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第29話：嵐

　出航から二日目。

　『魔の海域』は、その忌まわしい名の通りの本性を現した。

　海の色が変わった。

　鉛色だった海面は、どす黒い墨汁を流したような色に変わり、空は厚い雨雲に覆われて昼間でも夜のように暗い。

　風が唸りを上げて吹き荒れ、波は山脈のように隆起しては、俺たちが乗るフリゲート艦『セイレーン』を襲った。

「総員、配置につけぇぇぇ！！　帆を絞れ！　風に持っていかれるぞ！」

　甲板では、船長の怒号と船員たちの叫び声が飛び交っていた。

　船体は木の葉のように揉みくちゃにされ、ギシギシと悲鳴を上げている。

　俺がいる船長室も、天地がひっくり返ったかのような惨状だった。固定していない椅子や小物が壁から壁へと飛び交い、床に立つことさえままならない。

「……クソッ、予想以上だな」

　俺は壁に固定された手すりにしがみつき、必死で吐き気を堪えた。

　船酔いはとっくに限界を超えている。胃の中身は全て吐き出し、今は苦い胃液の味しかしない。

　だが、俺の目は一点に釘付けになっていた。

　部屋の中央、床にボルトでガッチリと固定された台座。

　その上に鎮座する、黒檀の箱。

　『銀の明星』だ。

　ドォォォォン！！

　巨大な波が船腹に激突し、船が大きく右に傾く。傾斜角は45度を超えているだろう。普通の人間なら転がり落ちる角度だ。

　俺は這うようにして時計に近づき、ガラス越しに文字盤を覗き込んだ。

　……チチチチ……ヒュン……。

　動いている。

　船が激しく揺れ、重力がデタラメな方向からかかっているにも関わらず、6時位置にある『ジャイロ・ケージ』は、涼しい顔をして回転を続けていた。

　テンプの鼓動は乱れていない。

　まるで、この箱の中だけが、嵐の外にある静寂な空間であるかのように。

「……いい子だ」

　俺は震える手で箱を撫でた。

　『ベルン・スチール』の剛性と、『フライング・ケージ』の軽さが、この異常な環境下で真価を発揮している。

　肉抜きされたスカスカの構造が、逆に衝撃を逃がし、片持ちの軸がしなやかに揺れを吸収しているのだ。

　理論は正しかった。

　俺たちの時計は、嵐に勝っている。

　その時、船長のゴードンが転がり込んできた。

　彼はずぶ濡れで、顔色は蒼白だった。

「おい、時計屋！　時間は無事か！？」

「ああ。テンプの振り角も落ちてねえ。……このリズムなら、一秒も狂っちゃいねえはずだ」

「信じられん……この揺れだぞ！？　羅針盤（コンパス）でさえグルグル回って使い物にならんというのに！」

　ゴードンは驚愕の表情で時計を見つめ、そして安堵の息を吐いた。

「助かった……。この嵐じゃ、太陽も星も見えねえ。自分の位置を知る頼りは、この時計（クロノメーター）だけだ」

　海の上で自分の位置（経度）を知るには、「出発地の正確な時間」と「現在の太陽の高さ（現地時間）」の差を計算する必要がある。

　太陽が見えない嵐の中では、推測航法（進んだ距離と方角から位置を割り出す方法）に頼るしかないが、潮流が激しいこの海域では、すぐに誤差が生じて遭難する。

　だが、正確な時計さえあれば、「自分たちがどれくらいの時間を、どの速度で進んだか」を正確に把握でき、わずかな雲の切れ間から星が見えた瞬間に、完璧な位置修正ができる。

「現在時刻は午後2時14分30秒だ。……予定より少し遅れてるが、航路は外れてねえ」

「よし！　なら、このまま嵐を突っ切るぞ！」

　ゴードン船長が再び甲板へ戻ろうとした時だった。

　彼は窓の外を指差した。

「見ろ！　僚船（グラン・ロワ）だ！」

　俺はよろめきながら窓に駆け寄った。

　雨と波飛沫にかすむ視界の向こう、数百メートル先に、巨大な船影が見えた。

　最新鋭戦列艦『グラン・ロワ』だ。

　その巨体は、確かに波に翻弄されていた。だが、沈没しかけているわけではない。船体は無事だ。

　問題なのは、その動きだった。

　風上に向かって立て直そうとするでもなく、波に乗るでもなく、ただあてもなくグルグルと彷徨っているように見える。

　まるで、方向感覚を失った巨人のようだ。

「……目が潰れたな」

　俺は呟いた。

　想像通りの事態だ。

「目が潰れた？」

「時計が止まったんだよ、船長」

　俺は確信を持って言った。

「あいつらの時計『ロイヤル・グローリー』は、確かに豪華だ。金や宝石をふんだんに使ってる。だが、それが命取りだ」

　俺は窓ガラスに手をつき、荒れ狂う海を睨んだ。

「金は重い。宝石も重い。あんなに装飾過多な部品を詰め込めば、慣性モーメント（動きにくさ）は肥大化する。陸の上ならいいさ。だが、こんな嵐の中で船が叩きつけられたら……」

　ドン！　と、俺たちの船がまた大きく跳ね上がった。

　この衝撃だ。

　数キログラムもあるような重い時計内部の部品に、強烈なＧ（加速度）がかかる。

　支えている軸（ピボット）は、その重さに耐えきれない。

「ポッキリ逝ったはずだ。テンプの軸か、あるいは脱進機の爪か。……いずれにせよ、あいつらの時計はもう、ただの綺麗なガラクタだ」

　時計が止まれば、時間は分からない。

　時間が分からなければ、経度が分からない。

　この嵐の中で、東西南北も分からず、自分たちがどこにいるのかも見失った巨大船。

　それは、目隠しをして断崖絶壁を歩くようなものだ。

　パニックになるのも無理はない。

「……へっ、ざまあ見ろだ」

　ゴードン船長が鼻を鳴らした。

「最新鋭艦だの不沈艦だのと威張っていたが、海をナメた報いだ。あいつらは今頃、艦長室で真っ青になってるだろうよ」

　『グラン・ロワ』の船影は、雨のカーテンの向こうに遠ざかっていく。

　あてもなく彷徨うその姿は、哀れですらあった。

　俺は『銀の明星』に視線を戻した。

　チチチチ……。

　変わらぬリズム。揺るがぬ鼓動。

　俺たちの時計は、まだ生きている。

「勝ったな」

　俺は小さく呟いた。

　まだ航海は終わっていない。だが、勝負はついた。

　機能美が、装飾美に勝ったのだ。

　だが、嵐はまだ終わらない。

　むしろ、これからが本番だと言わんばかりに、風の音がさらに鋭さを増していく。

　俺は時計の箱を抱きかかえるようにして、座り込んだ。

　最後まで油断はできない。

　俺はこの時計の守護者だ。何があっても、こいつだけは守り抜く。

　船が大きくきしんだ。

　闇のような海の上で、俺たちの長い夜はまだ続いていく。