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第22話：究極機構「ジャイロ・ケージ」

　王都への出発まで、残り三日。

　工房は、静寂に包まれていた。

　数日前までの怒号や金属音はない。全ての部品の加工が終わり、あとは俺がそれを組み上げるだけの段階に入っていたからだ。

　作業机の上には、弟子たちが命を削って作り出した部品たちが並んでいる。

　『ベルン・スチール』から削り出された、髪の毛よりも細い支柱。

　極限まで肉抜きされ、向こう側が透けて見えるような歯車。

　そして、主役となる「回転カゴ（ケージ）」の土台。

　俺はピンセットを手に取り、深呼吸をした。

　ここからは、一発勝負だ。

　この機構はあまりに繊細すぎて、一度組み間違えれば、部品が歪んで二度と使えなくなる。

　失敗すれば、俺たちに後はない。

「……親方」

　背後で見ていたブルーノが、震える声で呟いた。

「本当に、支えがなくて大丈夫なんですか？　上から吊るさなくて、倒れませんか？」

　彼の不安はもっともだ。

　俺がこれから組もうとしているのは、これまでの時計の常識を覆す「片持ち構造」だ。

　テンプという心臓部を、下からの軸一本だけで支え、空中に浮かせたまま回転させる。

　まるで、独楽（コマ）の先端に家を建てるような無茶な所業だ。

「大丈夫だ。信じろ」

　俺は短く答え、顕微鏡（マイクロスコープ）を覗き込んだ。

　レンズの向こうに、金属の荒野が広がる。

　俺はそこへ、神殿を建てるのだ。

　まずは土台となるベアリングの設置。

　ここに全ての荷重がかかる。0.001ミリの傾きも許されない。

　俺は呼吸を止め、心臓の鼓動の合間を縫って指を動かした。

　カチリ。

　完璧な水平が出た。

　次に、ケージの軸を通す。

　『ベルン・スチール』特有の、青みがかった銀色の軸。

　太さはわずか0.2ミリ。だが、この細い棒が、重力という巨大な敵と戦うための唯一の武器だ。

　俺は祈るような気持ちで、それをベアリングの中心に沈めた。

　スッ……。

　吸い込まれるように収まった。

　ガタつきはない。摩擦も感じない。まるで氷の上を滑るような滑らかさだ。

「……いいぞ」

　俺の額を汗が伝う。エリアナがすかさず、清潔な布でそれを拭ってくれる。

　彼女の気配が、俺の集中力を支えている。

　一人じゃない。

　師匠の時は孤独だった。だが今の俺には、最高の素材と、最高の弟子と、そして最高のパートナーがいる。

　いよいよ、心臓部の組み込みだ。

　テンプ、ヒゲゼンマイ、アンクル、ガンギ車。

　通常なら地板に固定されるこれらの部品を、全てこの小さなケージの中に詰め込む。

　空間がない。

　部品同士の隙間は、紙一枚分もない。

　互いが互いを避け合いながら、しかし密接に連動するように配置していく。

　立体パズルだ。それも、失敗したら爆発するパズルだ。

　俺の手が止まる。

　ガンギ車を入れる角度が難しい。

　無理に押し込めば、ヒゲゼンマイに接触する。

　一度息を吐き、指先の筋肉をリセットする。

　イメージしろ。

　水車だ。

　余計な枠を取り払い、自由に回る水車。

　部品たちが「あるべき場所」に収まりたがっている声を聞け。

　スッ、カチャ。

　入った。

　全ての臓器が、カゴの中に収まった。

　最後に、テンプを上からセットする。

　通常なら、ここから「ブリッジ」という蓋をして固定するのだが、今回はそれがない。

　テンプは、下からの軸の先端だけで支えられ、宙に浮いている。

　不安定に見える。

　だが、その不安定さこそが、美しさの証だ。

「……組み上がった」

　俺が顔を上げると、工房中が静まり返っていた。

　全員が、作業机の上にある小さな機械を見つめている。

　それは、異様な姿をしていた。

　ムーブメントの地板にぽっかりと開いた穴。

　その中心に、青白い鋼の檻（ケージ）が立っている。

　支える柱も、視界を遮る屋根もない。

　ただ、テンプと歯車が空中で絡み合い、重力に逆らって浮遊しているように見える。

「こいつは……」

　ブルーノがゴクリと喉を鳴らした。

「まるで、魔法ですね。部品が浮いてるみてえだ」

「ああ。名付けて《飛翔する籠（フライング・ケージ）》」

　俺はニヤリと笑った。

「あるいは、重力を支配する機構――『ジャイロ・ケージ』だ」

　名前なんてどうでもいい。

　重要なのは、こいつが動くかどうかだ。

　理論上、上の支えをなくしたことで重量は劇的に軽くなった。摩擦も半分以下だ。

　だが、片持ちの軸だけで、高速回転の遠心力に耐えられるのか？

「動かすぞ」

　俺はリューズに手をかけた。

　カリ、カリ、カリ……。

　ゼンマイを巻く音が、審判の鐘のように響く。

　パワーが蓄えられる。

　さあ、目覚めろ。師匠が夢見て、俺たちが形にした、最強の怪物よ。

　俺はピンセットの先で、空中に浮くテンプを優しく弾いた。

　その瞬間。

　ヒュンッ……。

　ケージが回転を始めた。

　一分間に一回転。

　その中で、テンプがチチチチチ……と高速で脈動する。

　回る。回る。

　驚くほどスムーズに。

　以前の試作品のような、苦しげな振動音はない。

　風を切るような微かな音と共に、ケージは優雅に、軽やかに舞っている。

　まるで、重力という鎖から解き放たれ、自由を謳歌しているかのように。

「……傾けるぞ」

　俺は時計を持ち上げた。

　弟子たちが息を呑む。

　以前は、ここで止まった。自壊した。

　俺は時計を垂直に立てた。

　90度。

　……回っている。

　音のリズムは全く変わらない。

　軸がたわむことも、回転がブレることもない。『ベルン・スチール』の強靭なバネ性が、カゴの重量を完璧に支えているのだ。

　さらに傾ける。

　裏返す。

　振る。

　チチチチチチチ……。

　止まらない。

　どんな姿勢にしても、ジャイロ・ケージは涼しい顔で回転を続け、重力を受け流し続けている。

「……成功だ」

　俺が小さく呟くと、工房の中に安堵のため息が広がった。

　歓声を上げようとした弟子たちを、俺は手で制した。

「まだだ。喜ぶのは早い」

　俺は回転し続けるケージを見つめた。

　機構としては完成した。

　だが、これはまだ「動く」という段階に過ぎない。

　コンペで求められるのは「一ヶ月の航海で誤差一分以内」という、神のごとき精度だ。

　そのためには、ここからさらに微調整を行わなければならない。

　ヒゲゼンマイの重心調整、アンクルの爪の当たり具合、油の量……。

　無限とも言える変数を、全て最適解に導く必要がある。

「……ここからが本当の地獄だ」

　俺は顕微鏡の倍率を上げた。

　師匠の形見のルーペを握りしめる。

　山頂は見えた。

　だが、最後の一歩が、最も険しく、遠い。

　俺は自分の魂を削ってでも、この時計に「永遠」を吹き込んでやる。

　俺の目は、まだ勝利を確信してはいなかった。

　ただ、目の前の小さな宇宙に、全存在を没入させていくだけだった。