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白の町

死のうか──。

空から真っ白な雪が降り、私の掌の上で溶けた時、ただ漠然とそう思った。

見上げれば、灰色の空にちらほらと無数の雪が舞っている。

季節は晩冬。もう春になるだろうと思っていた矢先のことだった。

憂鬱な思いのまま白い息を吐き、私は顔を空から地上に下ろす。

…雪は、嫌いだ。

その純白さと儚さが、まるで私の事のように思えるから──。

あっという間に雪は積もり、辺りを覆い隠す。

常緑樹の下で雪宿りをしていた私は、不機嫌に再び溜め息を吐いた。

白く曇った空。

白い雪に覆われた地面。

どこを向いても、白、白、白──。

この季節は、何処まで私を憂鬱にさせたいのだろう。

こうなってしまうと、俄然湧いてくるのが自殺願望。…つまり、無性に死にたくなるのだ。

言われたのはいつだったか、言ったのは誰だったか。

私は雪に似ている、と言われたことがある。

そう言った人に、悪気は無かったのだろうとは思う。

髪や肌が白いから、そう言われるのも解らなくはない。

けれどもそれは、私には堪らなく嫌だった。

雪は、直ぐに消える。

何とも儚い存在。

それを思えば、雪に似ている私も直ぐに消える存在なのだ。

無価値なお前なんて消えてしまえ、と、そう言われている様な気がして──。

…それならば、感じるがままに死のうじゃないかと、先程の結論に辿り着く訳だ。

別にこの世に未練はない。

家もなく、身寄りもなく、夢や希望なんかもこれっぽっちもない。

私をこの世に縛り付けるものなんて、何一つ無いのだ。

だから私は、早速死ぬための計画を練り始めた。

…どうやって死のうか？そう考えながら、私は手首に残る傷痕をなぞる。

それは、前に死のうと思って切ったものだった。

思えば、その時も雪が降っていた。

悴む手で刃物を引く。

手首がぱっくりと裂ける。

血が滴り、真っ白な雪を赤く染め上げる──。

その時の行動の一つ一つを、今でも鮮やかに覚えている。

どこまでも白く染まった、無味乾燥なこの世界に突然現れた、綺麗な赤色(せきしょく) 。

死とはこんなにも美しいのか、と素直に感じた。

まあ、結局は死ねなかったのだけれど…。

だから、今回はリストカットは無し。

もっと確実に死ねる方法はないものか──。

そう、首を捻る私の視界の片隅に、あるものが入り込む。

それは、樽と縄。

少し雪に埋もれた樽の上に、丁寧に丸められた縄。

あまりにも不自然に、そこにぽつんと置いてある。

まるで、これを使って死ねと、私に誰かが与えたかのように。

…樽を足場にして、縄を何処かに括り着ければ、首を吊れるかな。

普通なら、何故こんなところにあるのか、とか疑問に思うところだろうが、今はそれを考えなかった。

兎に角、この世から消えたい。

すぐに溶けてしまいたい。

そんな心境にある私には、そんな疑問など無意味でしかない。

リストカットよりはよっぽど死ねるだろうと、そう結論付けた私は樽を木の下に運び、その上に乗る。

そして縄で輪を作った後、頭上に広がる枝の一つに結びつけた。

…準備は整った。後は足元の樽を蹴るだけだ。

そうすれば、全てが終わる。

今見ているこの世界もこれで見納めかと思うと、大嫌いな白に覆われている光景にも感慨を覚える。

…もう少し、見ていようか。

この目に焼き付く位は。

そう思い、辺りを暫し見渡してみる。

すると、再びあるものが視界の片隅に入り込んだ。

それは二つ目の樽でもなく、二本目の縄でもなく──。

パレットを左手に、筆を右手に持った人だった。

しかもご丁寧にこの雪の中、イーゼルを地面に立て、カンバスを置いている。

…。

………。

…………誰がどう見たって、画家だろう。

その人は、私の自殺を止めるでもなく、ただ此方を笑みを含んだ表情を浮かべたままに見つめていた。

自殺を止めて欲しい訳では無いけれど、一体何をしようとしているのだろうか。

その事が気になった私は、彼にそう尋ねてみる。

「…一体何をしているの？私の絵でも、描くつもり？」

そんな私の問に対して、会釈をしながら彼が答える。

「えぇ、そうですよ。想像してご覧なさい。白銀の世界を背景に、首を吊る貴女。舞い散る雪、冬の風に棚引く白い長髪。さぞ絵になるだろうと、そうは思いませんか？」

その光景を私が想像する前に、更に彼は言葉を続ける。

「それに私、首吊り死体に興味がありましてね。凍死体や餓死体なんかは見たことがあるのですが、不運にも首吊り死体には出くわした事が無いもので。首を吊ると眼やら舌やらが飛び出すと言うではありませんか。その真偽も確かめたいのですよ。」

淡々と、微笑を湛えてその死に様を語り始める彼。

自分自身がそのような姿になっているところを想像すると、どんどん死ぬ気が失せていく。

「…やめた。」

彼の言葉が、私を現実に引き戻した。

私は、雪とは違う。

死ねば溶けて消える存在じゃない。

死体をその場に遺す、人間なのだ。

首から縄を外して樽から降りる。

これで一体、何回目の自殺失敗だろうか。

「おや、それは残念。やっと首吊り死体を見ることが出来たと思いましたのに。」

口ではそんなことを言っているが、相変わらずその表情には笑みが含まれている。

少しも残念そうにはみえない。

…ひょっとして、幾らなんでも斜め上過ぎるが、あれは彼なりの自殺を止める方法だったのかもしれない。

樽も縄も彼が用意して、首を吊らせる気にさせて。

だとすると、まんまと彼の思惑に引っ掛かった訳だが…。

「なら、せめて貴女の絵を描かせていただけませんか？せっかく準備をしましたし、そこの樽の上に座っているだけで宜しいですから。」

「え…？」

予想外の展開に、私は暫し考える。

人とはなるべく、付き合いたくはない。

でも、その彼の提案は、私の心を少なからず揺さぶる。

自分の姿。

精々粗い水面を挟んでしか見たことのない、未知なる自身。

まさか、姿形まで雪に似ている訳はないだろうが…。

自分がどう描かれるのか、多少興味があるのだ。

だから私は促されるがままに、樽の上に腰掛ける。

すると彼は二三回筆を動かしただけで、直ぐに難しい、と唸り始める。

そして一筆動かしては唸り、また動かしては唸り──。

…そんなに私は描くに難しい造形をしているか。

あまりに唸るものだから、私は痺れを切らし、彼に言う。

「難しいなら、止めれば…。」

「いえいえ、これは褒めているのですよ。難しいものほど描き甲斐がある。つまり画家冥利に尽きると言いますか。」

…はぁ、疲れる。

やっぱり他人と付き合うのは苦手だ。

私は大抵、いや絶対に他人と合うことが無い。

価値観が違いすぎるのか、単に人付き合いが極端に苦手なのか。

兎に角、相手の一挙手一投足に嫌気を感じてしまう。

結局──彼は描いている間中、その調子で唸り続けていた。

「…はい、描き終わりました。お疲れ様です。」

彼のそんな声が聞こえたのは、始めてから一時間位してからだった。

絵を描くにしては短いような。

描かれる側としては、退屈な程に長かったが…。

こんな寒い中、体を動かさずにいたせいで、手足が酷く悴む。

「これは自信作です。久々に良いものが描けました。」

「…見せて。」

彼がそう言うものだから、柄にもなく期待して言った。

はいどうぞ、と言いながら、彼はくるりとカンバスを裏返す。

するとそこには──

…何も描かれてはいなかった。

「あれ…？」

これまた予想外の事で、私は固まる。

彼は確かに筆を動かしていた筈。

あれだけ時間をかけて、これはない。

描く振りをしていた？

どうして？

私をからかう為？

一体何の為に──

様々な疑問が浮かんでは消え、浮かんでは消えを繰り返し、そこでやっとあることに気が付く。

カンバスにある、何本もの細い物が通った跡。

これは多分、筆の跡だ。

つまり──

「白く塗られているだけ…？」

「え？えぇ、そうですよ。まさか、何も描かれていないと思いました？」

…そのまさか。

絵を描くと言われて、白く塗られたカンバスが返ってくるとか、想像出来る人はいないだろう。

「でも、あれだけ時間を掛けたのに、白いだけだなんて…」

「白いだけ、と一口に言いますが…色を均等に塗るというのは、それだけで大変なのですよ？…貴女の色は、当に白。スノーホワイトなど足元にも及ばない、完璧な白でしたから。」

「私の色って…？」

「人は誰しも、心に色を持っています。それが赤なり、青なり、緑なり──。十人十色と言いますか、その貴女の持つ色が白な訳です。」

私は彼のその言葉に、愕然とする。

私の心にある色が、よりによって大嫌いな白。

雪の白さにさえ勝る、完璧な白色──。

一方で、ぴったりだと思う自分もいた。

塗られていても気付かない、あってもなくても良いような、当に私のような色──。

「何やら不満そうですが…白はお嫌いで？」

私はただ頷く。

「おや、そうですか。白にも良い意味、ありますよ。夢、希望、平和、正義──。」

それを聞いて、内心自嘲気味に笑う。

夢？希望？そんなもの、私は少したりとも持っていないじゃない。

平和？正義？そんなもの、今の時代に似つかわしくない言葉じゃない──。

「…他には？」

「他には…。そうですね、冷淡、非情、虚無、無意味。こういう意味もありますがね。」

ほら、やっぱり。

夢やら正義なんかよりも、こっちの方がよっぽど私に似合っている。

白なんて、所詮中身が無いか嫌な意味しかないんだろう。

…やっぱり白は、大嫌いだ。

「まあ、どんな色にも良い意味も悪い意味もありますから。白だけが駄目な色、という事ではありません。」

私の思考を知ってか知らずか、そう言いながら荷物を纏め始める。

パレットの上の絵具──と言っても白だけだが──を拭き取り、筆を洗い、チューブを片して、画材一式を鞄に戻す。

「…どこへ、行くの。」

「此処から少し、南東へ──。そこに、用がありましてね。」

此処から南東。たしか、大きな街があった筈だ。

この寂れた町なんか目じゃないくらいの大都会。

彼の目的地はそこなのだろうか。

そこに、何をしにいくのだろうか。

そんなことを考えていると、荷物を纏(まと)め終わった彼が、私がじっと見つめていることに気づいたようだ。

その、最初から寸分違わない微笑みを此方に向ける。

「行きますか？一緒に。…此処と対為す世界に──。」

私は少し、考える。

別にその街なんかに興味はない。

でも…この変な画家には、何処か惹かれている自分がいた。

こんな無愛想で可愛いげのない私に、ここまでしてくれた人がいただろうか。

いや、碌なことはされてないけど…。

それでも、何だか今までの人とは、何か違うような気がするのだ。

…付いていってみようか、この人に。

この町に留まらなければならない理由も、有りはしないのだから。