第二十五話『文化祭の始まり』
文化祭の準備は好調だった。みる香は檸檬が部活でいない時は積極的に近くにいるクラスメイトに声掛けをしていた。
人数が多いグループに話しかける勇気はまだなかったが、二人までであれば声を掛けることは可能だった。
連絡先の交換とまではいかずともほとんどの子は会話に付き合ってくれる事が多く、みる香自身も楽しい時間を過ごせていた。
初日に話しかけた飯島とも文化祭準備をきっかけに休み時間に少し雑談することが時々あった。
今までの自分は友達対象に思っていた相手に話しかけることが全くできなかったのに、こんなにも変われていることが嬉しかった。一度枷が外れたことでコミュ障が軽減されたのだろう。
話し掛ける時の緊張感はやはり拭えなかったが、それでも行動に起こせていることが何だか誇らしかった。
「文化祭準備だるいね〜」
「だるい〜でも夏休みに準備する高校あるよね〜あれ絶対無理だわ」
「ああなんかテレビで取り上げてたね」
「あ、わ、私もそれ見たよ！ 夏休みに文化祭する高校だよね？」
みる香は今日、思い切って知っている話題に乗っかる作戦を決行していた。少し言葉はつっかえてしまったが、わりと自然に話しかけられたのではないか。
そんな事を胸を弾ませながら思い、二人の反応を待っていると案外普通に「あ、森村さんも見てた？ あの番組おもろいよね」と言葉を返してくれる。これは嬉しい反応である。
そのまま二人はみる香を会話の輪に迎え入れ、しばらく談笑しながら作業を進めていた。
すると突然別のクラスの団体グループが教室内に立ち入り、みる香が会話をしている二人の元にやってくる。全員E組の女子学生だった。少し見覚えのあるその団体は、みる香が夏休みにバッド君と動物園で出くわしたあの団体の子達であった。
それに気付いた途端に多少の気まずさを覚える。それでなくともこんなに多くの団体とコミュニケーションを取れる自信はまだなかった。
それとなく離脱しようか、そんなことを考えていると「みる香ちゃん」と呼ぶ桃田の声が耳に響き渡ってきた。振り向くと扉の前でみる香を手招きする桃田の姿が見える。そんな彼女の姿は救世主に思えた。
「桃ちゃんっ！！！」
みる香は急ぎ足で桃田の元へと駆け寄ると、桃田はいつものような凛々しくも優しげな笑みで「ちょっと今いいかしら」と声を発する。
みる香は深く頷くと桃田の後をついていった。チラリと横目で先程いた場所を見ると、誰も特にみる香を気に留めてはいない様子だった。
すると突然栗井と目が合う。彼女の視線からは特に変なものは感じられない。そんなことに安堵しながらみる香は視線を逸らして桃田の後を追った。
「ここでいいかしら。みる香ちゃん困ってそうだったから」
「え」
そこでみる香は桃田の意図を知る。特に用があったわけではなく、みる香をあの場から助けるためだけに声を掛けてくれたようだった。やはり救世主だ。
みる香は素直にそう礼を告げると桃田は口元を綻ばせながら言葉を返す。
「救世主なんて大袈裟よ。ふふ、でも役に立てたようで良かったわ」
「ほんとほんと。桃田ナイスだよ、ありがとね」
すると急にどこから現れたのかバッド君の姿が目に映る。彼は文化祭の準備で買い出しだったはずだ。いつの間にか戻っていたのだろうか。バッド君は爽やかに笑いながらみる香と桃田を見て再び言葉を発した。
「買い出しの間にみる香ちゃんのピンチに気付いたんだけど、桃田がいてくれて助かったよ」
どうやら遠くからみる香の状況を把握していたらしい。しかしバッド君が来なくて良かったとみる香は思った。
彼が現れれば彼を好きな女子学生達はみる香を敵視して逆効果のような気がするからだ。女の子の敵をこれ以上増やしたくはない。しかしバッド君の気持ちは素直に嬉しいと感じていた。
そこまで考えみる香は今回二人に気を遣わせてしまった事を実感し、己の未熟さを嘆く。もう少し、うまく人付き合いができないものだろうか。
「前にさ、みる香ちゃんが言ってたよね。俺に頼りきりは卒業するって」
「え？ う、うん。言ったけど……」
突然のそのバッド君の言葉にみる香は困惑した。なぜ今その話を持ち出してくるのだろうか。しかしバッド君はそのまま言葉を続ける。
「うん、その言葉さ、凄くいいなと思ったよ。みる香ちゃんが自分から積極的に友達作りに励もうとしているのが伝わってきてさ。だけど、それは頑張れる時だけでいい。俺にも最後まで頼ってほしいな」
「え……」
バッド君を見上げた。彼は爽やかに笑いながらしかし、いつもより真剣な眼差しでみる香を見据えている。
「俺はそのために君をサポートしているんだよ」
そしてそっと優しく頭を撫でられた。本当に変な話だ。異性に安易に触れられるのは嫌なはずなのに、最近バッド君に触れられることだけは不思議と嫌じゃなかった。彼はきっとみる香が自分を責めないようにと励ましてくれているのだろう。
それに気づいたみる香は「うん」と答えながら彼の手の心地よい温もりに浸っていた。彼の励ましの言葉は、今のみる香にとって救いの言葉だった。
「ちょっとあんた、いつまで撫でてんのよ」
すると桃田が突然バッド君の手を掴み、乱雑に彼の手を退けた。
バッド君は笑いながら「あははつい」と言って頭を掻いている。そしてすぐにみる香に嫌じゃなかったかと尋ねてきた。彼からこんなことを聞いてくるのは中々珍しい。
「大丈夫、なんかお父さんみたいだったし」
そう言うと桃田は途端に吹き出した。楽しそうに笑う桃田につられてみる香も笑い出す。バッド君も何だか嬉しそうに笑い、そのまま三人で笑い合っていた。
みる香にとってこの時間はとても温かく、自然と優しい気持ちを思い起こさせていた。
文化祭が始まった。今日から土日で二日間に渡って行われる。みる香の当番は土曜日の午前中だ。
檸檬と同じ当番になる事ができていたため、いつもより安心感が大きかった。当日は予め用意されていたレトロな丈の長いメイド服と紳士的な執事服を男女が装い接客をする。
「わ〜檸檬ちゃん可愛い！！」
檸檬にレトロなメイド服はとても似合っていた。普段二つに結ばれた髪型は後頭部の下でお団子状にアレンジされ、いつもと違った檸檬がいつになくおしゃれに見える。
檸檬はありがとうと笑顔で礼を告げながら櫛とヘアピンを手に取りみる香に一歩近づいてきた。
「森村ちゃんにもしてあげる！ 髪型は何がいっかな〜」
そう言って楽しそうに思考を始める檸檬を前にみる香は一瞬たじろいだ。気持ちは有難いのだが、自分のメイド服姿などたかが知れている。誰が見てもただのモブに過ぎないだろう。
それにみる香自身もメイド服に気分が上がっているわけではなかった。可愛いとは思うが、自分の見た目にそぐわない。ゆえに、着飾る必要などないとそう思っていた。
しかしそんなみる香の気持ちとは裏腹に檸檬はみる香を椅子に座らせると短い髪を櫛で梳かし始めていく。抵抗はできずそのまま大人しくしていると次第に気持ちに変化が現れた。
（でも……友達にこういう事されるのは悪くないかも）
檸檬に櫛で梳かされながらそんな考えが新たに浮かぶ。ここは檸檬に任せてみよう。
そう考えながら彼女のヘアアレンジが終わるのを待っていると数分してから「できた！」という檸檬の声が聞こえてきた。
すかさず檸檬に鏡を渡され、確認してみると丁寧に一本のリボンと共に編み込まれた三つ編みがみる香の右側に施されている。長さがあったことで編み込みからはみ出ていたリボンも蝶々結びをされており、いい具合に無駄がなかった。とても可愛い出来栄えだ。
感動したみる香は檸檬に感嘆の声をあげる。
「すごい檸檬ちゃん！ プロ！？」
正直な感想を述べると檸檬は照れながら「えへへ、髪の毛いじるの好きなんだ」と満更でもなさそうな顔をしてそう答えた。それから仕上げだと言わんばかりにみる香の髪型にスプレーをかけていく。
「せらちゃんと莉唯ちんにも後で見てもらおうね」
檸檬はそう言ってみる香に笑いかけた。みる香も笑顔で頷いてみせると「開始五分前だよ〜」という実行委員の声掛けで開店準備を始める。
そしてふと窓にうっすらと映った自分を見つめ、可愛らしい髪型が自身の髪に施されているのを再確認する。メイド服を身に纏った自分は決して可愛いとは思えない姿だったが、髪型が違うだけでこんなにも違く見える。
まるで檸檬に魔法をかけられたようで気分は高揚していた。
（文化祭楽しむぞ！！！）
そう意気込み、みる香は気合を入れた。
第二十五話『文化祭の始まり』終
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