33/40

第33話：帰港

　心臓の音が、打ち寄せる波音よりも大きく、激しく鼓膜を叩いていた。

　私の視線は、夜霧が立ち込める水平線の一点に釘付けになっていた。そこに生まれた、頼りなく揺れる小さな光の粒。

　それは、絶望という名の分厚い闇に穿たれた、唯一の希望の穴だった。

　港にいた全員が、息を呑んでその光を見つめていた。

　「もうダメだ」と吐き捨てて帰りかけていた群衆も、嘲笑を浮かべていたギルバート様たちも、足を止めて海を振り返っている。

　誰も言葉を発しない。ただ、冷たい海風がヒューヒューと鳴り、カモメの不安げな声が遠くで響くだけだ。

　光は、少しずつ、しかし確実にこちらへと近づいてくる。

　一つではない。マストの灯りが二つ、ゆらゆらと重なり合いながら大きくなっていく。

　生きて。

　お願いだから、生きていて。

　私は祈るように両手を胸の前で組み、爪が食い込むほど強く握りしめた。

　やがて、霧が晴れるように、巨大な黒い影がその姿を現した。

「……船だ」

　誰かが掠れた声で呟いた。

　その言葉が合図だったかのように、人々が桟橋の先端へと押し寄せる。

　現れた船の姿に、誰もが息を呑んだ。

　ボロボロだった。

　帆は裂け、ロープは千切れ、船体には荒波に叩かれた傷跡が無数に刻まれている。マストの一部は折れ、応急処置の跡が痛々しい。あの嵐との死闘がいかに壮絶で、過酷なものだったかを物語る、満身創痍の姿。

　しかし、その船は沈んでいなかった。

　傷だらけの船体を誇るように、波を切り裂き、堂々たる王者の風格でこちらへ向かってくる。

　船首で波飛沫を浴びている、木彫りの像が見えた。

　歌う魔物――セイレーン。

　私たちが送り出した、あの古びたフリゲート艦だ。

　あの日、「ボロ船」と笑われた彼女が、今は誰よりも美しく、力強く見えた。

「『セイレーン』だ……！　帰ってきたぞぉぉぉッ！！」

　港が揺れるほどの歓声が上がった。

　隣でハンスが泣き崩れ、地面に膝をついて「おお、神よ、神よ」と繰り返している。

　私も叫びたかった。けれど、喉が詰まって声が出ない。ただ、熱い涙が止めどなく溢れ出し、視界を滲ませていく。

　でも、驚きはそれだけではなかった。

　『セイレーン』の後ろから、太いロープに引かれるようにして、もう一つの巨大な影がぬっと現れたのだ。

　最新鋭戦列艦『グラン・ロワ』。

　不沈艦と呼ばれたその巨体は、見る影もなかった。煌びやかだった金色の装飾は波にさらわれ、メインマストは根元からへし折れ、船体は大きく左に傾いている。自力航行もままならないのか、エンジンの音も聞こえず、ただ『セイレーン』に曳航されて無様に付いてくるだけだ。

　まるで、驕り高ぶった巨人が自然の猛威に屈し、小さな勇者に手を引かれて帰ってきたような光景。

　誰の目にも明らかだった。

　どちらが主導権を握って帰ってきたのかが。

「……信じられない」

　近くにいた貴族が、呆然と口を開けていた。

「あのボロ船が……最新鋭艦を助けて帰ってきたのか……？」

「じゃあ、時計は？　アークライトの時計はどうなったんだ？」

「決まってるだろう！　船があんな状態で、時計が無事なわけがない！」

　ざわめきが驚愕の波となって広がる中、『セイレーン』がゆっくりと接岸体制に入った。

　甲板の上を、船員たちが走り回る。彼らの顔は煤と塩で真っ黒で、服は擦り切れ、誰もが疲労困憊の様子だった。だが、その瞳はどうだ。勝利の喜びにギラギラと輝き、白い歯を見せて笑い合っている。

　彼らは誇り高き生還者なのだ。

　ゴードン船長が大声で指示を出し、太い纜(ともづな)が桟橋のボラードに投げ渡された。

　船が岸壁に当たり、ギシッという音と共に停止する。

　そして。

　タラップが降ろされると同時に、一人の男が姿を現した。

　アルド。

　見間違えるはずがない。

　愛想のない仏頂面も、猫背気味の立ち姿も、すべてが愛おしい私のパートナー。

　出発の時に私が選んだフロックコートは泥と油で汚れ、髪は潮風でボサボサになり、無精髭が伸びて疲れ切った顔をしている。

　けれど、彼はしっかりと自分の足で立っていた。

　その左脇には、黒檀の箱――『銀の明星』が入ったケースが、まるで赤子を抱くように大切に抱えられている。

「アルド……ッ！」

　私は叫んだ。

　貴族の品位も、淑女の作法も、もうどうでもよかった。

　私はドレスの裾をまくり上げ、桟橋を駆けた。

　「お嬢様、お待ちを！」とハンスが叫ぶのも聞かず、警備兵が制止しようと手を伸ばすのもすり抜けて。

　一秒でも早く、彼に触れたかった。

　彼が幻ではないことを、確かめたかった。

　タラップの中ほどで、アルドが私に気づいた。

　彼は驚いたように目を見開き、一瞬足を止めた。そして――ふっと、柔らかく相好を崩した。

　あの、出発の朝に見せたのと同じ、無邪気で、どこか安心したような優しい笑顔。

「……ただいま、エリアナ」

　彼が桟橋に降り立った瞬間、私はその胸に飛び込んだ。

「おかえりなさいッ！！」

　勢い余ってぶつかるように抱きつく。

　彼はよろめきながらも、空いている右腕で私をしっかりと受け止めてくれた。

　鼻孔を満たす潮の匂い。機械油の匂い。そして、懐かしい彼の体温。

　生きている。

　ここにいる。

　ドクン、ドクンという心臓の音が、私の胸の鼓動と重なって、力強く脈打っている。

「……遅いじゃないのよ、バカ……！」

　涙で顔がぐしゃぐしゃになりながら、私は彼の胸に顔を埋めた。

　安堵で膝が震え、彼にしがみついていなければ崩れ落ちそうだった。

「心配したんだから……！　もう二度と会えないかと思った……！　海を見てたら、悪いことばかり考えて……っ！」

「悪かったよ。ちょっと寄り道しててな」

　アルドは困ったように笑い、私の背中に回した手に力を込めた。

　大きくて、ゴツゴツとした職人の手。

　その手が、私の震えを鎮めるように、優しく、何度も背中を撫でてくれる。

「約束したろ？　必ず帰るって」

「……うん、うん……ッ！」

　言葉にならなかった。

　ただ、彼の温もりを確かめるように、しがみつくことしかできなかった。

　周りからどう見られているかなんて関係ない。数万人の視線も、ギルバート様の目も、今はどうでもいい。

　今、世界には私たち二人しかいなかった。

　互いの体温を分け合い、生還の喜びを噛みしめる、この瞬間だけが真実だった。

「……コホン」

　わざとらしい咳払いが頭上から降ってきた。

　私たちはハッとして体を離した。

　目の前には、タラップを降りてきたゴードン船長が立っていた。彼もまたボロボロの姿だが、その顔には誇らしげな笑みが浮かんでいた。

「感動の再会を邪魔して悪いがな、お嬢ちゃん。まずはこいつの結果発表をさせてくれねえか？　俺たちはこいつのために、命がけで帰ってきたんだ」

　船長は、アルドが持っている黒檀の箱を指差した。

　周囲の視線が一斉にその箱に集まる。

　いつの間にか、老提督をはじめとする審査員たちや、国王陛下の代理人たちも駆けつけてきていた。

　そしてその背後には、青ざめた顔のギルバート様とベルナールの姿もあった。

「時計屋！　時計は無事か！？」

　老提督が叫ぶように尋ねた。その隻眼は、期待と不安で揺れている。

　アルドは私に目配せをし、一度だけ力強く頷くと、ゆっくりと箱を近くの仮設テーブルの上に置いた。

「ええ。船も、乗組員も、全員無事です。……そして、こいつも」

　アルドは手際よく、運搬用の革カバーを解いた。

　中から現れたのは、黒檀の化粧箱だ。

　その蓋の留め金には、出発前に施された王家の封蝋（シーリングワックス）が、砕けることなく残っている。

　これこそが、航海中に一度も箱を開けず、不正な調整を行っていないことの証明だ。

　アルドは審査員たちに封印が無事であることを示すと、自身の爪で封蝋を割り、蓋に手をかけた。

　ゴクリ、と誰かが唾を飲み込む音が聞こえた。

　波の音さえ止まったかのような、張り詰めた静寂。

　アルドが、私を見た。

　その瞳は言っていた。

　『見せてやるぞ。俺たちの勝利を』と。

　彼はゆっくりと、黒檀の蓋に手をかけた。

　さあ、審判の時だ。

　私は胸の前で手を組み、祈るようにその手元を見つめた。

　世界が変わる瞬間が、今、訪れようとしていた。