19
（中身アラフィフ、外見12歳）
月に一度の交流日。 エドワルドとの顔合わせは、私にとって“拷問”に近い。
応接間では、彼の両親がにこやかに並び、私を「未来の娘」として丁寧に扱う。
私は礼儀正しく微笑み、言葉を選びながら対応する。貴族令嬢としての振る舞いは、もう板についている。
けれど、彼らの視線の奥にあるのは、私自身ではない。アルフォート家の名声、そして私が生み出す発明品の“利益”――それだけだ。
「セレナ嬢の魔導式浄化装置、王都でも話題ですね。将来的には我が家の名義で、さらに幅広く展開できれば……」
グランディール侯爵の言葉に、父は笑顔を浮かべながら頷く。 高位貴族からの申し出に、反論などできるはずもない。 だが父は、“婚約を結んだ家”だからこそ、我が家を心配してくれているのだと思っている。 父は、グランディール侯爵の本質を何も理解していない。
母は、私がエドワルドと会う日になると、どこか表情が曇る。女の勘なのだろう。 私の様子を気にかけてくれるが、決定的な破綻が起きていない以上、母も静観するしかないのだ。
ふたりきりになると、エドワルドの態度は一変する。 冷たいというより、無関心。 私が何を話しても、彼は「へー」「そうですか」と、感情のない返答を繰り返す。 まるで、婚約者としての“義務”を果たしているだけ。 彼の親の前では、私に花を贈ったり、褒め言葉を並べたりするのに。
前世で五十歳まで独身だった私には、こういう“演技型”は見慣れている。 彼の言葉を、後でメモしている自分が、まるで刑事になった気分で笑えてくる。 証拠を集めて、いつか破談に持ち込める日が来るかもしれない――そんな淡い期待すら抱いてしまう。
彼の態度には、微妙な“見下し”が混ざっている。
私の発明には敬意を示すが、それは“利益”としての価値であって、私自身への敬意ではない。
彼の視線は、私の肩越しに未来の利益を見ている。
まるで「使えるうちは褒めておこう」とでも言いたげな、あの薄っぺらい笑顔。 あれを“好意”と勘違いするほど、私は若くない。
（この態度はツンデレじゃない。これは〇ネ夫タイプ。上にはこびへつらい、下には小ばかにして、鼻で笑う。おばちゃんの目はごまかせないんだから）
けれど、両親はいつも笑顔で私を見送ってくれる。
そんな彼らの期待を裏切りたくない。
特に母は、私が帰宅した後に「どうだった？」とさりげなく聞いてくる。
私は「普通だったよ」とだけ答える。 本当は、心がすり減るような時間だったと伝えたい。
でも、言えない。言ったところで、何が変わるわけでもない。
グランディール侯爵家は、私の発明でいかにお金を生み出すか――それにしか興味がない。
エドワルド自身も同じ。 私が何を考えているか、何を感じているかには、彼らの中の誰一人、関心を持っていない。
前世では孤独だった。 今も、形は違えど、似たような孤独がある。
それでも、私は笑う。 貴族令嬢として、婚約者として、家の娘として。
誰にも悟られないように。
けれど、心の奥では、いつかこの婚約が崩れる日を、静かに待っている。
そして私はノートに自分の気持ちを書き綴る。
エドワルドって、あれで“貴族の品格”とか言ってるんだから笑える。
品格って、見た目だけで成立すると思ってるタイプ。
中身は空っぽ。いや、空っぽならまだマシ。
中身が“打算と虚栄心”でできてるから、むしろ有害。
あの笑顔も、あの口調も、全部“演技”。しかも下手。
前世で見た営業マンがマニュアル通りに笑って、目が笑ってない。
エドワルドもそれと同じ。
あの瞳、まるで「この女、何ポイント稼げるかな」って"チャリンチャリン"計算してる。
私の発明に「素晴らしいですね」って言うけど、あの声のトーン、完全に“褒めときゃいいだろ”って投げやりなやつ。
心からの賞賛じゃない。あれは“利益の匂いがするから褒める”っていう、貴族界の浅ましさの象徴。
私がちょっとでも自分の意見を言うと、「そういうのは、勝手に進めないでください。父上の判断を聞きましょう」って。
は？私はあなたの部下でもまだ妻でもないし、ましてや“発言権のない装飾品”でもない。婚約者って、そんなに都合のいい肩書きなの？
あの態度、“俺はすごい”って思ってるくせに、実際は親の威光にぶら下がってるだけ。
自分の力で何かを成し遂げたことなんて、たぶん一度もないくせに。
なのにあの自信、どこから湧いてるのか不思議。
前世で見た“自称・意識高い系男子”と同じ匂い。
私が何か言うと「へー」で終わり。
その“へー”に、どれだけの価値があるのよ。そしてどれだけ軽蔑が詰まってるか、こっちは全部見抜いてるのよ。
おばちゃんの人生経験、なめない。
ああいう男って、結婚したら豹変する。
外では“理想の旦那”演じて、家では「お前のせいで俺の評判が落ちた」とか言い出すタイプ。前世で何人も見た。
離婚相談室で泣いてた女性たちの顔、今でも忘れられない。
ほんと、エドワルドって“貴族界の痛い男のテンプレというかサラブレッド”。
見た目だけ整えて、中身は“俺様仕様”。
しかも、自分がモテてると思ってるのが痛々しい。お前に１ミリも恋してない。
あのナルシスト感、鏡に向かって「今日も俺、イケてる」って言ってそうで寒気する。
本当に、“ナルシストの演技派貴族”と一緒にいると神経すり減る。
（おばちゃんはね、そういうの、何人も見てきたの。女を道具として見下すやつら……だから負けない！）
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