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第36話：師匠への報告

　王都の夜は、いつまでも明るかった。

　『銀の明星』の勝利を祝う宴は、王城の大広間から市井の酒場へと場所を広げ、街全体がお祭り騒ぎになっていた。

　どこへ行っても乾杯の声が響き、俺たちの名前が呼ばれている。

　かつて俺を「鉄クズ屋」と馬鹿にしていた連中が、掌を返したように「昔から見どころがあると思っていた」などと擦り寄ってくる様は、滑稽ですらあった。

「……悪い。少し抜ける」

　俺は祝賀会の喧騒に疲れ、エリアナに一言告げてから会場を抜け出した。

　向かったのは、俺たちが泊まっている宿の屋上テラスだ。

　ここなら誰も来ない。

　眼下には、光の海となった王都が広がっている。遠くに見える港には、傷ついた『セイレーン』と、誇らしげに掲げられた王家の旗が見えた。

「ふぅ……」

　俺は手すりに寄りかかり、夜風に当たった。

　火照った頬が冷やされていく。

　ポケットから、師匠の形見である古びたキズミ（ルーペ）を取り出した。

　月明かりにかざす。

　無数の傷がついたレンズの向こうに、懐かしい師匠の顔が浮かぶような気がした。

「……終わったよ、師匠」

　俺は夜空に向かって、静かに語りかけた。

「あんたが命懸けで挑んで、跳ね返された壁……俺たちがぶち破ってやったぜ」

　『重力制御籠（ジャイロ・ケージ）』。

　師匠が夢見、設計図の隅に描き殴っていた理想郷。

　それを形にし、嵐の海で証明してみせた。

　あの日、雨の墓地で誓った約束を、ようやく果たせたんだ。

『アルドよ。時計とは宇宙だ』

　師匠の口癖が蘇る。

『星は止まらない。だから、時計も止まってはならないのだ』

　あんたは正しかったよ。

　でもな、師匠。一つだけ、あんたは間違ってた。

　時計作りは、孤独な作業じゃねえ。

　一人で宇宙を作ろうなんて、傲慢だったんだ。

　俺は、一人じゃなかったから勝てた。

　素材を叩き出してくれた弟子たちがいた。

　命がけで船を操ってくれた船乗りたちがいた。

　そして何より……。

「……アルド？」

　背後から、衣擦れの音がした。

　振り返らなくても分かる。

　この足音、この気配。

　俺の「共犯者」だ。

「……ここだったのか」

「ええ。あなたが消えちゃったから、主役不在でハンスたちが困っていたわよ」

　エリアナが苦笑しながら歩み寄ってきた。

　夜会用のミッドナイトブルーのドレスが、月光を受けて濡れたように輝いている。

　綺麗だ、と素直に思った。

　初めて会った時の、くすんだ藍色のドレスを着ていた彼女とは別人のようだ。

　いや、中身は変わっていない。

　あの時も今も、彼女の瞳には、俺を信じる強い光が宿っている。

「悪かったな。どうもあの空気は苦手だ。……酒の味も分からなくなりそうだ」

「ふふ。私もよ」

　彼女は俺の隣に並び、同じように手すりに寄りかかった。

　手には、会場から持ってきたであろうワイングラスが二つ。

　一つを俺に差し出した。

「こっちの方が、美味しく飲めると思って」

「……気が利くな」

　俺たちはグラスを軽く合わせた。

　チン、と澄んだ音が夜気に溶ける。

　安いワインだったが、どんな高級酒よりも美味く感じた。

「……師匠に、報告していたの？」

　エリアナが、俺の手にあるルーペを見て尋ねた。

「ああ。……文句を言ってやったよ。あんたの設計図は複雑すぎて使い物にならなかったってな」

「まあ。罰が当たるわよ」

「いいんだよ。弟子が師匠を超えるのが、最高の恩返しだ」

　俺はルーペをポケットにしまった。

　これで、一つ区切りがついた。

　師匠の影を追うのは、もう終わりだ。これからは、俺自身の時計を作る。

「エリアナ」

「なあに？」

「……礼を言う」

　俺は彼女の方を向いた。

　照れくささはあったが、今言わなきゃ一生後悔する気がした。

「あんたがいなきゃ、俺はここにはいなかった。王都の片隅で、借金に追われて腐ってたか……あるいは、師匠の後を追って死んでたかもしれない」

　大袈裟じゃない。

　あの時、彼女が工房の扉を開けてくれなかったら、俺の時間は止まったままだった。

「あんたが俺を見つけてくれた。俺の技術を『本物』だと言ってくれた。……そして、俺に『引き算』という翼をくれた」

　ジャイロ・ケージの完成。

　あのひらめきを与えてくれたのは、間違いなく彼女だ。

　技術を持たない彼女だからこそ見えた、本質的な「理(ことわり)」。

「あんたのおかげだ、エリアナ。……この勝利は、半分以上あんたのものだ」

　エリアナは少し驚いたように目を丸くし、それから優しく微笑んだ。

「半分こ、ね。……じゃあ、あとの半分はあなたのものよ」

　彼女はそっと、俺の手に自分の手を重ねた。

　温かい。

　雪の日、暖炉の前で触れ合った時と同じ温もり。

　でも、あの時よりもずっと近くに感じる。

「あなたが諦めずに戦い抜いたから、私たちは勝てたの。……誇りに思うわ、私の最高のパートナー」

　パートナー。

　その響きが、心臓を心地よく叩く。

　俺たちは主従であり、ビジネスの相手であり、そして……それ以上の何かだ。

　俺は、重ねられた彼女の手を握り返した。

　華奢で、白くて、でも芯の強い手。

　この手を、もう離したくないと思った。

「……俺は、王都には残らねえぞ」

　俺は唐突に言った。

「筆頭宮廷時計師なんて肩書きはもらったが、ここで貴族のご機嫌取りをするつもりはねえ。俺の居場所は、あの雪深い工房だ」

「ええ、知っているわ。陛下にもそう言ったでしょう？」

「ああ。……あんたはどうする？」

　俺は少し不安になって尋ねた。

　彼女は伯爵令嬢だ。実家の借金も完済し、名誉も回復した。今なら、王都の煌びやかな社交界に復帰することもできる。

　ギルバート以上の優良物件との縁談だって、山ほど来るだろう。

　あんな何もない田舎に、彼女を縛り付ける権利が俺にあるのか。

　エリアナは、きょとんとした顔をして、それから吹き出した。

「何を言っているの？　私が帰る場所も、あそこしかないわ」

　彼女は王都の街並みに背を向け、北の空――俺たちの領地がある方角を見つめた。

「ここは眩しすぎるの。星も見えないし、雪の静けさもない。……それに、私の大切な『家族』たちが待っているもの」

　家族。

　ハンスや、15人の弟子たち。そして村のみんな。

　彼女にとっても、あそこが唯一の「家(ホーム)」なのだ。

「それに……まだ終わっていないでしょう？」

「あん？」

「『銀の明星』は完成したけれど、それはまだ第一歩よ。これから世界中に私たちの時計を届けて、産業を大きくして……あの村をもっと豊かにしなきゃ」

　彼女の目は、未来を見ていた。

　俺なんかより、ずっと先の景色を。

「付き合ってくれるか？」

「もちろんよ。……死ぬまで、こき使ってあげるわ」

　悪戯っぽく笑う彼女を見て、俺も笑った。

　敵わねえな、この女には。

　俺の一生なんて、とっくに彼女に捧げちまってるんだ。今更だ。

「よし。帰ろうぜ、エリアナ」

　俺はグラスの中身を飲み干した。

　勝利の美酒は、これで終わりだ。

　明日からはまた、油まみれの日々が待っている。

　だが、それが何より楽しみだった。

　俺たちは並んで、テラスを後にした。

　夜空には、満天の星が輝いている。

　その中でも一際明るく輝く星が、俺たちの行く道を照らしているようだった。

　師匠。

　見ててくれよ。

　俺たちは、もっとすごい時計を作る。

　この世界中の誰よりも、幸せな時を刻む時計をな。