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第30話：止まらない心臓

　出航から二日目の深夜。

　『魔の海域』は、その忌まわしい名の通りの本性を現した。

　海の色が変わった。

　鉛色だった海面は、どす黒い墨汁を流したような色に変わり、空は厚い雨雲に覆われて昼間でも夜のように暗い。

　風が唸りを上げて吹き荒れ、波は山脈のように隆起しては、俺たちが乗るフリゲート艦『セイレーン』を襲った。

「総員、配置につけぇぇぇ！！　帆を絞れ！　風に持っていかれるぞ！」

　甲板では、船長の怒号と船員たちの叫び声が飛び交っていた。

　船体は木の葉のように揉みくちゃにされ、ギシギシと悲鳴を上げている。

　俺がいる船長室も、天地がひっくり返ったかのような惨状だった。固定していない椅子や小物が壁から壁へと飛び交い、床に立つことさえままならない。

「……クソッ、予想以上だな」

　俺は壁に固定された手すりにしがみつき、必死で吐き気を堪えた。

　船酔いはとっくに限界を超えている。胃の中身は全て吐き出し、今は苦い胃液の味しかしない。

　だが、俺の目は一点に釘付けになっていた。

　部屋の中央、床にボルトでガッチリと固定された台座。

　その上に鎮座する、黒檀の箱。

　『銀の明星』だ。

　ドォォォォン！！

　巨大な波が船腹に激突し、船が大きく右に傾く。傾斜角は45度を超えているだろう。普通の人間なら転がり落ちる角度だ。

　俺は這うようにして時計に近づき、ガラス越しに文字盤を覗き込んだ。

　……チチチチ……ヒュン……。

　動いている。

　船が激しく揺れ、重力がデタラメな方向からかかっているにも関わらず、6時位置にある『ジャイロ・ケージ』は、涼しい顔をして回転を続けていた。

　テンプの鼓動は乱れていない。

　まるで、この箱の中だけが、嵐の外にある静寂な空間であるかのように。

「……いい子だ」

　俺は震える手で箱を撫でた。

　『ベルン・スチール』の剛性と、『フライング・ケージ』の軽さが、この異常な環境下で真価を発揮している。

　肉抜きされたスカスカの構造が、逆に衝撃を逃がし、片持ちの軸がしなやかに揺れを吸収しているのだ。

　理論は正しかった。

　俺たちの時計は、嵐に勝っている。

　その時、船長のゴードンが転がり込んできた。

　彼はずぶ濡れで、顔色は蒼白だった。

「おい、時計屋！　時間は無事か！？」

「ああ。テンプの振り角も落ちてねえ。……このリズムなら、一秒も狂っちゃいねえはずだ」

「本当だろうな！？　今、俺たちは濃霧の中で方向感覚を失ってる！　羅針盤（コンパス）はグルグル回って使い物にならん！」

　ゴードンは悲鳴に近い声を上げた。

「この海域には『魔女の岩礁』と呼ばれる隠れ根があるんだ！　推測航法じゃ限界だ……もし位置を見誤れば、俺たちは全員海の藻屑だぞ！」

　海の上で自分の位置（経度）を知るには、「出発地の正確な時間」と「現在の太陽の高さ（現地時間）」の差を計算する必要がある。

　だが、太陽が見えない嵐の中では、最後の頼みの綱は「正確な経過時間」と「船速」から割り出す計算上の位置だけだ。

　もし時計が狂っていれば、計算結果は嘘になり、船は死地へと導かれる。

　航海士が海図を広げ、震える手で定規を当てた。

「船長……！　もし時計が正しければ、我々は岩礁のわずか2海里手前を航行しています！　すぐに進路を変えないと激突します！」

「だが、もし時計が遅れていたら？　進路を変えた先が岩礁かもしれないんだぞ！？」

　極限の選択。

　古びた時計（船の備え付け）と、俺の時計。

　どちらを信じるか。命を預けるか。

「信じろ！」

　俺は叫んだ。

「俺の時計は、重力(かみさま)に喧嘩を売って勝った時計だ！　こいつは絶対に嘘をつかねえ！」

　俺の気迫に、ゴードン船長が息を呑んだ。

　彼は俺の目を見つめ、そして時計を見た。

　チチチチ……。

　揺るがないリズム。

　この狂乱の船内で、唯一冷静さを保っている機械。

「……舵を切れぇぇぇッ！！」

　ゴードンが吼えた。

「時計を信じる！　面舵(おもかじ)一杯！　岩礁を回避するぞ！」

　船体が大きくきしむ。

　船員たちが死に物狂いで舵輪を回す。

　見えない壁に向かって突っ込んでいくような恐怖。

　俺は時計の箱を抱きしめ、祈った。

　頼む。

　俺たちの時間を、未来へ繋いでくれ。

　数分後。

　一瞬だけ雲が切れ、雷光が海面を照らした。

「……ひっ！」

　見張り員が息を呑んだ。

　左舷わずか数百メートル先に、波飛沫を上げる黒い岩肌が見えたのだ。

　魔女の岩礁だ。

　もし進路を変えていなければ、真正面から突っ込んでいた距離だ。

「……抜けた」

　航海士がへたり込んだ。

「計算通りだ……。1秒のズレもなく、計算通りの場所に岩があった……！」

　船内に、爆発的な歓声が上がった。

　ゴードン船長が俺の胸ぐらを掴み――そのまま抱きしめた。

「すげえ……！　なんて時計だ！　こいつのおかげで、俺たちは助かったんだ！」

「ああ。……いい仕事をしやがった」

　俺は『銀の明星』のガラスを指でなぞった。

　相変わらず、涼しい顔で時を刻んでいる。

　誇らしかった。

　自分の子供が、多くの命を救ったのだ。

「現在地、特定完了！　北緯58度15分、東経18度05分！　このままなら帰還できます！」

　船長が叫ぶ。

　俺たちは勝った。嵐に、そして迷いに。

　だが、その時だった。

　歓喜に湧く船内を切り裂くように、見張り員の声が響いた。

「船長！！　３時方向より、赤い閃光を確認！！」

「なんだと！？」

　俺たちは窓に駆け寄った。

　雨と闇の向こう、遥か彼方の海上で、弱々しい赤い光が明滅しているのが見えた。

　赤。

　それは、海の上で最も不吉な色。

　「救難信号（SOS）」だ。

「……まさか」

　俺の背筋に、冷たいものが走った。

　この海域にいる船は、俺たち以外にもう一隻しかない。

　最新鋭艦『グラン・ロワ』。

　王立中央工房の傑作時計を積んだ、あの巨艦だ。

「……あいつら、位置を見失ったのか？」

　俺は赤い光を見つめ、拳を握りしめた。

　俺たちの時計は時を刻み続けている。だが、彼らの時計は――？

　嵐の夜は、まだ終わっていなかった。