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第27話：実証実験の開始

　その日、王都の港湾地区は、建国以来の賑わいを見せていた。

　カモメの鳴き声をかき消すほどの、人、人、人。

　桟橋を埋め尽くす見物人たちの視線の先には、今日の主役である二隻の軍艦と、その背後に広がる鉛色の海があった。

　王家主催、「航海用精密時計（マリン・クロノメーター）」実証実験。

　それは単なる技術比べの枠を超え、国の威信と、莫大な利権、そして男たちのプライドを懸けた一大決戦となっていた。

「さあさあ、ご覧ください！　いよいよ両陣営の登場です！」

　特設ステージの上で、実況役の広報官が声を張り上げる。

　ファンファーレが鳴り響き、二つのグループが桟橋へと姿を現した。

　右手から現れたのは、アークライト子爵率いる王立中央工房チームだ。

　彼らは揃いの深紅の制服に身を包み、誇らしげに行進している。その中心には、ギルバート・アークライトとマイスター・ベルナール。そして、屈強な衛兵たちに守られた黄金の時計『ロイヤル・グローリー』があった。

　太陽の光を反射してギラギラと輝くその姿に、観衆からはどよめきと歓声が上がる。

「やはり本命はアークライトか。あの輝き、見ているだけで金運が上がりそうだ」

「王立工房の技術の粋を集めたらしいぞ。負けるはずがない」

　対して、左手から現れたのは、ベルンシュタイン＆ライン工房チーム。

　人数は少ない。

　エリアナ・ベルンシュタインと、時計師アルド・ヴァン・ライン。そして荷物持ちのハンスと数人の弟子たちだけだ。

　彼らの服装は質素なダークグレーの作業着やコートだが、その背筋はピンと伸び、独特の静謐な空気を纏っている。

　アルドが抱えているのは、飾り気のない黒檀の箱。中には『銀の明星』が眠っている。

「あれが噂の田舎時計か？　なんだかパッとしないな」

「だが、予選で日差ゼロを出したって話だぞ」

「まぐれだろう。見てみろ、あの人数差を」

　観衆の評価は半々、あるいはアークライト優勢といったところか。

　だが、今日の勝敗を決めるのは彼らの評判ではない。

　海だ。

　海軍総司令官である隻眼の老提督が、壇上に立った。

　彼が手を挙げると、数万人の喧騒が一瞬にして静まり返った。

「これより、最終試験を開始する！」

　提督の低い、しかしよく通る声が響く。

「航路は、ここ王都港を出発し、北方の『魔の海域』を周回、三日後に帰港するルートとする。総距離はおよそ千海里！」

　魔の海域。

　その名を聞いた瞬間、船乗りたちの顔色が変わった。

　そこは海流が複雑にぶつかり合い、常に強風が吹き荒れる難所中の難所だ。どんなベテラン航海士でも、正確な位置情報を失えば遭難は免れない。

「各時計は、それぞれ指定された軍艦に搭載される。航海中は一切の調整、修理を禁ずる！　封印された箱の中で、ただ時を刻むことのみが許される！」

　提督は海を指差した。

「勝敗の条件は二つ！　一つ、生きて帰ってくること！　二つ、帰港時の時刻が、この港の標準時計と比べて『誤差一分以内』であること！　以上だ！」

　極めてシンプル。

　そして、極めて過酷なルールだ。

「では、乗船する船を発表する！」

　広報官が再びマイクを握る。

　ここからが、この勝負の最大の焦点――そして「不公平」の始まりだった。

「まず、アークライト子爵チームの時計を搭載するのは……最新鋭一等戦列艦『グラン・ロワ』！！」

　ドォォォォン！！

　祝砲と共に、港の中央に停泊していた巨大な船が霧笛を鳴らした。

　全長六十メートルを超える巨体。三層の甲板に百門の大砲を備えた、王国の海の守護神だ。

　その巨体ゆえに波の影響を受けにくく、揺れは最小限に抑えられる。まさに「王者の船」だ。

「おおお！　グラン・ロワか！　これなら揺れなんて関係ないぞ！」

「勝ったな。あの船なら食卓のワインもこぼれないって話だ」

　ギルバートが勝ち誇ったように笑い、エリアナたちを見下ろす。

　完全なハンディキャップマッチだ。

「続きまして、ベルンシュタイン＆ライン工房チームの時計を搭載するのは……！」

　広報官が一瞬、言葉を詰まらせた。

　そして、どこか申し訳なさそうに告げた。

「……退役寸前の旧式フリゲート艦『セイレーン』！！」

　港の端、寂れた桟橋に係留されていた船に、スポットライトが当たる。

　それは、『グラン・ロワ』の半分ほどの大きさしかない、古びた木造船だった。

　塗装は剥げかけ、マストには補修の跡が見える。

　「セイレーン（歌う魔物）」という優雅な名とは裏腹に、船体は細く、少しの波でも木の葉のように揺れそうだ。

　会場から、失笑と、同情の声が漏れる。

「おいおい、あんなボロ船で魔の海域に行くのか？」

「自殺行為だろ。時計以前に、船が沈むんじゃないか？」

「ひどい差別だ。最初から勝負させる気がないな」

　あからさまな優遇と冷遇。

　しかし、これは王家（というより、裏で糸を引く貴族たち）の決定だ。覆ることはない。

　だが。

　その不遇な宣告を受けても、ベルンシュタイン側の二人は眉一つ動かさなかった。

　アルドは『セイレーン』を一瞥し、鼻を鳴らしただけだ。

（……悪くねえ。荒っぽいのが好みのジャジャ馬娘って面構えだ）

　彼はむしろ、その過酷な条件を歓迎しているようにさえ見えた。

　整備された街道を豪華な馬車で走っても、御者の腕は証明できない。

　泥濘んだ荒れ地を走破してこそ、馬車の真価が問われるのだ。

「両チーム、乗船準備！」

　号令がかかる。

　それぞれの時計は、厳重な封印処理を施された後、各船の船長室へと運ばれていく。

　そして、時計の管理者（メンテナンスはできないが、異常がないか監視する立会人）として、各工房から一名ずつ、技術者が乗船することになっている。

　王立工房側からは、マイスター・ベルナールではなく、中堅の技師が選ばれた。ベルナールやギルバートのような高貴な人間が、危険な航海に出るはずもないからだ。彼らは港の貴賓席で、優雅にワインを飲みながら結果を待つ腹積もりだ。

　対して、ベルンシュタイン側。

　進み出たのは、工房長であり、この時計の生みの親であるアルド自身だった。

「おい、本気か？　あの若造、自分で乗る気だぞ」

「死ぬ気か？　あんなボロ船で」

　ざわめきが広がる。

　だがアルドは、エリアナと短く言葉を交わすと、迷いない足取りで『セイレーン』のタラップへと向かった。

　その背中には、悲壮感など微塵もない。

　あるのは、自分の作った時計と共に運命を共にするという、職人としての強烈な矜持だけだ。

　海風が強まってきた。

　空には黒い雲が湧き出し、これからの波乱を予感させる。

　カモメたちが騒がしく鳴き交わす中、出航の時は刻一刻と迫っていた。

　桟橋の上。

　アルドが足を止める。

　その後ろで、エリアナが彼を見つめていた。

　群衆の喧騒が遠のく。

　ここからは、二人だけの時間だ。