初っから分かってることだろ」
山吹はそのあっけらかんとした態度に拍子抜けした。
「どうしてそんなに余裕でいられるんですか？」
「白先生が怪しいと思っている人は、あの人の相棒だ」
白先生の相棒、一体どんな人なんだ？
「実はおれも会ったことはない。職人学校の頃からここの講師まで一緒だったそうだ。白さんからすれば、おれみたいなやつらしい」
木先生みたいな人が黒い空の犯人？ 山吹にはピンと来なかった。木先生は山吹の表情を読んで、にやりと笑う。
「こんなに人の良い性格だったら、身の危険はないだろう？」
根拠はないけど、山吹は少し安心した。
その時、目の前が真っ暗になった。実習棟全体の灯りが落ちたのだ。
「ブレーカーが落ちたか」
「爆発の影響でしょうか？」
２人はそれぞれ持っていた懐中電灯を点けた。
「おれはブレーカーを見てくる。山吹は部屋に入って待っていてくれ」
木先生は暗い廊下を歩いていき、山吹は白い部屋に戻った。わずかな灯りで白い壁や床は反射し、怪しく光っている。
山吹の背後で扉が静かに開いた。木先生が戻って来たにしては早い。灯りも復帰していない。
山吹の体を冷たい血が走る。
一瞬のうちに相手は部屋の中に侵入した。山吹は振り向き様に足を払われた。受け身をとる暇もなく、床の上に倒れる。
その隙に侵入者は走り出す。
「待て！」
山吹は立ち上がろうとしたが、したたかに打ち付けた半身が悲鳴を上げる。
「ぐっ！」
侵入者は迷うことなく、真っ直ぐ部屋の奥目がけて走っていく。
まるで白色結晶の在り処を知っているかのようだ。
おれだって知らないってのに！
床に転がった懐中電灯が目に止まり、手を伸ばして拾い上げる。なんとか片膝をつき、相手に投げつける。ライトはその背中に命中した。相手は不意打ちを受け、足を止めた。振り返ったその顔は、布で覆い隠されていた。
「山吹！」
廊下から木先生の叫び声が聞こえた。異変に気付いてこちらに駆けてくる足音が響く。侵入者は再び奥へと走る。木先生は到着し、ことの次第を理解すると侵入者を追いかける。途中、円卓の側に置いた木材を掴めるだけ掴み、足下へ投げる。そのいくつかが足を捉え、相手を転ばせた。
木先生は走り寄ると床にねじ伏せた。顔を隠している布を取払い、目を見開いた。
「灰谷」
灰谷は荒く息をつき、観念したように目を伏せた。
山吹は痛む体を引きずり、やっと２人の近くへ辿り着いた。
「灰谷、なぜお前がこの部屋を知っている？」
木先生の言葉にも、灰谷は目をつむったまま応えない。
外でサイレンが鳴り、こちらへ近付いてくる。サイレンは大きくなると、その場で唸り続けた。
やがて複数の足音が廊下にこだました。間もなく部屋の灯りが点く。誰かがブレーカーを上げたのだ。間もなく、白い部屋に数人の警察が駆け込んできた。
灰谷さん......。
山吹は先輩が警察に拘束される姿を直視できなかった。
