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第21話：エリアナのひらめき

　嵐のような雨が上がり、翌朝は嘘のように晴れ渡っていた。

　北部の秋晴れは、空が高く、吸い込まれそうなほど青い。

　アルドは目を覚ました。

　丸一日、死んだように眠り続けたおかげで、顔色は随分と良くなっていた。充血していた目も白さを取り戻し、あの狂気じみた焦燥感は消え失せていた。

　けれど、その瞳の奥には、まだ深い霧がかかったままだ。

「……おはよう、アルド。気分はどう？」

　私が声をかけると、彼はベッドの上で体を起こし、力なく首を振った。

「……最悪だ。夢を見たよ。巨大な迷路の中で、出口を探して走り回る夢だ。いくら走っても、同じ場所に戻ってくるんだ」

　彼は自分の手を見つめた。

「頭はクリアになった。だが……答えが見えねえ。複雑になりすぎた機構を単純化しなきゃならねえのは分かってる。でも、どこを削ればいい？　部品を一つ減らせば、バランスが崩れて止まる。今の俺は、積み木を崩すのが怖くて震えてる子供と同じだ」

　彼は自嘲気味に笑った。

　技術的な袋小路。

　精神論ではどうにもならない、物理的な壁がそこにあった。

「ねえ、アルド。少し外に出ましょう」

「外？　そんな暇は……」

「あるわ。今のあなたに必要なのは、机に向かうことじゃない。違う景色を見ることよ」

　私は強引に彼の手を引き、工房の外へと連れ出した。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　私たちは工房の裏手にある、川沿いの道を歩いた。

　雪解け水や雨水を集めて流れるこの川は、村の生命線であり、工房の動力源でもある。

　昨日の雨で水量は増し、轟々と音を立てて流れていた。

　冷たく澄んだ空気が、肺の中を洗っていくようだ。

　アルドは黙って歩いていたが、その表情は少しずつ和らいでいるように見えた。

「……いい風だ」

「ええ。もうすぐ冬が来るわね」

　私たちは、川岸にある水車小屋の前で立ち止まった。

　工房の旋盤やフイゴを動かすための、巨大な木製の水車だ。

　増水した川の激しい流れを受けて、水車はいつもより速い速度で、しかし力強く回転している。

　ゴオン、ゴオン、ゴオン……。

　重低音が、地面を伝わってくる。

「……よく回ってるな」

　アルドが柵にもたれかかり、ぼんやりと水車を眺めた。

「こいつはいいよな。ただ水に押されて回ってるだけでいい。重力だの、姿勢差だの、細かいことは気にしなくていいんだから」

「そうかしら？　私はこの水車、すごいと思うわ」

　私は回る水車を見上げながら言った。

「見て、アルド。あんなに激しい水流を受けているのに、軸がブレていないわ。……それに、不思議ね」

「何がだ？」

「この水車、片側だけで支えられているのね」

　私たちの村の水車は、崖に張り出すように設置されているため、川岸の建物側から太い一本の軸が伸びているだけで、川側の外側には支柱がない「片持ち構造」だった。

　外側は何にも遮られず、ただ開放されている。

「普通、こんな重いものを回すなら、両側から支えた方が安定するでしょう？　でも、これは片方だけで支えて、あんなに綺麗に回っている」

　私は何気なく感想を口にした。

「もし外側に枠があったら、流れてきた流木やゴミが引っかかって、止まってしまうかもしれないわ。片側が空いているからこそ、余計なものを逃がして、自由に回り続けられるんじゃないかしら」

　私がそう言うと、隣のアルドが静かになった。

　返事がない。

　不思議に思って横を見ると、彼は彫像のように固まっていた。

　その目は、一点を見つめて動かない。

　水車の中心。片側だけで支えられた、太い回転軸を。

「……片側……」

　彼がポツリと呟いた。

「両側から支える必要は……ない？」

「え？　アルド？」

「……余計な枠があるから、ゴミが引っかかる……」

　彼の瞳孔が開いていく。

　先ほどまでの迷いの色は消え、代わりに見たこともないような閃光が、脳内で炸裂しているのが分かった。

「……そうだ。俺は何を守ろうとしてたんだ？」

　彼は手すりを強く握りしめた。

「俺が作っていたジャイロ・ケージは、上下の軸でガッチリと固定されていた。まるで『檻』だ。強度を出すために柱を立て、屋根（ブリッジ）をかけ、その中にテンプを閉じ込めていた」

　彼の言葉が早口になる。

「だから重くなった。部品が増えた。摩擦が増えた！　……だが、もし『屋根』がいらないとしたら？」

　彼は私の方へバッと向き直った。

「エリアナ！　この水車みたいに、底の軸だけで支えることができれば……上側のブリッジも、支柱も、全部捨てられる！」

「えっ？　でも、そんなことできるの？　支えがなくなったら、グラグラして……」

「普通の素材ならな！」

　アルドは叫んだ。

　その顔には、少年のような興奮と、野獣のような野心が混ざり合っていた。

「だが、俺たちにはあるだろ！　『ベルン・スチール』が！　あの異常なまでの剛性と粘り強さがあれば、片持ちでも耐えられる！　いや、むしろ片持ちにすることで、構造が劇的に単純化されて、軽くなる！」

　彼は水車を指差した。

「見てみろ、あいつを。何にも縛られず、空中に浮いてるみたいだろ？　……これだ。俺が作りたかったのは、重力に縛られた檻じゃない。重力から解き放たれて空を飛ぶ、翼だ！」

　フライング。

　彼の口から、その言葉が漏れた。

「『フライング・ケージ（飛翔する籠）』だ！」

　アルドは私の肩をガシッと掴んだ。痛いくらいに強い力だった。

「あんたは天才だ、エリアナ！　俺はずっと足し算ばかりしてた。補強して、支えて、守ることばかり。……でも正解は、引き算だったんだ！　支えなんて捨てちまえ！　強さがあれば、一つで立てる！」

「あ、アルド、落ち着いて……」

「落ち着いてられるか！　答えが見えたんだぞ！　迷路の壁が全部吹き飛んだ！」

　彼は私の額に、バチュッと音を立ててキスをした。

　ロマンチックなキスではない。興奮のあまり、勢いでぶつかったようなキスだ。

　でも、彼の体温と、溢れ出る生命力が伝わってきて、私は顔が真っ赤になるのを感じた。

「行くぞ！　工房に戻る！」

　彼は私の手を引いて走り出した。

　病み上がりとは思えない速さだ。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　工房に戻ったアルドは、まるで嵐のように弟子たちに指示を飛ばした。

「今までの設計図は全部破り捨てろ！　一から作り直しだ！」

「ええっ！？　お、親方、正気ですか！？　あと一週間しかないんですよ！？」

　ブルーノ爺さんが悲鳴を上げるが、アルドは聞く耳を持たなかった。

　彼は新しい羊皮紙を広げ、猛烈な勢いで線を引いていく。

「上部のブリッジを削除。支柱も半分撤去。ケージの固定は下部のベアリングのみ一点支持！　これによって重量は半分以下になる！」

「そ、そんな無茶な！　軸が折れちまいます！」

「折れねえ！　ベルン・スチールを信じろ！　その代わり、軸の太さを0.05ミリ太くする。焼き入れの温度も変えるぞ！」

　彼の迷いは完全に消えていた。

　その筆致には、神懸かり的な確信が宿っていた。

　複雑怪奇だった蜘蛛の巣のような図面が、みるみるうちにシンプルで、洗練された美しい線へと変わっていく。

　引き算の美学。

　不要なものを極限まで削ぎ落とし、本質だけを残す。

　それはまさに、私たちの工房が目指してきた「質実剛健」の極致だった。

「……すげえ」

　書き上がった図面を見て、弟子たちが息を呑んだ。

「浮いてる……。テンプが、まるで空中に浮いてるみたいだ」

「部品が少ない……これなら、摩擦も最小限で済む……！」

「これならいける！　これなら勝てるぞ！」

　工房の空気が、一瞬にして変わった。

　絶望的な閉塞感が消え、爆発的なエネルギーが渦を巻き始めた。

「時間がないぞ！　死ぬ気で削れ！　今度こそ、神様の鼻を明かしてやるんだ！」

「「「おうッ！！」」」

　再び、旋盤の音が響き始めた。

　だが、その音は以前の苦しげな音とは違う。

　軽快で、リズムに満ちた、勝利への行進曲だ。

　私は部屋の隅で、その光景を見守っていた。

　胸のドキドキが止まらない。

　アルドの額のキスの感触が、まだ残っている気がする。

　彼は言った。「あんたは天才だ」と。

　でも、違うわアルド。

　私が見たのはただの水車。それを「飛翔する翼」に変えたのは、あなたの才能よ。

　でも、嬉しい。

　私の何気ない一言が、彼の背中に翼を授けることができたのなら。

　私たちはやっぱり、最強の「共犯者」なのだ。

　窓の外では、秋の陽射しが川面をキラキラと照らしている。

　あの水車のように、私たちの運命もまた、力強く回り始めていた。

　もう、迷いはない。

　あとは、空へ飛び立つだけだ。