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15魔獣の巣

「……クソッ、迷ってる暇なんてないんだ！」

　目の前の冷たい石壁を叩きながら、ハルの頭の中は激しく回転していた。

　アイリスさんを呼ぶべきか？　でも、ここから連絡して、彼女が駆けつけるまでどれくらいかかる？　もし、その数分の間にテーナの身に何かが起きたら。

　壁の向こうへ消えた彼女の靴跡。それは、この先に「何か」があるという確かな証拠だった。

　「ごめん、アイリスさん。……今、俺が行かなきゃダメなんだ！」

　ハルは覚悟を決めて、ポケットから小さくなった斧を取り出した。

（――大きく、なれッ！）

　ハルの思いに反応して、小さい斧が黒いモヤを出しながら、ハルの身長を超えるほどの巨大な戦斧へと形を変える。

　同時に、ハルの右目に熱い感覚が走った。視界の半分がドロリとした「赤色」に染まっていく。心臓の音が耳元でうるさいほどに鳴り響き、全身に、自分のものではないような強大な力が溢れ出した。半覚醒。理性と狂気が混ざり合う、危うい状態。

　「いけえぇぇ！！」

　ハルは斧を大きく振りかぶり、渾身の力で壁を殴りつけた。

　ズガァァァァァンッ！！

　すさまじい破壊音が壁に響き渡り、石の壁がボロボロと崩れ落ちる。土煙の向こう側には、暗闇の奥へと続く階段が、まるで怪物の口のように開いていた。

　階段を駆け下りた先は、ひどい場所だった。

　鼻を突くのは、家畜の臭いと、血の臭い。そして、鼻の奥がツンとするような薬品の変な匂い。

　通路の両側には鉄格子が並び、その中には神父さんが言っていた「動物」たちが押し込められていた。

　だけど、それらはもう「動物」なんて呼べる姿をしていなかった。

　体はボコボコに腫れ上がり、背中から得体の知れない肉の塊が生えている。彼らは虚ろな目で、ただ死を待つようにぐったりとしていた。

　「テーナ！！　テーナ、どこだ！！」

　ハルは吐き気をこらえて奥へ走った。突き当たりには、大きな研究室のような部屋があった。

　魔法のランプで青白く照らされた部屋の真ん中。

　冷たい床の上に、一人の少女が倒れていた。

　「――テーナ！！」

　ハルが駆け寄ろうとしたその時、暗闇から一人の男がフラフラと現れた。

　ボロボロの服をきた、脂ぎった髪の男だ。その目は血走っていて、まともな人間の光を失っている。

「誰だ……誰だ誰だ誰だぁ！！　私の……私の神聖な実験を邪魔するのはぁ！！」

「お前が犯人か……！　その子に何をした！！」

「質問に質問で返すな！　無礼だ、ゴミめ！　侵入者！　泥棒！　殺してやる、私の可愛い『モルモット』たちが、お前をバラバラにしてくれるぞぉ！！」　　

　男がヒヒッ、と奇妙な声を上げて指を鳴らした。

　すると、部屋の隅から唸り声が聞こえてきた。現れたのは、四体の犬のような動物だった。

　しかし、それは普通の犬じゃない。頭が二つに割れている、化け物だった。

「殺せ。噛み殺せ。そのガキをバラバラにして、新しい材料にするんだぁ！！」

　男の命令で、四体の化け犬が一斉に飛びかかってきた。

　速い。普通の人間なら反応すらできないスピード。だけど、今のハルの右目には、その動きがゆっくりと、赤い線のように見えていた。

　（落ち着け……力任せに振るうんじゃない。アイリスさんが言ってた……相手の動きを『見て』、その力を利用するんだ！）

　一匹目がハルの喉元を狙って跳ねる。ハルは斧の柄を短く持ち、その鼻先をガツンと強く突き上げた。

　キャン！　

という悲鳴と共に一匹が吹っ飛ぶ。

　着地した瞬間に体をひねり、左右から挟み撃ちに来た二匹の胴体を、斧の重さを乗せて横に薙ぎ払った。

　グチャッ、という嫌な感触が手に伝わる。

　だけど、最後の一匹がハルの肩に深く牙を立てた。

「っ、痛えぇ……！　離れろ、この野郎！！」

　肩を噛まれたまま、ハルはその犬を掴んで壁に思い切り叩きつけた。さらにその上から斧を振り下ろす。ハルの荒い息が白く光る。

　「あ、あああ……私のワンちゃんが！　ゴミが！　私の作品を壊した！　許さない、絶対に許さないぞぉぉ！！」

　男は自分の髪を掻きむしり、地団駄を踏みながら叫んだ。

「お前……いい加減にしろよ。命を、なんだと思ってるんだよ……！！」

「命？　材料だ、ただの材料だぁ！　爆弾にするための、キャンバスなんだよぉ！！　――行け！　私の自信作！！」

　男が壁のレバーを力任せに引いた。

　奥にある巨大な檻の扉が跳ね上がり、中からとんでもない化け物が姿を現した。

それは、三メートルもある巨大な「熊」だった。

　全身を鉄のように硬そうな殻で覆われ、その腕は丸太のように太い。

　ガアァァァァァッ！！

　空気が震えるほどの咆哮。熊の大きな腕が、ハルの頭上から振り下ろされた。

　「ぐ、はっ……！？」

　ハルは斧で防いだが、衝撃が凄まじかった。まるで岩が降ってきたような重さ。ハルの体は地面を滑るように吹き飛ばされ、後ろの石柱に強く背中をぶつけた。

　頭が真っ白になる。胸に、鋭い痛みが走る。

（あと……四分くらいか。右目の力が切れる前に決めないと……）

　熊が地響きを立てて迫ってくる。ハルは口の中の血を吐き捨て、震える足で立ち上がった。

　戦いは、ずっと劣勢だった。熊の腕がかすめるだけで、ハルの体はボロボロに削られていく。ハルは必死に攻撃をかわし、相手の「隙」が生まれる瞬間を待った。

　ついに、熊が両腕を大きく広げ、ハルを押しつぶそうと抱きついてきた。

　そこだ。

　ハルはあえて自分から、熊の懐に飛び込んだ。

　「終わらせてやる……ッ！！」

　斧の刃を、熊の胸元にある、殻の隙間の柔らかい部分へと突き立てた。ハルの右目から溢れた赤い魔力が斧に伝わり、一気に爆発する。

　ドンッ！！

　熊の巨体が揺れ、ゆっくりと、後ろ向きに倒れ込んだ。

　部屋を揺らしていた振動が止まり、静寂が戻る。

　それと同時に、ハルの右目の色が、じわじわと元の黒色に戻っていった。

　「はぁ……、はぁ……、はぁ……」

　重い斧が、手から滑り落ちる。

　ハルの膝がガクガクと震え、そのまま床に手をついた。全身から力が抜けていく。指一本動かすのさえ、今のハルには無理だった。

「……ひ、ひひ。死んだ。みんな死んだ。お前のせいだ……お前が壊したからだぁ！！」

　気が狂った男が、近くの机から鋭いメスを手に取った。

「死ねぇ！　お前も材料になれ！　死ね死ね死ねぇ！！」

　男が奇声を上げながら、ハルに向かって突進してくる。

　ハルは動こうとしたが、体力が底をついていて動けない。迫り来る銀色の刃を、ハルはただ見つめるしかなかった。

　（……ごめん、テーナ……守れなかった……）

ハルが諦めて、ぎゅっと目を閉じたその時。

　――キィィィィンッ！！

　耳を突き刺すような、高い金属の音が響いた。

　いつまで経っても痛みが来ないことに驚いて、ハルが恐る恐る目を開けると……。

　そこには、見慣れた、凛とした背中があった。

　ハルのすぐ目の前で、男が手首を抑えて転がっている。彼の手からはメスが弾き飛ばされ、地面に突き刺さっていた。

「……随分とおいたが過ぎるんじゃないかしら？」

　横から聞こえたのは、冷たいけれど、ハルにとっては世界で一番安心できる声だった。

　ハルが隣を見上げると、そこにはナース服の袖をたくし上げ、手にした仕込み杖の刀をキラリと光らせるアイリスが立っていた。

「アイリス……さん……どうして……」

「病院全体にバカでかい破壊音が聞こえたのよ、バカ。……本当、手のかかる後輩ね」

　アイリスはそう言いながらも、ハルに一瞬だけ優しい視線を向けた。だが、すぐに男の方へ向き直る。その瞳には、ハルを傷つけようとした男への、激しい怒りが宿っていた。

「……あとは私がやるわ。ハル、お前は早くその子を連れて外へ」

　アイリスの頼もしい姿を見て、ハルは糸が切れたように深く、安堵の溜息をつくのだった。

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