料理はお好きですか？ ～異世界料理騒動記～

第１話 包丁人と半妖精 前篇

『なあ、ここって、ゲームの中なのか？』

　さっき、出会ったばかりの、不思議な男が言った言葉を思い出す。

　もうすでに、その言葉を発した当の本人は、もうその場にはなく、先程、「ちょっと、その辺を調べてくる。何か、食えるものがあればいいんだが」と言ったきり、ピーニャの静止を笑顔で振りきって、行ってしまった。

　そのことも思い出して、思わず、ため息をついてしまう。

　ここは、最危険エリアだと言うのに。

「いったい、何なのですかね？　あの人は……」

　今、ピーニャが、いや、ピーニャたちがいるのは『東の最果て』と呼ばれるエリアだ。

　数か月前に、その存在が確認された、『魔王領』への道筋。そこへ至る最初の入り口でもある。何もない空間、通れなかったはずの場所に、新しい土地が現れるというのは、特にめずらしい話ではない。

　そんなことは、よくあることだと、ピーニャは知っている。

　もっとも、普通の冒険者では、決して近づこうとはしない場所だろう。

　冒険者は知っている。

　新しく現れた場所には、危険が多いということを。

　そして、同時に、こうも考える。

　新しく現れた場所には、実入りも多いということも。

　そう、ピーニャも冒険者である。

　妖精種と人間種のハーフであるため、普通の人間よりもひとまわりは小さな身体ではあるが、それでも、火の属性を宿した身体が、行使できる種族スキルが、彼女の支えとなってくれていた。

　そのおかげで、今回も生き残ることができた。

　だが、無事で良かったと言える状況ではもはやなかった。

「結局、生き残ったのはピーニャだけ、なのですね……」

　パーティーを組んでいた仲間、いや、仲間ではないのか。あくまでも、廃契約のターゲットがピーニャだっただけ、という話だろう。

　リーダーのカスケードを始め、他のメンバーも、ピーニャのことは、廃契約の半妖精としか見ていなかったのかもしれない。

　首にかけられた枷に、ゆっくりと触れる。

　今となっては、カスケードたちの気持ちが、どうだったのか、確認することもできないだろう。

　ほんの軽い気持ちで『東の最果て』の様子を見に行く。

　それだけだったのだ。

　ちょっと踏み込んで、逃げれば、今の自分たちなら、大丈夫。

　もしかしたら、面白いものが見つかるかもしれない。

　そういう気持ちがあったのだ。

　今更、後悔しても仕方ないことだが、このエリアを、他と同列に考えてはいけなかったのだ。

　いや、決して、ピーニャたちが弱かった、というわけではない。

　少なくとも、ピーニャ自身には冒険者ランクはなかったが、カスケードはランクＡのれっきとした実力者である。

　だからこそ、この場所の怖さに気付かされることになったと言ってもいい。

　突然、認識範囲の外側から、超高速で、飛んできた雷撃。

　それによって、リーダーであるカスケードが重傷を負った。

　その時点で、もはや立て直すのは不可能だった。

　低空飛行で現れた大型のモンスターは、ピーニャも初めて見るモンスターだったが、攻撃手段が雷撃であったことを考えると、おそらく、鳥型モンスターの、サンダーバード系の亜種であったのだろう。

　『逃げろ！』という声。

　おそらく、重傷のカスケードの声だったのだろう。

　その声で、フリーズした身体を奮い立たせ、すぐ側の森の中へと逃げるのが精いっぱいだった。

「……まあ、逃げた場所にも、モンスターがいたのですが」

　森の中にも、モンスターはいた。

　亜竜でもある、大型のワイバーン、その亜種だ。

　その時点で、完全に動揺していたピーニャは、ワイバーンと遭遇した時点で、死を覚悟した。

　もはや、どこへ消えたのかわからない父親のことを思い、そして、目を閉じて、最後の時を待った。

　だが、その瞬間はいつまで経っても現れなかった。

　その場には、なぜか、ピーニャの他に、もうひとり、人間がいたからだ。

　もっとも、そのことに気付いたのは、事が終わってからしばらく経った後だったのだが。

「やれやれ……普通は、こういうのって、弱いモンスターとかから始まるのが相場じゃないのかね？　ったく、何が簡単なお仕事だよ」

　ズシンという音と共に、崩れ落ちるワイバーンの巨体。

　慌てて、音のした方向を見ると、その横で、小さな剣を持った男の姿があった。

　ピーニャの腕よりも短い剣。

　まさか、あれで、ワイバーンを斬ったのだろうか？

　いや、改めて男の姿を見ると、どこもかしこも変な格好をしていた。

　まず、全身が真っ白い服を着ていた。今は、ワイバーンの返り血で、ところどころ変色してしまっているが。

　おまけに、ヘンテコな帽子をかぶっている。

　あんな大きな帽子をかぶって、森の中を移動するというのはどうなのだろうか。

　こんな辺地にいるのは、冒険者で間違いないだろうが、それにしては、白一色というのはないだろう。いくらなんでも目立ちすぎる。

　いや、ひとり、思い浮かばないでもない。

　確か、『大食い』の人が、そうだと聞いたことがあったけど。

　でも、あの人って、確か、女の人だったと思うのですが。

「あ、あの……」

「うん？　お！　何だ、妖精さんか!?　おお、すげえな。なあ、ここって、ゲームの中なのか？」

「はい？　ゲーム……なのですか？」

「ああ……なるほどな。いや、悪いな、年甲斐もなく、ちょっと興奮しちまっただけさ。すまんな、俺もちょっと訳ありでな。この辺のこととか、よくわからないんだよ。もし、よければ、ここがどこなのか教えてくれないか？」

　えーと、この人が何を言っているのか、よくわからないのです。

　どうやら、男は人間種のようなのです。

　その、『ゲーム』というのが、地名なのか、それとも何か別の意味を持った単語なのかも、ピーニャにはわかりませんが。

　とにかく、ピーニャを助けてくれたのが、目の前の男の人であることは間違いなさそうなのですよ。

　だったら。

「ちょっと待って欲しいのです。このまま、不用心に話しているのは危険なのですよ……『気配遮断』」

　妖精種の種族スキル『気配遮断』なのです。

　これで、こちらから、大声を出さない限りは、そう簡単には、周囲に気配が漏れることはないのです。

「へえ、それが魔法ってやつか？」

「いえ、これは、妖精種の種族スキルなのですよ。ピーニャは、火の妖精なのです。まあ、厳密に言えば、人間と妖精のハーフなのですが」

　思わず、首の枷を触ってしまう。

　もう、これはピーニャの癖と言ってもいい。

　街中だと、他の人の視線を気にしてしまうが、目の前の男は、ピーニャを助けてくれたわけだし、もうどう思われても構わなかったし。

　だが、男は、別にピーニャがハーフであることも、首の枷についても、何も気にするようなそぶりすら見せていない。

　ちょっとだけ、そのことに驚く。

「なるほどな。火の妖精か。ハーフってのは、こっちでは普通のことなのか？　まあ、その辺はどうでもいいや。それよりも大事なのことがあるしな。お前さん、ピーニャって言うのか？」

「なのです。本名はピニャンタなのですが、みんなからはピーニャと呼ばれているのですよ」

「そっか。なら、俺も名乗らないとな。俺はオサムっていうんだ。この格好から気付いたかもしれないが、料理人をしている。つーか、何考えてんだが、知らんが、店の制服の格好で、こっちに送りやがって。まあ、幸いだったのは、包丁も一緒だったってことか。これと、面白スキルがなかったら、危なかったぜ」

「はあ……そうなのですか」

　その白い格好は料理人の衣装なのですか。

　それは知らなかったのです。

「まあ、愚痴はさておき、そんな感じさ。ピーニャ、よろしくな」

「はい、なのです、オサムさん」

　何が、よろしくなのかはわからないが、まあ、何となく、人が良さそうな印象があるし、少しの間は、一緒に行動した方が良さそうだ、と考える。

　さっきのワイバーンを倒した手際といい、このオサムという人物は、かなりの実力者だろうし。

　そもそも、ピーニャには選択肢がないのだから。

「では、とにかく、この場から離れた方がいいのです。ワイバーンの死体はもったいないのですが、生憎、大きなものが入るアイテム袋は持ち合わせていないのですよ」

　他のモンスターがやってくる前に、場所を変えた方がいい、と伝える。

　ピーニャの『気配遮断』とて、完璧ではないから。

「ああ、わかった。そういうのは、慣れてるやつの意見に従うぜ」

　そうして、ピーニャはその、正体不明の自称料理人のオサムと、ワイバーンの死体が横たわった場所を離れた。