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第12話：洋銀の輝き

　雪解けの季節がやってきた。

　あれほどの猛威を振るった冬将軍も、太陽の光には勝てない。

　屋根の雪がずり落ちる轟音が、あちこちで春の訪れを告げる号砲のように響いていた。

　工房の中は、以前にも増して熱気に包まれていた。

　アルドが考案した《ユニティ・プレート》の試作品第一号が完成して以来、弟子たちの士気は天井知らずに上がっている。

　「俺たちが作った部品が、あの凄い音を奏でているんだ」

　その自信が、彼らの背筋を伸ばし、作業の手つきをより一層洗練させていた。

　けれど、開発は順風満帆とはいかなかった。

　新たな壁が、私たちの前に立ちはだかっていたのだ。

「……変色してるな」

　窓際で試作品を点検していたアルドが、渋い顔で呟いた。

　彼の手にあるのは、数日前に完成したばかりのムーブメントだ。

「えっ？　もう錆びてしまったの？」

「いや、錆じゃない。酸化だ。真鍮(しんちゅう)の宿命だな」

　彼は私に、地板の一部を見せてくれた。

　磨き上げた直後は黄金色に輝いていた真鍮のプレートが、空気中の酸素と反応して、くすんだ茶色に変色し始めていた。

　時計の材料として、真鍮は一般的だ。加工しやすく、安価だからだ。王都で作られる時計のほとんども真鍮製で、変色を防ぐために金メッキを施すのが常識だった。

「メッキをかければいいんじゃないの？」

「それじゃあ意味がねえ」

　アルドは首を横に振った。

「メッキはいずれ剥げる。剥げればそこから腐食が始まる。俺が作りたいのは、百年経っても中身が変わらない時計だ。それに……」

　彼は言葉を濁し、窓の外の雪景色を見た。

「真鍮の黄色は、安っぽい。王都の連中みたいに金ピカに飾り立てるならいいが、俺たちの目指す『質実剛健』とは色が合わねえ」

　確かにそうだった。

　《ユニティ・プレート》の広大な平面には、真鍮のけばけばしい黄色よりも、もっと落ち着いた、深みのある色が似合う気がする。

　けれど、銀では柔らかすぎるし、鉄では錆びてしまう。

「……昔、似たような色の石を見たことがありますぞ」

　ふいに、横で作業をしていたハンスが口を挟んだ。

「石？」

「ええ。まだ銀山が稼働していた頃の話です。坑道のずっと奥深く、一番底の方で、奇妙な鉱脈に当たりましてな」

　ハンスは記憶を探るように、遠い目をした。

「銀にしては黄色いし、銅にしては白い。精錬してみても銀は取れなかったんで、当時は『ニセ銀』だの『化かし金』だのと言って、捨てておりましたが……」

「……詳しく聞かせろ」

　アルドの目の色が変わった。

　ハンスに詰め寄り、その場所を問い詰める。

「坑道の入り口近くのズリ山（廃棄場）に、まだ当時の残骸が残っているはずです。何せ使い物にならない石でしたから」

　アルドは私を見た。

　言葉はいらなかった。

　私たちはすぐにコートを羽織り、工房を飛び出した。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　雪解け水でぬかるむ道を歩き、かつての坑道入り口へと向かった。

　そこには、黒ずんだ岩石が無造作に積み上げられた小山があった。

　アルドは躊躇なくその山に登り、泥だらけになりながら石を拾い上げては投げ、拾い上げては投げを繰り返した。

「……これか？」

　彼が差し出したのは、一見するとただの汚れた石塊だった。

　けれど、断面がわずかに鈍い光を放っている。

「銅と、ニッケル……それに亜鉛か？　重さが違う」

　彼は石の重さを手で量り、匂いを嗅ぎ、舌先で少し舐めた。

　その姿は、まるで獲物を品定めする野獣のようだ。

「アルド、それは……」

「ビンゴだ、エリアナ。こいつはただのクズ石じゃねえ」

　彼はニヤリと笑った。

「持って帰って焼くぞ。試してみる価値はある」

　私たちは手分けして、その種類の石をリュックいっぱいに詰め込み、工房へと持ち帰った。

　工房の炉に火が入る。

　砕いた石を坩堝(るつぼ)に入れ、高温で溶かす。不純物を取り除き、配合を調整する。

　アルドの指示で、元鉱夫の弟子たちが鞴(ふいご)を吹く。彼らの顔は煤で真っ黒だが、目は生き生きとしていた。自分たちが昔捨てた石が、何かに変わるかもしれないという期待があるからだ。

　数時間後。

　炉から取り出されたのは、一つのインゴット（金属の塊）だった。

　熱が冷めるのを待って、アルドがそれを万力に固定する。

「磨くぞ」

　彼はヤスリを手に取った。

　ジョリ、ジョリ、という音が響く。

　表面の酸化膜が削り落とされ、その下から真の姿が現れ始める。

　最初は荒いヤスリで。次は細かいヤスリで。最後は布と研磨剤で。

　アルドの手が動くたびに、工房の中に新たな「光」が生まれようとしていた。

「……できた」

　アルドが手を止め、その金属片を布で拭い、高く掲げた。

　窓から差し込む春の陽光が、その金属に当たる。

　ハッ、と息を呑んだ。

　そこに現れた色は、私の知るどんな金属とも違っていた。

　銀のように冷たくはない。

　金のように派手ではない。

　淡いシャンパンのような、あるいは朝焼けに染まった雪原のような、温かみを帯びた銀色。

「綺麗……」

　思わず呟いていた。

　その輝きは、優しく、奥ゆかしく、それでいて芯の強さを感じさせる。

　これこそが、私が求めていた色だ。

　華美な王都の宝石にはない、この静かな領地にこそ相応しい、品格のある光。

「洋銀（ジャーマンシルバー）だ」

　アルドが静かに言った。

「銅、ニッケル、亜鉛の合金だ。硬さは真鍮より上。バネ性もあって、加工もしやすい。そして何より……」

　彼は金属片に息を吹きかけた。曇った表面が、すぐにスッと消えて元の輝きに戻る。

「酸化に強い。表面に薄い皮膜を作るから、中まで腐食しねえ。時間が経てば少し黄色味を帯びるが、それは『汚れ』じゃなくて『味』になる」

「味？」

「ああ。使い込むほどに、黄金色のような深みが増していくんだ。持ち主と共に歳を取る金属だ」

　持ち主と共に歳を取る。

　なんて素敵な響きだろう。

　ギルバート様の言っていた「古くなれば捨てる」価値観とは正反対だ。

　ハンスたちも、周りに集まってその金属を食い入るように見つめている。

「まさか、あの『ニセ銀』が、こんなに美しい色になるとは……」

「俺たちは、宝の山の上に座って、貧乏だと嘆いてたってことか」

　彼らの目から涙がこぼれている。

　自分たちの土地は、何も価値がない場所だと思い込まされていた。

　けれど、違ったのだ。

　ここには最初から、世界に誇れる「宝」が眠っていたのだ。それを磨き上げる技術（アルド）がいなかっただけで。

「アルド」

　私は彼に向き直った。

　胸が高鳴り、言葉が溢れ出してくる。

「これを使いましょう。私たちの時計の、全ての地板と受けに」

「ああ、そのつもりだ。だが……こいつは加工が難しいぞ。真鍮より硬いから、刃物がすぐにダメになる。弟子たちには泣いてもらうことになるが」

「構わないわ。彼らならきっとやり遂げる」

　私は、アルドの手にある洋銀の輝きを見つめた。

　王都で見た、目が痛くなるようなダイヤモンドの輝きを思い出す。

　あれは、人を威圧するための光だった。

　でも、この光は違う。人を癒やし、寄り添うような光だ。

「宝石はいらないわ」

　私の口から、自然とそんな言葉が出た。

「え？」

「文字盤にダイヤを埋め込む必要も、ケースを金で飾る必要もない。……この金属そのものが、宝石だもの」

　私の言葉に、アルドが目を見開いた。

　そして、ふっと柔らかく笑った。

「……そうだな。あんたの言う通りだ」

　彼は洋銀のインゴットを私に手渡してくれた。

　ずっしりとした重み。そして、アルドの手の温もりが残っている。

「この素材と、《ユニティ・プレート》の構造。それが揃えば、俺たちの時計は無敵になる。……名前が必要だな」

「名前？」

「ああ。この金属に名前をつけるなら、なんだ？」

　私は掌の中の輝きを見つめた。

　この土地の雪。人々の強さ。そして、温かい光。

「……『ベルン・シルバー』はどうかしら？」

　ベルンシュタインの銀。

　かつて銀山として栄えたこの地の誇りを、新しい形で受け継ぐ名前。

「悪くねえ」

　アルドはニヤリと笑い、弟子たちに向かって声を張り上げた。

「聞いたか、みんな！　今日からこいつが俺たちの武器だ！　真鍮なんて柔な金属はもう使わねえ。この『ベルン・シルバー』で、世界一美しい時計を作るぞ！」

「「「おおおおおっ！！」」」

　工房が歓声に揺れた。

　みんなが笑っている。泣きながら笑っている。

　その顔は、春の陽射しよりも眩しく輝いていた。

　私は窓の外を見た。

　雪解け水が流れる音が、まるで祝福の歌のように聞こえた。

　私たちの時計は、ただ時間を計る道具ではない。

　この土地の記憶と、人々の誇りを刻む、生きた証になるのだ。

　洋銀の温かい輝きが、私の心の中にも、消えない灯火を灯していた。