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第25話：王都への帰還

　王都の城門が見えてきた瞬間、私の胸を去来したのは、恐怖でも感傷でもなく、静かな高揚感だった。

　かつて、私たちは夜明け前の闇に紛れ、ボロボロの幌馬車でこの門をくぐった。

　あの時、私の背中に張り付いていたのは「敗走者」という惨めなレッテルだった。

　婚約破棄され、実家は没落寸前、未来など何一つ見えなかったあの頃。

　けれど、今は違う。

「……随分と賑やかだな」

　隣に座るアルドが、窓のカーテンを少し開けて外を覗いた。

　彼が身につけているのは、いつもの油まみれの作業着ではない。王都への出発に際して、私が無理やり仕立てさせた、ダークグレーのフロックコートだ。

　最初は「首が締まる」と文句を言っていたが、着てみれば驚くほど様になっている。背筋が伸び、鋭い眼光と相まって、気鋭の若手実業家か、あるいは孤高の芸術家のような雰囲気を醸し出している。

「コンペティションの影響でしょうね。国中から見物人が集まっているわ」

「へっ。物好きなことだ」

　アルドは鼻を鳴らしたが、その口元には不敵な笑みが浮かんでいた。

　彼もまた、変わった。

　かつての彼は、王都という場所に怯え、常に肩を怒らせて世界を拒絶していた。

　だが今の彼は、自然体だ。自分の技術に対する絶対的な自信が、彼を内側から支えている。

　馬車が城門に差し掛かる。

　ベルンシュタイン家の紋章――銀の山と雪の結晶――が描かれた馬車を見て、衛兵たちが敬礼をして道を空けた。

　ボロボロの馬車で怪しまれたあの日とは、待遇が雲泥の差だ。

　石畳の大通りを進む。

　懐かしい王都の街並み。華やかなショーウィンドウ、行き交う紳士淑女たち。

　以前の私なら、この煌びやかさに圧倒され、自分の地味さを恥じて縮こまっていただろう。

　でも今は、それらがただの「景色」として映る。

　私たちが作ってきたもの――『銀の明星』の輝きを知ってしまった今では、街中のどんな宝石も、少し色褪せて見えた。

「……あら？」

　ふと、通り沿いのカフェテラスから、こちらを指差す人々が見えた。

「見て、あの紋章……ベルンシュタイン家よ」

「噂の『壊れない時計』の工房か？」

「へえ、本当に来たんだ。どんな田舎者かと思えば……」

　ひそひそ話が聞こえてくる。

　私たちはもう、無名ではない。

　鉄道員や船乗りたちの間で広まった『ベルンシュタイン・ウォッチ』の評判は、確実に王都の市民たちにも届いていたのだ。

　私は背筋を伸ばし、扇子を使わずに堂々と窓の外を見返した。

　今の私が纏っているのは、流行のパステルカラーのドレスではない。

　領地特産の、最高級の羊毛を使って織り上げられた、深いミッドナイトブルーのドレスだ。

　装飾は最小限。首元には、ダイヤの代わりに、磨き上げられた一粒の『ベルン・シルバー』のペンダント。

　シンプルだが、素材の良さと仕立ての良さが際立つその装いは、今の私の――そして私たちのブランドの哲学そのものだ。

「……綺麗だ」

　沿道の誰かが呟いたのが聞こえた。

　「地味」ではない。「洗練」されていると、彼らの目には映ったようだ。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　馬車は、コンペティションの会場である王城前の広場に到着した。

　そこには既に、巨大な特設テントが張られ、国中から集まった時計師たちや、審査員となる海軍提督、そして貴族たちでごった返していた。

　馬車を降りた瞬間、無数の視線が突き刺さる。

　好奇、嫉妬、値踏み。

　特に、王都の時計ギルドの職人たちからの視線は冷たかった。彼らにとって私たちは、田舎から出てきた成り上がり者であり、自分たちの既得権益を脅かす邪魔者なのだ。

「……空気が悪いな」

　アルドが私の隣に立ち、小声で言った。

　彼は右手に、黒檀のケースをしっかりと握りしめている。

「気にしないで。私たちは私たちの仕事をするだけよ」

「ああ。分かってる」

　私たちは腕を組み、会場の受付へと向かった。

　その時。

「おや、誰かと思えば……生きていたのかい、エリアナ」

　粘着質な声がかかった。

　人混みが割れ、取り巻きを引き連れたギルバート様が現れた。

　彼は相変わらず、目が痛くなるような金色の刺繍入りコートを着て、これ見よがしに宝石をジャラジャラとさせている。

「ごきげんよう、ギルバート様。ええ、おかげさまで」

「ふん。少しは見られる格好になったじゃないか。だが、その色は陰気だな。まるで喪服だ」

　彼は私のドレスを鼻で笑った。

　以前なら傷ついていたかもしれない。けれど今は、「まだそんなレベルの話をしているの？」と呆れる気持ちの方が強かった。

「これは『夜明け前の空の色』ですわ。これから昇る太陽を迎えるための」

「減らず口を……。まあいい、すぐに吠え面をかかせてやる」

　ギルバート様は、隣に控えていた初老の男性を前へ出した。

　白髪をオールバックにし、金縁の眼鏡をかけた威厳ある人物。

　王立中央工房の長、マイスター・ベルナールだ。王都の時計界における絶対的な権威。

「紹介しよう。今回、私がスポンサーを務める王立工房の最高傑作を作り上げた、ベルナール殿だ」

「……お初にお目にかかります、ベルンシュタイン嬢。そして……そちらが、噂の『異端児』アルド君かね」

　ベルナールの視線が、アルドに向けられた。

　その目は、職人としての探究心というよりは、害虫を見るような冷徹な響きを持っていた。

「君の師匠のことは知っているよ。才能はあったが、協調性のない男だった。君も同じ道を歩んでいるようだな」

「……師匠を愚弄するな」

　アルドが低く唸った。

　空気が凍りつく。

「事実を言ったまでだ。時計作りとは、個人の自己満足ではない。組織の力と、伝統の重みによって成されるものだ」

　ベルナールは、後ろの従者が持っていた巨大なケースを顎で示した。中身は見えないように、厳重な覆いがかけられている。

「我々が用意したクロノメーターは、王都の粋を集めた究極の至宝だ。……たかだか十数人の田舎工房が、及ぶ相手ではないことを教えてやろう」

「数じゃねえ」

　アルドが一歩前に出た。

　彼はベルナールの威圧感に一歩も引かず、むしろ見下ろすような気迫で言い放った。

「時計に必要なのは、百人の手じゃねえ。たった一つの『魂』だ。……アンタらの時計には、それがねえ音がする」

「なっ……！　若造が！」

　ベルナールの顔が紅潮する。

　ギルバート様が割って入った。

「そこまでだ！　続きはステージの上でやろうじゃないか。……せいぜい、その『鉄クズ』が動かなくならないように祈っているんだな」

　彼らは捨て台詞を吐いて、会場の奥へと消えていった。

「……嫌な奴らだ」

　アルドが肩の力を抜いて、ふぅと息を吐いた。

「大丈夫？」

「ああ。むしろスッキリしたぜ。あいつらが相変わらずで安心した」

　彼はニヤリと笑った。

「あいつらは何も変わっちゃいねえ。権力と金に胡座をかいて、時計そのものを見てねえ。……勝てる」

　その言葉に、私も強く頷いた。

　王都は変わっていなかった。相変わらず、表面的な煌びやかさだけで回っている。

　だからこそ、私たちが勝つ意味がある。

　本物を突きつけることで、この街の目を覚まさせるのだ。

「行きましょう、アルド」

「ああ」

　私たちは顔を上げ、会場の入り口をくぐった。

　高い天井。シャンデリアの光。

　かつて私を拒絶した世界。

　けれど今、私の隣には最高のパートナーがいる。

　そして私の手の中には、世界を変える『銀の明星』がある。

　鐘が鳴り響いた。

　コンペティションの開始を告げる、運命の鐘だ。

　私は一歩、また一歩と、確かな足取りで未来へと歩み出した。

　もう、俯くことはない。

　私たちは、勝つために帰ってきたのだから。