王都の天才時計師と、銀雪の令嬢 ～「君の領地を時計の聖地にする」と約束した彼は、伝説の師から託された《究極の機構》で国を救い、私と結ばれました～

第5章：永遠を刻む

第37話：英雄の帰還

　王都を出発してから十日。

　私たちは再び、白銀の世界へと戻ってきていた。

　馬車の窓から見える景色は、見慣れた雪山と針葉樹の森だ。

　かつては、この白さが「絶望」の色に見えた。寒々しく、何も生み出さない、死に絶えた土地。

　けれど今は違う。

　太陽の光を反射してキラキラと輝く雪原は、まるで一面にダイヤモンドを散りばめたように美しく、私たちを祝福してくれているようだ。

「……帰ってきたな」

　向かいの席で、アルドが伸びをした。

　彼は王都で着ていた窮屈な礼服を脱ぎ捨て、いつもの着慣れた作業着（王都で新調した上等なものだが）に戻っている。やはり彼には、この姿が一番似合う。

「ええ。やっぱり、ここの空気が一番美味しいわ」

「違いない。王都の空気は煤煙と香水の匂いがキツすぎて、鼻が曲がりそうだった」

　アルドは窓を少し開け、冷たく澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　その表情は、王都にいた時のような張り詰めたものではなく、工房で作業している時のような、穏やかで満ち足りたものだった。

　馬車が峠を越え、盆地にある私たちの村が見えてきた。

　その瞬間、私は目を疑った。

「……あれは？」

　村の入り口から広場にかけて、色とりどりの旗がはためいている。

　よく見ると、それは古い布や服を継ぎ接ぎして作った手製の旗だった。

　そして、黒山のような人だかり。

　村人だけではない。近隣の町や、もしかしたら遠方の都市からも人が集まっているのかもしれない。

　馬車が近づくと、ドォォォン！　という音が響いた。

　祝砲？　いいえ、あれは昔、鉱山の発破に使っていた火薬の音だ。

「お帰りなさいませぇぇぇぇッ！！」

「万歳！　ベルンシュタイン万歳！」

「マイスター・アルド万歳！」

　地鳴りのような歓声が巻き起こった。

　御者が馬を止めるのと同時に、私たちは歓喜の渦に飲み込まれた。

　馬車を降りると、真っ先にハンスが飛び込んできた。

　彼は王都には同行せず、留守を預かっていたのだ。

「お嬢様……！　マイスター……！　新聞を見ましたぞ！　王都での快挙、号外が出ておりました！」

　ハンスは新聞の切り抜きを握りしめ、顔をくしゃくしゃにして泣いていた。

「『銀の明星、嵐を征す』！　『辺境の奇跡、王室御用達に』！　……長生きはするもんですなぁ、こんな晴れがましい日が来るなんて！」

「ただいま、ハンス。留守の間、ありがとう」

　私がハンスの手を握ると、後ろから15人の弟子たちが押し寄せてきた。

　ブルーノ爺さんを筆頭に、みんな誇らしげな顔をしている。

「親方！　見ましたか、今の発破！　タイミングばっちりだったでしょう！」

「バカ野郎、煙が多すぎてお二人が見えねえじゃねえか！」

「それより親方、留守の間のノルマ、全部終わらせておきましたぜ！　検品お願いします！」

　彼らは口々に叫びながら、アルドを取り囲んだ。

　アルドは「うるせえぞ、お前ら」と苦笑しながらも、弟子たちの頭をくしゃくしゃと撫でたり、肩を叩いたりしている。

　その光景を見て、私は胸が熱くなった。

　ここはもう、寂れた廃村ではない。

　世界一の時計師と、その誇り高き弟子たちが住む「職人の街」なのだ。

　広場には、長いテーブルが並べられ、村中の食料とお酒が集められていた。

　即席の凱旋パーティーだ。

　誰かがアコーディオンを弾き始め、広場はダンスホールへと変わる。

　私たちも、もみくちゃにされながら乾杯の音頭を取った。

「ベルンシュタインの未来に！」

「「「乾杯！！」」」

　安いエール酒だったが、その味は王宮で飲んだ最高級ワインよりもずっと芳醇で、心に染み渡った。

　宴の最中、私は一人の商人風の男に声をかけられた。

　身なりは良いが、靴は泥だらけだ。遠くから来たのだろう。

「お初にお目にかかります、伯爵令嬢。私は大陸鉄道会社の購買担当です」

　男は恭しく名刺を差し出した。

「此度のコンペティションの結果を拝見し、居ても立っても居られず飛んでまいりました。単刀直入に申し上げます。貴社の時計を、我が社の全路線の公式時計として採用させていただきたい！」

「えっ……全路線、ですか？」

「はい！　駅の掛け時計から、車掌の懐中時計まで全てです！　まずは千個、前金で発注させてください！」

　千個。

　桁違いの注文に私が呆気にとられていると、横から別の男が割り込んできた。

「ちょっと待った！　うちは海洋貿易商会だ！　ウチの船団にも『銀の明星』と同等のクロノメーターを十台、いや二十台欲しい！」

「ズルいぞ！　こっちは北方の軍部だ！　将校用の時計を……」

　あっという間に、私は数人の商人たちに囲まれてしまった。

　彼らは皆、目を血走らせて注文書を突きつけてくる。

　『壊れない時計』。

　『王室が認めた精度』。

　そのブランド力は、私の想像を遥かに超えるスピードで世界を駆け巡っていたのだ。

「あ、あの、皆様、順番に……！　今は在庫が……！」

　嬉しい悲鳴を上げていると、アルドが助け舟を出してくれた。

　彼は商人たちの前に立ちはだかり、無愛想に、しかし威厳を持って言った。

「悪いが、俺たちの時計は大量生産品じゃねえ。職人が一つ一つ手作業で調整してるんだ。千個も作るには、今の体制じゃ百年かかる」

　商人たちが静まり返る。

　チャンスを逃すのか、という落胆の空気が流れた。

　だが、アルドはニヤリと笑った。

「……だが、待てるなら作ってやる。俺たちは逃げねえ。最高の品質を保証する代わりに、納期と値段は俺たちが決める。それでもいいなら、名前を書いていけ」

　その強気な態度に、商人たちは怒るどころか、逆に目を輝かせた。

　「待ちます！」「言い値で買います！」と、次々に契約書にサインをしていく。

　これこそが、一流の証。

　私たちはもう、誰かに頭を下げて買ってもらう必要はない。世界が、私たちの時計を求めて列を作っているのだ。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　夜になり、宴が落ち着いた頃。

　私とアルドは、工房の執務室にいた。

　机の上には、山のような注文書と、王都から持ち帰った報奨金（金貨一万枚）の目録が置かれている。

「……すごいことになったわね」

　私が呟くと、アルドは窓際でコーヒーを飲みながら肩をすくめた。

「ああ。これじゃあ、隠居生活どころか、死ぬまで働き詰めだ」

「嫌なの？」

「まさか。……望むところだ」

　彼は窓の外を見た。

　村のあちこちに明かりが灯り、活気に満ちている。

　かつて廃墟寸前だったこの村が、今や大陸中が注目する「産業の中心地」になろうとしている。

「エリアナ。この金で、やりたいことがある」

　アルドが金貨の目録を指差して言った。

「借金の返済や、設備の増強だけじゃねえ。もっと先のことだ」

「先のこと？」

「ああ。……『時計学校』を作る」

　彼は真剣な瞳で私を見た。

「注文は増える一方だ。だが、俺と15人の弟子だけじゃ限界がある。それに、爺さんたちはいつか引退する。……技術を継承する若いのが必要だ」

　時計学校。

　それは、私の頭にはなかった発想だった。

「王都のギルドは閉鎖的だ。親方の許しがなけりゃ技術も教えてもらえねえし、才能があっても家柄がなけりゃ潰される。俺の師匠みたいにな」

　彼の声に、静かな怒りと、そして希望が混じる。

「だから俺は、ここで誰にでも門戸を開く。身分も、年齢も、性別も関係ねえ。やる気と才能がある奴なら、誰でも一流の時計師になれる場所を作るんだ」

　彼は窓の外の雪景色を指差した。

「この静かな環境は、時計作りを学ぶには最高だ。寮を作って、飯を食わせて、徹底的に技術を叩き込む。……そうすれば、十年後にはここから数百人のマイスターが生まれる」

　私は想像した。

　この谷あいの村に、美しいレンガ造りの校舎が立ち並び、制服を着た若者たちが希望に燃えて歩いている姿を。

　工房からは絶えず旋盤の音が響き、ここから出荷された時計が、世界中の人々の時を刻む未来を。

「……素敵ね」

　私は心からそう思った。

「『時計の聖地』……いいえ、新しい時代の『グラスヒュッテ（輝く小屋）』ね」

「グラスヒュッテ？　なんだそりゃ」

「ふふ、なんでもないわ。私の好きな、古い物語に出てくる地名よ」

　私はアルドの隣に立ち、同じ景色を見つめた。

　かつて、私が彼に「投資」を持ちかけた時、こんな未来が来るとは想像もしていなかった。

　私の投資は、金貨数枚から始まり、今や一つの都市を生み出そうとしている。

「やりましょう、アルド。私も手伝うわ。校舎のデザインは私がするし、経営のカリキュラムも作る。あなたは技術を教えることに専念して」

「ああ。頼もしいな、理事長」

「ふふ。あなたは校長先生ね」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　二人の間には、もはや言葉はいらなかった。

　同じ夢を見ている。

　そして、それを実現する力を持っている。

「……さて」

　アルドがコーヒーカップを置き、私に向き直った。

　その表情が、ふと真剣なものに変わる。

「エリアナ。仕事の話はこれで終わりだ。……少し、付き合ってくれないか？」

「え？」

「渡したいものがあるんだ。ここじゃなくて……静かな場所で」

　彼の耳が少し赤い。

　私は心臓が跳ねるのを感じた。

　出発の朝、彼が言った言葉を思い出す。

　『コンペに勝ったら、言いたいことがある』。

「……ええ。喜んで」

　私は微笑んで頷いた。

　外では雪が降り始めていた。

　英雄の帰還。それは、物語の終わりではない。

　ここから、本当の伝説が始まるのだ。

　そして私たち二人の物語も、新しい章へと進もうとしていた。