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第23話：最後のワンピース

　王都への出発前日。

　工房の外では、明日の旅立ちに向けて準備をする馬車の音や、村人たちのざわめきが聞こえていた。

　だが、俺の耳にはそれらは届いていなかった。

　今の俺の世界は、直径わずか4センチメートルの、金属の円盤の中だけに存在している。

　作業机の上には、完成したはずの『ジャイロ・ケージ』搭載ムーブメントが置かれている。

　動いてはいる。

　重力の影響も、計算通り相殺できている。

　だが、まだ足りない。

　基準時計と比較すると、一時間で0.5秒の遅れが出ているのだ。

　一日にすれば12秒。

　普通の時計なら優秀な数字だが、「王家のコンペ」で勝つには致命的な誤差だ。

「……ヒゲゼンマイの重心か」

　俺は顕微鏡（マイクロスコープ）を覗き込みながら、小さく独り言ちた。

　テンプの振動を司る、髪の毛より細いヒゲゼンマイ。

　その渦巻きの形状が、ミクロン単位で歪んでいる。それが回転時の遠心力で増幅され、微かな遅れを生んでいるのだ。

　修正するには、ゼンマイのカーブを手作業で曲げ直すしかない。

　だが、相手は『ベルン・スチール』だ。強靭なバネ性を持つこの金属は、生半可な力では曲がらないし、力を入れすぎれば折れるか、逆方向に弾け飛ぶ。

　許される誤差はゼロ。

　やり直しは効かない。

　俺は一度顕微鏡から目を離し、深呼吸をした。

　酸素を肺の底まで入れ替え、心拍数を強制的に下げる。

　指先の感覚を研ぎ澄ます。

　皮膚の厚さが邪魔だ。俺は指先をヤスリで少し削り、神経を露出させる感覚で鋭敏にした。

　そして、胸ポケットからあるものを取り出した。

　古びた、真鍮枠のキズミ（ルーペ）。

　師匠の形見だ。

　ガラスには無数の傷が入っている。師匠が何万回と覗き込み、時計と格闘してきた証だ。

　俺はそれを右目に嵌め込んだ。

　冷たい金属の感触が、まぶたに馴染む。

　瞬間、俺の視界に師匠の背中が重なった気がした。

『アルド、よく見ろ。時計は喋らないが、嘘もつかない』

　師匠の声が聞こえる。

『誤差には必ず原因がある。部品が泣いている場所を探せ』

　ああ、分かってるよ、師匠。

　聞こえるぜ。こいつの悲鳴が。

　「もっと速く回りたいのに、何かが足を引っ張ってる」ってな。

　俺は再び顕微鏡を覗き込んだ。

　右手のピンセットでヒゲゼンマイの外端を掴み、左手のピンセットで内側を支える。

　息を止める。

　心臓の鼓動すら邪魔だ。鼓動と鼓動の間の、一瞬の静寂を狙う。

　今だ。

　クッ。

　指先に、ごく僅かな力を込める。

　視認できないレベルの動き。だが、指先には金属分子がキシリと悲鳴を上げ、配列を変えた感触が伝わってきた。

　0.001ミリ、内側へ。

　俺はピンセットを離した。

　ゼンマイは美しいアルキメデスの螺旋を描き、歪みは消えていた。

「……よし」

　俺は息を吐き出した。

　だが、まだ終わりではない。

　次はアンクルの爪だ。

　ガンギ車を蹴り出すルビーの爪。こいつの角度が深すぎて、摩擦を生んでいる。

　俺はダイヤモンドペーストをつけた極細の棒を手に取り、ルビーの表面を磨き始めた。

　削りすぎればスカスカになり、時計は暴走する。

　磨く回数は三回。それ以上はダメだ。

　シュッ、シュッ、シュッ。

　リズムよく、かつ慎重に。

　研磨されたルビーの粉末が、油の中でキラリと光る。

　時間は溶けるように過ぎていく。

　喉が渇いた。

　空腹で胃が痛い。

　だが、この集中状態（ゾーン）を切るわけにはいかない。

　俺は今、機械と対話しているんじゃない。物理法則そのものと交渉しているんだ。

　「もう少しだけ、重力さん、負けてくれませんか」と。

　ふと、視界の端に白い手が差し出された。

　濡れたタオルだ。

　エリアナだ。彼女はずっと俺の横に立ち、俺が汗をかけば拭き、喉を鳴らせば水をストローで飲ませてくれていた。

　言葉は発しない。俺の邪魔にならないよう、気配すら消している。

　だが、その体温だけが、俺を現実に繋ぎ止めてくれている。

　ありがとう。

　心の中で呟き、俺は最後の工程に入った。

　テンプの重量バランス調整（ポイジング）。

　回転するケージの中で、テンプ自体の重心が偏っていては意味がない。

　俺はテンプの縁（リム）に、微細な金のワッシャーを噛ませていく。

　その重さ、一粒あたり0.0001グラム。

　鼻息一つで飛んでいく砂粒のような部品を、所定の位置にねじ込んでいく。

　一つ。二つ。

　まだだ。まだ回転にブレがある。

　三つ目。

　……違う。重すぎる。

　俺はワッシャーを外し、ヤスリで一撫でして軽くしてから、再びセットした。

　その時。

　テンプの回転音が変わった。

　チチチチ……という音から、雑音が消えた。

　ヒュン……ヒュン……。

　風を切る音すら消え、完全な静寂の中で、ただ視覚的な残像だけが回っているような錯覚。

　抵抗ゼロ。

　摩擦ゼロ。

　エネルギーの損失が極限までなくなった状態。

「……来た」

　俺は震える手で顕微鏡から目を離した。

　基準時計を見る。

　計測開始。

　一分。

　十分。

　一時間。

　……ズレなし。

　秒針の位置は、コンマ一秒たりとも狂っていない。

　さらに、俺は時計を傾けた。

　45度、90度、180度。

　どの角度にしても、あの静寂な回転は乱れない。

　かつて師匠が夢見、過去の偉人たちすら到達できなかった「姿勢差ゼロ」の領域。

　俺は椅子に深くもたれかかった。

　全身から力が抜け、指先が痺れている。

　終わった。

　いや、始まったんだ。

「……アルド？」

　エリアナが、恐る恐る声をかけてきた。

　俺はゆっくりと彼女の方を向いた。

　右目のルーペを外す。

　そこには、心配そうに、でも期待に満ちた瞳で俺を見つめる彼女の顔があった。

「……入ったよ」

「え？」

「最後のワンピースが、ハマった」

　俺は作業机の上の時計を指差した。

「完成だ。……これ以上の時計は、神様でも作れねえ」

　エリアナが息を呑み、そして両手で口元を覆った。

　彼女の目から、大粒の涙が溢れ出した。

「よかった……！　本当によかった……！」

　彼女は俺に抱きつこうとして、ためらい、代わりに俺の手を両手で包み込んだ。

　温かい。

　冷え切った俺の指先に、彼女の熱が流れ込んでくる。

「お疲れ様、アルド。本当に……すごいわ」

「あんたがいてくれたからだ」

　俺は彼女の手を握り返した。

　師匠のルーペをポケットにしまう。

　師匠、聞こえたかい？

　あんたの弟子は、あんたを超えたぜ。

　でも、これはゴールじゃねえ。

　この時計を使って、俺たちの未来を切り拓くんだ。

「……日が暮れるな」

　俺は窓の外を見た。

　いつの間にか空は茜色に染まり、一番星が瞬き始めていた。

　長く、苦しい調整が終わったのだ。

「行くぞ、エリアナ」

　俺は立ち上がった。膝が少し笑ったが、気力は満ちていた。

「出発は明日だ。今夜はこの時計に、名前をつけてやらなきゃな」

　俺たちの手には、世界を変える鍵（時計）が握られている。

　宵闇の中で動き出したその小さな心臓は、明日からの激動の未来を予感させるように、力強く時を刻み始めていた。