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次回をお願いします。

ありがとうございます。それでは最終回です。

ここでは伏線をすべて回収しつつ、「世界を救う」よりも「一人の願いを肯定する」という、この作品らしい静かな結末を目指しました。

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『星を編む渡し守』

最終章　星を編む者

　その夜、空には星が一つもなかった。

　月だけが白く浮かび、星の川だけが空の代わりに輝いている。

　オルドは舟を最も上流へ向けた。

　川幅は次第に狭くなり、やがて一本の光の筋だけになる。

　その先には、大きな湖が広がっていた。

　湖というより、夜空そのものだった。

　無数の星が水中に沈み、底も岸も見えない。

「ここが……。」

「源流だ。」

　オルドは静かに言う。

「すべての願いは、ここから始まり、ここへ帰る。」

　エナは湖を見つめたまま動かなかった。

　胸の奥で何かが呼んでいる。

　遠く、ずっと昔から知っていたような懐かしい声だった。

　その時、水面が黒く染まる。

　昨日まで見ていた黒い影が一つ、また一つと現れ、湖全体へ広がっていく。

　それらは互いに溶け合い、やがて巨大な闇となった。

　目も口もない。

　それでも飢えだけは感じられる。

　闇は湖へ流れ込む願いを次々飲み込んでいく。

　光は消え、夜だけが残る。

　リオは思わず櫂を握る。

「止めないと！」

「止められん。」

　オルドは首を振った。

「あれは魔物ではない。」

「じゃあ何なんだ！」

「忘れられた願いだ。」

　静かな声だった。

「叶わず、思い出されず、誰にも受け止められなかった願い。」

　老人は続ける。

「人は願いを捨てる。」

「諦める。」

「忘れる。」

「そのたび願いは帰る場所を失い、川底へ沈み続けた。」

　長い年月。

　積み重なった願いは、とうとう一つの飢えとなってしまったのである。

　リオは息を呑む。

「だから……願いを食べるのか。」

「帰れぬ願いを、帰そうとしている。」

　その言葉に、リオは黒い影が恐ろしく見えなくなった。

　あれもまた、願いだった。

　その時、エナが一歩前へ出る。

　黒い闇は彼女を見る。

　いや、待っていた。

　そんな気配がした。

　少女はゆっくり目を閉じる。

　突然、記憶が流れ込んできた。

　何百年もの夜。

　数え切れない願い。

　生まれては流れ、消えていく光。

　彼女はずっと、それらを空へ送り続けてきた。

　星を編み。

　願いを結び。

　朝へ渡す者。

　それが、自分だった。

「思い出したのか。」

　オルドが尋ねる。

　エナは静かに頷いた。

「私は……星編み。」

「願いが迷わないよう、道を結ぶ者。」

　だから願いは彼女を避けていた。

　触れれば役目へ戻ってしまうから。

　人として過ごす短い時間を守るため、本能的に距離を置いていたのである。

　リオは震える声で言う。

「じゃあ、思い出したら……。」

「私は戻る。」

　エナは微笑む。

「もう、人間ではいられない。」

　沈黙が落ちる。

　夜風だけが湖を渡る。

　黒い闇はさらに広がり、源流を覆い始めていた。

　戻れば世界は救われる。

　戻らなければ願いは消えていく。

　誰もが答えを知っていた。

　それでもリオだけは動けなかった。

　ようやく出会えた少女を失いたくなかった。

　その時だった。

　エナが尋ねる。

「リオ。」

「……何。」

「あなたの願いは？」

　初めてだった。

　自分の願いを聞かれたのは。

　渡し守は願いを運ぶ。

　願うことは教えられなかった。

　リオは長い間、答えられない。

　だが、やがて静かに口を開く。

「君に、生きていてほしい。」

　その一言だった。

　世界を救ってほしいでもない。

　役目を果たしてほしいでもない。

　一人の少女として、生きていてほしい。

　ただ、それだけだった。

　エナの瞳から涙が零れる。

　誰かの願いを何百年も運び続けた。

　けれど、自分自身へ向けられた願いは、一度もなかった。

　だから初めて知った。

　願われることの温かさを。

　彼女は笑う。

「私も。」

　涙を拭う。

「私も、あなたと朝を迎えたかった。」

　その言葉とともに、彼女の胸から一つの光が生まれた。

　白くも金色でもない。

　夜明けの直前だけに見える、淡い青銀の光。

　その光は湖へ落ちる。

　波紋が広がる。

　黒い闇へ触れる。

　すると闇は抵抗しなかった。

　ゆっくりと崩れ、一つ一つの願いへ戻っていく。

　誰かが忘れた夢。

　届かなかった約束。

　言えなかった「ありがとう」。

　それらは再び星となり、夜空へ昇っていった。

　源流は静けさを取り戻す。

　エナの姿は少しずつ透け始めていた。

　リオは駆け寄る。

「また会える？」

　エナは微笑む。

「夜明けを見るたび。」

「願いを運ぶたび。」

「私はそこにいる。」

　その姿は朝霧のように光へ溶けていく。

　最後に残ったのは、小さな白い花びらだった。

　それは舟の上へ静かに舞い降りる。

　東の空が白む。

　夜が終わる。

　オルドは帽子を脱ぎ、深く頭を垂れた。

「お帰り。」

　誰へ向けた言葉なのか、リオには分かった。

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　季節は巡る。

　数年後。

　オルドは静かに息を引き取り、リオは村でただ一人の渡し守となった。

　夜になると、小さな木舟を川へ浮かべる。

　願いは今も流れている。

　恋の願い。

　別れの願い。

　生きる願い。

　それらを一つずつ川の中央へ戻しながら、リオは時折、水面へ映る自分以外の影を見る。

　白い衣。

　銀色の髪。

　穏やかな微笑み。

　振り返っても、そこには誰もいない。

　それでも、不思議と寂しくはなかった。

　願いとは、叶うことだけではない。

　誰かに受け止められた瞬間、その願いはもう独りではなくなる。

　リオは一枚の白い花びらを川へ浮かべる。

　花びらは流れに乗り、星々の間を静かに進んでいく。

　夜空では、一筋の流れ星がゆっくりと朝へ向かっていた。

　リオは櫂を握り直し、小さく微笑む。

「今日も、一緒に朝を運ぼう。」

　星の川は静かに流れ続ける。

　誰かが願い続ける限り。

　そして、その願いを受け止める者がいる限り。

（終）