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第18話：ギルドの妨害

　コンペまで残り三週間。

　時間は砂時計の砂のように、残酷な速度で落ちていく。

　俺たちは極限状態にあった。

　睡眠時間は一日三時間。食事は作業机でパンをかじるだけ。

　だが、誰も音を上げなかった。

　俺たちが作ろうとしているのは、時計史における到達点。

　重力を無効化する『重力制御籠（ジャイロ・ケージ）』を搭載したマリン・クロノメーターだ。

　設計図は完成した。

　理論上、この機構ならば船がどんなに揺れようとも、重力の影響を相殺し、「絶対時間」を刻み続けられる。

　あとは、形にするだけだ。

　だが、その最大の難関は「素材」だった。

　ジャイロ・ケージは、心臓部であるテンプを包み込んで回転させるため、コンマ数グラムの軽量化が求められる。

　通常の真鍮や鉄では重すぎて、ゼンマイの力が負けてしまい、回転が止まってしまうのだ。

　必要なのは、極限まで薄く削っても折れない強度と、羽のような軽さを併せ持つ、最高級の「特殊バネ鋼」だ。

「……遅えな」

　俺は工房の窓から、峠へと続く道を睨みつけた。

　今日、王都の商会からその特殊鋼材が届く手はずになっていた。

　師匠の代から付き合いのある、老舗の鋼材問屋だ。あそこなら、俺の注文通りの厳しいスペックの鋼を用意してくれるはずだ。

　その時、広場に馬車の音が響いた。

　待ちわびた輸送馬車だ。

「来たぞ！　荷下ろしだ！」

　俺は工具を置いて飛び出した。

　ブルーノたち弟子も続く。

　だが、馬車から降りてきた御者の顔色は、死人のように青白かった。

　荷台には、食料や日用品は積まれているが、肝心の「厳重に梱包された木箱」が見当たらない。

「おい、どういうことだ。鋼材はどこだ？」

　俺が詰め寄ると、御者は震えながら一枚の手紙を差し出した。

「も、申し訳ありません、ヴァン・ライン様……。問屋の主人が、これを渡せと……」

　嫌な予感がした。背筋に冷たいものが走る。

　俺は手紙をひったくり、乱暴に封を切った。

『アルド殿へ。

　貴殿からの注文の品だが、急遽、在庫が確保できなくなった。

　今後、当商会は貴殿との取引を一切停止させていただく。

　理由は……聞かないでくれ。我々も生きるのに必死なのだ。

　どうか、許してほしい』

　紙面から、主人の苦渋と、そして何者かへの恐怖が伝わってくるようだった。

　在庫がないなんて嘘だ。一ヶ月前から予約していた特注品だ。

　「取引停止」。

　その言葉の意味するところは一つしかない。

「……やりやがったな」

　俺の手の中で、手紙がクシャリと潰れた。

　ギルバートだ。そして奴と手を組んだ王都の巨大ギルドだ。

　あいつらは、俺たちの工房に直接乗り込んでくるような真似はもうしない。

　もっと陰湿で、致命的な方法を選んだのだ。

　兵糧攻めだ。素材を断てば、どんな名人もただの人形だ。

「ふざけるなッ！！」

　俺は怒りのあまり、手紙を地面に叩きつけ、近くにあった空の木箱を蹴り飛ばした。

　ガシャッ！

　木箱が派手な音を立てて砕け散る。

　弟子たちが息を呑み、後ずさる。

「親方……？」

「終わりだ！　あの鋼がなきゃ、ケージは作れねえ！　普通の鉄じゃ重すぎて回らねえんだよ！」

　俺は頭を抱え、その場にしゃがみ込んだ。

　全身の血が沸騰し、視界が赤く染まる。

　師匠の時と同じだ。

　権力を持った奴らが、理不尽な力で、俺たちの手足を縛り、首を絞めてくる。

　技術じゃ勝てないから、盤面ごとひっくり返しやがったんだ。

「……畜生……畜生ッ！」

　絶望が、どす黒いタールのように喉の奥からせり上がってくる。

　間に合わない。

　今から別の業者を探しても、王都中の鉄屋には手が回っているだろう。

　俺たちは、戦う前に武器を奪われたのだ。

「……アルド。顔を上げて」

　頭上から、凛とした声が降ってきた。

　エリアナだ。

　彼女はいつの間にか俺のそばに立ち、泥にまみれた手紙を拾い上げていた。

「どうするんだよ……。これじゃあ、戦えねえ……」

「戦えるわ」

　彼女の声には、一点の曇りもなかった。

　俺は顔を上げた。

　彼女は、絶望するどころか、冷徹な計算をする「領主」の目をしていた。

「王都から買えないなら、自分たちで作ればいいじゃない」

「……は？」

　俺は耳を疑った。

　作ればいい？　鋼を？

　パンやスープを作るのとはわけが違うんだぞ。

「無理だ。俺たちが欲しいのは、そこらへんのナマクラじゃねえ。炭素の含有量を0.01パーセント単位で調整した、最高級のバネ鋼だ。そんなもんを作るには、巨大な溶鉱炉と、熟練の精錬技術者が必要だ。こんな山奥にそんな設備が……」

「あるわ」

　エリアナは、村の北側――廃鉱山の奥深くを指差した。

「忘れたの？　ここはかつて、大陸有数の『銀山』だったのよ」

　彼女の言葉に、ハンス爺さんがハッとして声を上げた。

「そ、そうです！　銀の精錬に使っていた反射炉が、まだ坑道の奥に残っております！　あれなら、千度を超える高温が出せますぞ！」

「でも、鉄鉱石はどうするんだ？　銀山じゃ鉄は……」

「鉄ならあるわ」

　エリアナは平然と言った。

「アルド、あなたが以前言っていたわよね。『この村の土は赤い』って」

「あ……」

　思い出した。

　雪解けのぬかるみを歩いた時、靴底についた泥が赤茶けていた。

　あれは、酸化鉄の色だ。

「この山の土壌には、良質な砂鉄が含まれているの。昔は銀ばかり掘っていたから見向きもされなかったけれど、古い調査記録には残っているわ」

　エリアナは手紙を丁寧に折りたたみ、ポケットにしまった。

　そして、俺の両肩に手を置き、真っ直ぐに俺の目を見つめた。

「アルド。あなたは天才時計師よ。でも、あなたは『不器用』な天才だわ」

「……なんだよ、急に」

「既存の材料が手に入らないなら、自分の理想通りの材料を一から作れるチャンスだと思わない？」

　彼女は不敵に微笑んだ。その笑顔は、どんな宝石よりも輝いて見えた。

「王都の問屋が売っている鋼は、所詮は『誰にでも使いやすい』汎用品よ。でも、私たちがここで作るのは、あなたの時計のためだけに調整された、世界に一つの『専用鋼（カスタム・スチール）』よ」

　目から鱗が落ちるとは、このことだった。

　俺は今まで、「部品は作るもの」「材料は買うもの」だと思い込んでいた。

　だが、師匠は言っていたじゃないか。

　『妥協するな』と。

　買ってきた材料に自分の設計を合わせるんじゃない。

　自分の設計に合わせて、材料そのものを生み出す。

　それこそが、究極のものづくりじゃないのか。

「……専用鋼……」

　その響きに、俺の中の職人魂が、再び激しく燃え上がり始めた。

　ピンチ？

　違う。これは、俺たちがさらに強くなるための試練だ。

「……分かった。乗ってやるよ、その話」

　俺は立ち上がった。

　足の震えはもう止まっていた。

　俺は振り返り、弟子たちを見た。

「おい、ブルーノ！　野郎ども！　ツルハシを持て！」

「お、親方？　時計作りはどうするんで？」

「一時中断だ！　今から俺たちは、時計屋じゃねえ！　鍛冶屋になるんだ！」

　俺は叫んだ。

「王都の連中が売ってくれねえなら、結構だ！　あいつらの鋼なんかより百倍すげえ鋼を、この手で叩き出してやる！　行くぞッ！」

「「「おうッ！！」」」

　弟子たちの野太い声が、山々にこだました。

　彼らは元鉱夫だ。

　岩を砕き、鉱脈を探し、火を操ることにかけては、俺なんかより遥かにプロフェッショナルだ。

　水を得た魚のように、彼らの目が輝き出した。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　それからの三日間は、地獄のような熱気との戦いだった。

　坑道の奥にある旧式の反射炉に、数十年ぶりに火が入れられた。

　燃料は、村人総出で集めた木炭。

　ふいごを吹くのは、力自慢の男たち。

「温度が足りねえ！　もっと吹かせ！」

「砂鉄を投入するぞ！　不純物を絶対に入れるな！」

　俺たちは真っ赤な炎の前で、汗だくになって鉄と格闘した。

　エリアナも例外ではなかった。

　彼女は煤で顔を真っ黒にしながら、温度計を読み上げ、配合比率の記録係を務めていた。

　貴族の令嬢が、灼熱の炉の前で声を張り上げている。

　その姿は、どんなドレス姿よりも美しく、頼もしかった。

「炭素量、目標値まであと少し！」

「今だ！　湯（溶けた鉄）を出すぞ！」

　ドロドロに溶けた鉄が、火花を散らして流れ出てくる。

　それを型に流し込み、叩き、冷やし、また焼く。

　失敗の連続だった。

　硬すぎて割れる。柔らかすぎて曲がる。

　そのたびに、配合を変え、温度を変え、焼き入れのタイミングを変えた。

　弟子たちの経験と勘、俺の理論、そしてエリアナの計算。全てを注ぎ込んだ。

　そして、四日目の朝。

　ついにその鋼は生まれた。

「……見てくれ」

　俺は冷やされた薄い鋼の板を手に取った。

　表面は、青みがかった深い灰色。

　指で弾くと、キィーン……と、どこまでも澄んだ高い音が響き渡った。

　俺はその板を万力に挟み、限界まで曲げてみた。

　普通の鋼なら、ここまで曲げれば折れるか、曲がったまま戻らない。

　だが、こいつは違った。

　手を離した瞬間、バチンッ！　と目にも止まらぬ速さで、元の真っ直ぐな状態に戻ったのだ。

「……すげえ」

　ブルーノが呟いた。

　圧倒的な弾力性。そして粘り強さ。

　これなら、髪の毛より薄く削っても折れない。

　そして、その軽さは、ジャイロ・ケージを回すのに十分すぎるほど軽い。

「王都の最高級品以上だ……」

　俺は震える手で、その鋼板を撫でた。

　これはただの鋼じゃない。

　俺たちの執念と、この土地の恵みが結晶化した、奇跡の金属だ。

「名前をつけましょう」

　エリアナが、煤で汚れた顔でニッコリと笑った。

「『ベルン・スチール』。洋銀（ベルン・シルバー）の兄弟よ」

「ああ。いい名前だ」

　俺は頷き、その鋼板を空に掲げた。

「見たか、ギルドの野郎ども！　お前らが邪魔してくれたおかげで、俺たちは最強の武器を手に入れたぞ！」

　俺たちの歓声が、朝焼けの空に吸い込まれていく。

　妨害工作は、完全に裏目に出たのだ。

　彼らは知らなかっただろう。

　追い詰められた職人が、どれほどの爆発力を生むかを。

　そして、このエリアナという女が、どれほど諦めの悪い「欲張りな領主」であるかを。

「さあ、ここからが本番だ」

　俺は『ベルン・スチール』を握りしめ、工房の方を向いた。

「時計屋に戻るぞ！　この鋼で、神様の呪い（重力）を断ち切る檻を作るんだ！」

　残り二週間。

　時間は少ない。だが、不安は微塵もなかった。

　俺たちの手には、世界最高の素材があるのだから。