第五話 金色と銀色の別れ（５）
中学でも、奏とほのかは吹奏楽部に入り、トランペットを続けていた。けれどその部活は「適当に、楽しくやろう」というような緩い空気で、譜割りは実力よりも学年や在籍年数が重視されていた。
本来ならば、誰よりも上手い奏がソロやファーストを任されてもおかしくない。でも、そうはならなかった。一年生の彼女に割り当てられるのは、いつも無難なパート。上級生に、気を遣ってのことだった。奏は「別に、吹ければ何でもいい」と興味なさそうに笑っていた。
でも――雑談ばかりで緊張感のないパート練習に、奏はすぐに顔を出さなくなった。代わりに、彼女は個人でレッスンに通い始めたようだった。
一方のほのかは毎日部活に出席し、誰とでも分け隔てなく優しく接し、先輩たちの他愛ない話にも笑顔で頷いた。努力家で、周囲に気を配れる存在だったほのかは、自然と部員の信頼を集めていった。
そして二年生の秋。先輩が引退し、最上級生になったほのかは、部長に推薦された。出席率の悪い奏の代わりにパートリーダーも任されることとなり、責任は倍増した。ほのかは部員間の調整や部長業務に携わりながら、日々のパート練習では後輩たちをまとめようと尽力して――優しくて可愛くて面倒見の良い「ほのか部長」は、後輩たちから熱狂的に支持をされ、どこか肩身の狭さを感じていた。
三年生に上がった途端、コンクールの季節が近づく。選ばれた課題曲はトランペットのソロが勝負を左右するような、華やかで技巧的なものだった。譜割りを決めるその日も、奏はパート練習に来ていなかった。
「ええと……じゃあまず、担当パートを決めようかな」
ほのかが譜面を掲げると、後輩たちが少しざわついた。年功序列の部内ルールに従えば、ソロの譜面は三年生のほのかと奏が最有力だった。
「……ソロの譜面は、奏に吹いてもらおうかな。だって、私より上手いからね」
くすりと笑いながら、ほのかは呟く。その声に後輩のひとりが遠慮がちに、けれどはっきりと手を挙げた。
「あの……私、ほのか先輩にソロやって欲しいです。だって松波先輩って、全然部活来ないじゃないですか」
奏は個人レッスンに行ってるだけ――そうほのかが反論する前に、もうひとりの後輩が口を挟んだ。
「私も、ほのか先輩のソロが聴きたいです。ほのか先輩、いつも練習で誰よりも頑張ってるし、私たちのことも見てくれてる。そんな先輩だから、任せたいんですよ」
ほのかは一瞬、言葉に詰まった。
――違うのに。奏の方が、絶対に上手いのに。あの音を選びたいのに、選ぶべきなのに。けれど今のほのかは、目の前の真っ直ぐな瞳に、どうしても言い返せなかった。
「あはは……ふたりとも、ありがとう。でもね、やっぱりコンクールだから。一番上手な人がソロをやるのが、一番だと思わない？」
後輩を宥めようとしたその言葉――それは、心からの本心だった。だけどそれを聞いた途端、後輩たちの表情はどこか曇った。
「でも、上手いだけじゃ……ダメだと思うんです」
むすっとした顔の後輩が、目線を外してぼそりと呟く。
「松波先輩のこと、すごいとは思ってますけど……。合奏なのに、協調性が無いっていうか。そもそも全然来ないし、来てもひとりで突っ走ってて、空気読めないっていうか。独りよがりの演奏になる気がして……」
その言葉に、ほのかの背筋がぴんと伸びる。そして――とどめの一言が落ちた。
「……それに、あの音……上手すぎて、逆に浮いてるっていうか。正直、レベルが違いすぎますよ」
頭の中で、何かが弾けたような感覚だった。怒りとか、悲しみとか、そんな複雑な感情が、声にならずに胸の中でぐらぐらと煮詰まっていく。奏の音が浮いてるなんて――そんな馬鹿な話が、あるわけないのに。ほのかは思わず、拳を握りしめていた。
だって、あんなにも綺麗で、強くて、真っ直ぐで――誰よりも、かっこいい。
けれど、今の自分は「部長」で、「パートリーダー」で、「みんなの模範」で――。だから感情的になってはいけないと、必死に自分に言い聞かせる。言葉を探していた、そのときだった。
教室の扉が開いた音が、場の空気を一変させた。金色のトランペットを片手で胸に抱いた奏が、静かに立っていた。ざわめきは一瞬で凍りつき、後輩たちは「やば……」と目を見交わせる。ほのかが口を開こうとした、その一瞬前。
「……私も、ソロはほのかが吹いた方が、いいと思うよ」
その一言には、感情がなかった。ただの事実みたいに、当たり前に。奏はトランペットを胸元から下ろすと、金色の楽器が、鋭く光を反射した。彼女の目は、誰も見ていなかった。いや――最初から、誰も見ていなかったのかもしれない。
そのままくるりと背中を向け、扉を閉める鋭い金属音のような音が響いて、それきりだった。まるで何かの終わりを告げるように、教室の空気から音が消えた。ほのかは咄嗟に椅子を蹴るように立ち上がって、奏のあとを追いかけた。後輩たちは黙ったまま、椅子の上で凍りついていた。
