王都の天才時計師と、銀雪の令嬢 ～「君の領地を時計の聖地にする」と約束した彼は、伝説の師から託された《究極の機構》で国を救い、私と結ばれました～

第5章：永遠を刻む

第39話：結婚式

　その日の朝、領地は抜けるような青空に覆われていた。

　昨晩降り積もった新雪が、朝日に照らされてダイヤモンドダストのように煌めいている。

　かつて「寒々しい」と言われたこの景色が、今日はまるで、世界中の光を集めた祝福のステージのように見えた。

　私の部屋の鏡の前。

　そこに映っているのは、かつての「地味で不幸な令嬢」ではない。

　純白のドレスに身を包み、頬を紅潮させた、一人の幸せな花嫁だった。

「……お美しいです、お嬢様」

　侍女たちが、涙ぐみながらヴェールを整えてくれる。

　このドレスは、王都の有名デザイナーに頼んだものではない。領地の女性たちが、この日のために最高級の羊毛と絹を使い、総出で織り上げてくれたものだ。

　胸元や袖口には、銀糸で繊細な刺繍が施されている。

　雪の結晶と、歯車を模した模様。

　私たちの「誇り」が刻まれたドレス。どんな高価なブランド品よりも、私にとっては価値がある。

「準備はよろしいですか、お嬢様」

　ドアがノックされ、ハンスが入ってきた。

　彼は今日のために新調したモーニングコートを着ていたが、その目は既に真っ赤に腫れていた。

「ハンス……。泣くのは早いわよ」

「だ、だって……ううっ……こんな日が来るなんて……！　旦那様に見せて差し上げたかった……！」

　ハンスはハンカチで顔を覆い、号泣している。

　私は苦笑しながら、彼に近づき、その背中を優しく撫でた。

「ありがとう、ハンス。あなたがいてくれたから、私はここまで来られたのよ。……さあ、エスコートをお願い」

「は、はいっ！　喜んで！」

　ハンスが震える腕を差し出す。

　私はその腕に手を添え、部屋を出た。

　屋敷の外に出ると、冷たく澄んだ空気が肌を刺した。

　けれど、寒くはない。

　屋敷から村の教会へと続く道には、赤い絨毯……ではなく、村人たちが撒いてくれた赤い木の実と、常緑樹の葉が敷き詰められていたからだ。

「おめでとうーッ！！」

「エリアナ様ー！　綺麗だよー！」

「幸せになれよー！」

　沿道には、村人だけでなく、近隣の町や、遠く王都からも駆けつけた人々が溢れていた。

　鉄道会社の職員、海洋商会の船乗りたち、そして私たちの時計を愛用してくれている顧客たち。

　誰もが笑顔で手を振り、花びらを投げてくれる。

　私は手を振り返しながら、一歩ずつ歩いた。

　二年近く前、この道を馬車で通った時は、誰もいなかった。

　閉ざされた窓と、諦めに満ちた静寂だけがあった。

　それが今、こんなにも温かい声で満たされている。

　私たちが作ったのは、時計だけじゃない。この「笑顔」も作ったのだ。そう思うと、胸がいっぱいになった。

　教会の前に着くと、そこには15人の弟子たちが整列していた。

　彼らもまた、作業着ではなく、それぞれの晴れ着（何十年も前の流行遅れのものだが、綺麗にプレスされていた）を着て、誇らしげに胸を張っている。

「お嬢様、到着だ！」

「親方が中でガチガチになって待ってますぜ！」

　ブルーノ爺さんがニカッと笑い、重い木の扉を開けた。

　パイプオルガンの音色が響き渡る。

　私はハンスの腕から離れ、祭壇へと続くバージンロードを見据えた。

　ステンドグラスから差し込む光の先に、彼が立っていた。

　アルド。

　彼は、白銀色のタキシードを着ていた。

　『ベルン・シルバー』をイメージしたというその色は、彼の琥珀色の瞳と黒髪によく似合っていた。

　彼は緊張した面持ちで、私が歩いてくるのを直立不動で待っている。

　その強張った表情が愛おしくて、私は自然と笑みがこぼれた。

　一歩、また一歩。

　彼との距離が縮まるたびに、思い出が走馬灯のように蘇る。

　路地裏での出会い。

　雪の中の契約。

　暖炉の前での温もり。

　そして、嵐の海での約束。

　全てが、今日この瞬間のためにあったのだ。

　祭壇の前まで来ると、アルドが手を差し伸べた。

　私はその手を取った。

　大きくて、温かくて、そして少し汗ばんだ手。

　この手が、世界を変え、私を救ってくれた手だ。

「……綺麗だ」

　彼が、誰にも聞こえないような小声で囁いた。

「見惚れて、心臓が止まるかと思った」

「ふふ。時計師が心臓を止めちゃダメでしょう？」

「違いない」

　彼がいつものようにニッと笑い、私の緊張も解けた。

　神父様が咳払いをして、式を始める。

　誓いの言葉は、ありきたりなものだった。

　病める時も、健やかなる時も。

　でも、私たちにとってその言葉は、机上の空論ではない。

　本当に病める時も、貧しい時も、死にかけた時も、共に乗り越えてきたからこそ、言葉の一つ一つが重みを持って響く。

「……誓います」

　私が答えると、次は指輪の交換だ。

　アルドがポケットから取り出したのは、この日のために内緒で作ってくれていた『ベルン・シルバー』の指輪。

　小さな歯車とネジが埋め込まれた、世界に一つだけの指輪だ。

　彼は私の左手を取り、震える指で、薬指にそれを滑らせた。

　冷たい金属が肌に触れ、すぐに体温で馴染んでいく。

「……俺の時間は、すべて君に捧げる」

　彼は祭壇の前で、もう一度その言葉を口にした。

　神への誓いではなく、私への誓いとして。

「私も。……私の命が続く限り、あなたと共に時を刻みます」

　私も、彼のために用意した指輪を、彼のごつごつした指にはめた。

　お揃いの、洋銀の指輪。

　これで私たちは、名実ともに夫婦となり、永遠のパートナーとなった。

「では、誓いの口づけを」

　神父様の言葉に、アルドが私のヴェールを上げた。

　至近距離で見つめ合う。

　彼の瞳の中に、私が映っている。

　私の瞳の中にも、彼が映っているだろうか。

　彼がゆっくりと顔を近づける。

　まつ毛が触れ合う距離。

　そして、唇が重なった。

　柔らかく、温かい感触。

　工房の夜にしたキスよりも、少し長く、深いキス。

　その瞬間だった。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン……。

　教会の鐘が鳴り響いた。

　正午を告げる鐘だ。

　でも、それだけではなかった。

　カラン、カラン、カラン……。

　キン、コン、カン、コン……。

　村の至る所から、鐘の音が響き始めたのだ。

　工房の始業の鐘。

　広場に新設された時計塔の鐘。

　そして、学校のチャイム。

　音色はバラバラだ。重厚な音、軽やかな音、高い音、低い音。

　けれど、そのリズムは完全に一致していた。

　一秒のズレもなく、完璧に調和した大合唱となって、谷間の村全体に響き渡る。

「……っ！」

　私は驚いて唇を離した。

　アルドを見ると、彼は悪戯っぽく笑っていた。

「……驚いたか？」

「アルド、これ……」

「村中の時計を、電信で繋いで同期させたんだ。この瞬間に、一斉に鳴るようにな」

　彼は窓の外を指差した。

「これが、俺たちの『新しい時』の始まりの合図だ」

　村全体が、祝福の音色に包まれている。

　それは、私たちが作り上げた産業の音であり、人々の生活の音であり、そして平和の音だった。

　かつて静寂に支配されていたこの村が、今はこんなにも賑やかな「時」を歌っている。

「……素敵。最高の演出だわ」

　私は涙をこらえきれず、また彼に抱きついた。

　教会の中からも、外からも、割れんばかりの拍手と歓声が湧き上がる。

「おめでとう！！」

「最高だぞ、親方！」

「お幸せにー！！」

　フラワーシャワーが降り注ぐ中、私たちは腕を組んでバージンロードを歩き出した。

　扉の向こうには、眩しいほどの光が溢れている。

　教会の外に出ると、空には白い鳩が放たれ、青空へ向かって舞い上がっていった。

　その先には、雪を頂いた山々が聳え立っている。

　厳しい冬も、美しい春も、これからは二人で見ていくのだ。

「……エリアナ」

　アルドが、隣で私を呼んだ。

「愛してる」

　直球だった。

　照れ屋の彼が、皆の前で、大声で言った。

　私は顔が真っ赤になるのを感じたけれど、それ以上に胸が熱くなった。

「私もよ。……愛してるわ、アルド」

　私たちはもう一度、光の中でキスをした。

　鐘の音はまだ鳴り響いている。

　それは、私たちの物語がハッピーエンドを迎えた合図であり、同時に、これから始まる長い長い未来へのファンファーレでもあった。

　かつて止まっていた時間は、もう二度と止まらない。

　私たちは歩き出す。

　永遠に続く、愛しい時の中へ。