死を覚悟した日、星から来た太陽少女に救われた人生

07 一次の事故（書き直し完了）

　聞いたところによると、非常に感染力の強い伝染病が一夜のうちに爆発的に広がったそうだ。私のようにニュースにあまり関心がない人間でも、この伝染病のことは知っていた。なぜなら、このニュースはほとんどすべてのブラウザのヘッドラインを占領していたからだ。

　でも、これが私に影響を及ぼすことはないだろう？この伝染病は北の都市で発生したもので、私の周りには関係ない。しかも、その都市はすでに封鎖されている。

　椅子の背もたれに寄りかかりながら、授業中なのに周りのクラスメートの話し声が止むことはなく、ちょっと苛立ってきていた。黒板に力を込めてチョークで書いていた先生がチョークを折り、黒板消しを大きな音で机に叩きつけて、ようやく教室が静まり返った。

　大きくため息をついて、壁に寄りかかり、窓の外にぼんやりと目をやる。口の中で、誰にも聞こえないリズムを口ずさんでいた。それは、彼女が以前に勧めてくれたピアノ曲で、子供の歌にアレンジされた「きらきら星の変奏曲」だった。この曲はリズムがシンプルなので、私が数少ない完全に覚えられる曲の一つだった。

　午前の授業は本当に退屈だった。私の自習進度はまだ授業の内容に到達していなくて、授業中に文庫本の小説を取り出すのは正直目立ってしまいそうだ。私の心理的な問題のせいで、先生も普段はあまり注意しないが、さすがに気を引いてしまうのは難しい。

　だから、私はただ窓の外の景色を眺めながら時間を過ごすしかなかった。毎日同じような景色で、特に意味もないが。

　こうしてまた一つの午前が過ぎ、放課ベルが鳴り響くと彼女がよく通りの席から私と優信の間に椅子を引き寄せて座った。この光景はほぼ毎日繰り返される光景だった。

　だから、それはクラスメートたちにとって驚くべきことではなかったが、私たちについての噂がいくつか存在することは知っていた。注意すべきは、それらの噂は恋愛に関するものではなく、単に私たちが何を話しているのかということだった。昼食中の会話まで「怪しい人たちのティータイム」などと呼ばれていた。

　でもそれは別に重要ではなかった。以前、愛情を振りまくクラスメートたちは、私が抑うつ症であることを知った後、「救済」を試みようとしたが、私はその必要がなかったし、丁寧に断ったこともあった。しかし、彼らの行動はこの噂が広まった後は少なくなったので、その点は本当に良かったと思っている。

　しかし、今日の話題はいつもと少し違っていて、彼女がやってきた瞬間、満面の笑顔で私たちに誘いをかけてきた。

「私たち、昼食に新しく開店したスイーツ店に行ってみない？」

「君が言っているのは、道を挟んだ向かいの店のこと？」

「もちろん！小信はどう思う？」

「いいね、それなら華の意見を聞こう。」

　優信はすぐに返事をしたが、私は何か言おうとしても、彼女に直接遮られてしまった。

「私……」

「阿洛、拒否しちゃダメだよ～」

　そう言って、彼女は笑顔で目をパチパチさせ、私の拒否の言葉を飲み込ませた。

「わかった。」

「やった！阿洛が承諾するって知ってた。」

　私が同意すると、彼女は跳ね上がるように立ち上がり、喜びをあらわにした。

　でも、彼女の立ち上がり方にはちょっと不自然さを感じた。調和がないような？

　私の勘違いかな？少し疑問に思いながらも、彼女に尋ねることはしなかった。なぜなら、ここには私と彼女しかいないわけではなく、誰にも漏らさないことは私の稀な長所の一つだからだ。

　彼女は気づいたようで、私の頭を軽く撫で、その身体で優信の視界を遮り、速やかにもう一方の手で「シー」というジェスチャーをした。

　私は動じずに頷き、彼女のお願いに応じた。まるでスパイのゲームをしているかのようだったが、優信は私たちの動きに気づいていないようだった。

　しかし、これが無駄だったとは思いもしなかった。

　数分後、スイーツ店に向かう途中、学校を出る前に、階段を下りているときに突然予想外の出来事が発生した。

　彼女は比較的ゆっくり歩いて、私の後ろについていたので、何が起こったのか見ることができなかった。ただ、彼女の叫び声を聞いた後、私の背中に思い切りぶつかってきた。幸い、私の手はちょうど手すりに乗っていたため、突然前のめりになったものの、彼女に連れて行かれることはなかった。

　その後、泣きそうになりながらも、声のボリュームを抑えている声が耳元で聞こえた。

「阿洛、足に力が入らない。」

　私が反応する間もなく、まるで雷に撃たれたかのように驚き、瞳孔が瞬時に大きく開き、頭の中は混乱した。しかし、幸いにも身体は自動的に動き始め、私は機械的に彼女を背負い上げていた。

「華？！何があったの？！」

　優信も慌てた表情で私たちのそばに立っていた。何かしようと試みている様子は見えたが、どうすればよいのかわからなかった。

「大丈夫だよ、ただ足を捻って少し痛いだけだから、小信は心配しないで。」

　彼女の声には泣き声が残りながらも、何とか平静を装い、少し拙い嘘をついて優信を安心させようとしていた。

　私には優信が何かを察したかはわからなかった。彼女は口を開きかけたが、何も声を出せず、少し失望したような口調で言った。

「そうなんだ、わかったよ、洛水、まずは保健室に行こう。」

「はい。」

　ようやく提案が出てきた。私もまだ混乱していたが、優信の指示に従って行動し始めた。ほぼ走るような速さで、私は彼女を保健室に運び込んだ。彼女を待合室の長いベンチに座らせた。

　正直なところ、これは運動不足の私にとって限界を超えていた。まるで鍛冶屋の風船のように息を切らし、正午の太陽の下で汗が私の服をびっしょりと濡らしていた。

　保健室の先生は昼食を食べに出かけているのか、その時は中にいなかったが、彼女は少し落ち着いたようで、ティッシュで顔の涙を拭き取り、新しいティッシュを取り出して私の額の汗も拭いてくれた。

　その時、優信が初めて保健室に到着し、彼女の横に座って、彼女の手を握りながら尋ね始めた。息を切らすこともせずに。

「ふぅ、華、本当に……大丈夫なの？」

「私に何があるの？見たら急ぐのはわかるけど、一息ついて、深呼吸しよう、吸って、吐いて……」

「うん、いいよ。」

　彼女は口を尖らせ、優信がやっと呼吸を整えたかと思った瞬間、急にアイデアを提案した。

「じゃあ、阿洛と一緒に先に食べに行こうか？」

「私が君を置いていくわけないじゃない。そんな人間だと思ってる？」

　優信は目を大きく見開き、両手を腰に当てて、信じられないことを聞いたような表情をしていた。

「ああ、小信、いいよ。初日にそのスイーツ店に行けないのは残念だけど、君が代わりに行けばいいの。」

「そんなことはできないよ。」

「私、しばらく病院に行かなきゃならないから、君は阿洛と先に行ってね。写真を撮って送ってくれる？何が美味しいか見せてね。」

　優信は黙って下唇を噛み、強い眼差しで彼女を見つめていた。

　彼女は私に助けを求めるように視線を向けてきたが、私は彼女をこの場に留めておきたいと思った。しかし、もし私たちがここにいるなら、彼女は私たちの前で何事もなかったかのように振舞わなければならない。

「優信、行こう。」

　私は優信が拒否する余地を与えず、ほぼ引きずるように彼女を保健室の外に連れ出した。彼女の声も一緒にして。

「美味しいものがあったら、私に写真を送ってね！」

「洛水、何してるの！」

　優信は歯を食いしばり、私を怒視していた。目がまるで噴火しそうな火山のようだった。

　私は目を伏せ、視線を地面に落とし、彼女と目を合わせずにただ平然と答えた。

「彼女を一人にさせてあげよう。」

　私が言い終えた後、優信がもっと何かを言うと思っていたが、意外にも彼女はただ一言だけ吐き出し、まるで膨らんだ風船の口を結んでいた糸を解かれたように、すぐにしぼんでしまった。

「あなた！ああ、もう……私も彼女がしばらく一人でいたいのはわかってるから、私の話を終わらせよう！」

「ごめんなさい。」

　私は頭を上げず、優信に謝った。

　私があの企業の発言者になる才能があるのではないかと思った？恥ずかしさの何が問題か、自己の命を軽視する人間が、過ちを犯したときに謝罪することでプライドを失うことを気にするだろうか？

　口角をわずかに曲げ、自己嘲笑的な微笑みを浮かべた。

　でも、自分が間違っていると知った時に素直に謝ることも、私には一つの良い点かもしれない。

「ええ、ええ、これで終わりだ。私が何を言っているのか、自分でも恥ずかしいことだよ。」

　彼女は手を振り、数歩後退し、顔に慌てた様子を浮かべていた。私は彼女が私がこんなにあっさりと真剣に謝罪するとは思ってもいなかったのだろう。

「いや、私の方に問題がある。」

「今、どこに行くの？あのスイーツ店に行く？」

　彼女は私の様子を見て、話題を変えて他の場所に引き寄せたが、それに私も一息ついた。どうやって他人をなだめるかは、私には全くわからない分野だからだ。

「どっちでもいいよ、ただ彼女がそう言ったとしても、写真を撮らなければ、絶対に電話をかけてくるから。」

　珍しく、私の言葉が増えてきた。少なくとも、秋華がいない時には、私はほとんどこんなに多くの言葉を話さない。

「じゃあ、出発しよう。」

　優信がそう言い、先頭に立ってスイーツ店に向かって歩き出すと、私は彼女の後ろに続いた。

　正直なところ、今日の天気はとても良かった。雲はあまり多くないが、強い日差しを遮るのには十分で、風もあまり強くないが、春の気配を運んできた。道沿いの花が一生懸命に咲き、単調な街道にささやかな色を添えていた。

　しかし、私は今日の天気を感じる気持ちにはなれず、彼女の体調が気がかりで、心配な表情が自然と私の顔に浮かび上がっていた。

　優信の完全な表情は前からは見えなかったが、横や後ろから見る限り、彼女も私と同じように心配そうだった。

　こうして、無限の不安を抱えながら、私たちは何も言わずに新しくオープンしたスイーツ店に到着した。

　おそらく、昼食の時間のせいで、たとえ新しい店であっても、さまざまな新店舗のキャンペーンがあったにもかかわらず、店は満席ではなかった。

　私たちが入ると、すぐに並ばずに、自分たちのスイーツを注文し、店員は窓際の席に案内してくれた。

　私たちはまた静かに、気まずい沈黙の中で、スイーツがテーブルに届くのを待った。

　私は自分のスイーツを写真に撮り、秋華に送った。しばらく待ったが、返信はなかった。

　優信が突然口を開いた。

「あなたたちはどうやって知り合ったの？」

「私？」

「そう、隣人じゃないよね？」

「違うよ、私たちはネットで知り合ったんだ。」

　私は彼女に関する一部の秘密を隠しつつ、秋華とのストーリーを簡単に話した。

「そうなんだ、だから納得した。」

　彼女は私の話を聞きながら考え込む様子で、私が話し終わると、まるで理解したかのような顔をした。

「じゃあ、あなたは？」

「私と華の出会いは中学校からだね。」

「その時は、中学校の、ああ、うちの学校の中学部だよ。私は学校の風紀委員だったんだけど、性格がちょっと真面目すぎて、結構な同級生に嫌われちゃって、秋華も君に話したことがあるでしょ？」

「知ってるの？」

　私は双皮奶を一口すくい上げて口に入れながら、疑問の表情を押し殺した。

「推測したの。だって、彼女は私にあなたのことを話してくれたから。でも、あなたが話したほど詳しくはなかったけど。」

「そうなんだ。」

「じゃあ、続きを話すね。今思うと、私の性格の女の子はいじめの標的になりやすいタイプで、当時、私は中学の同級生たちに意地悪な冗談でハメられて、一人で階段の隅にしゃがんで泣いていたんだ。」

「そして、彼女は何が起こったかわからないけれど、しゃがんでいる私を見つけた。当時、彼女もクラスで私と同じように少し変わった子だったけれど、私のそばに座ってくれたんだ。どう慰めていいかわからなかったのか、ただ私の背中を優しくさすってくれた。でも、子供だから、誰かが慰めてくれると、ついつい自分の不満を全部涙で吐き出しちゃうんだよね。私は彼女の胸に飛び込んで、全部の泣き言を言うかのように泣いて、彼女はちょっと戸惑いながら『泣かないで、泣かないで』と繰り返していた。けれど、その言葉が逆に私をもっと泣かせちゃったんだ。」

　優信がその話をする時、彼女の目はどこか遠い目をしていて、でも顔には私が見たことのない明るい笑顔が浮かんでいた。

「当時、私はずっと泣き続けていた。放課後から日が沈むまで、学校が閉まる時間になってようやく落ち着けた。彼女は全く焦らず、まるで母親のように優しく私を見守りながら、ティッシュで涙を拭いてくれた。私が『ありがとう』と言った時、彼女はちょっと恥ずかしそうに笑って、頭を撫でながら『あなたの親友のように人を助けたいんだ。だから小信が無事ならそれでいいよ』って言った。今考えると、彼女が言ったその『人』はあなたのことだよ、洛水。でも今は本当にそんなふうには見えないね。」

　優信は私の顔を見つめながら、一口チョコレートケーキを口に入れ、味わいながら食べ終わった後も話を続けた。

「これは私たちの初めての出会いではないけれど、これが私たちが本当の友達になった瞬間だ。それまでは平行線のような関係で、彼女は自分の世界に没頭していて、私は言ったようにとても内向的だった。この後、私たちは本当に交わり、友達になったんだ。これはあなたのおかげでもある。あなたがいなかったら、私と彼女が交わることはなかったかもしれないね。」

　逆に私は考え込まされてしまい、彼女は眉を上げてからかうように言った。

「彼女が話してたそんな完璧な人が、現実ではこんな感じだなんて、思ってもみなかった。」

「がっかりさせた？」

「いや、違う違う。彼女の口から出てくるあなたは、むしろ本当の人間とは思えないほど完璧で、まるで『完人』みたいだった。今のあなたは、まあ、悪くないけど。」

「うん。」

　何を言うべきかわからず、そんな簡単な返事をした。

「それで、私たちは今、友達ってことになるの？」

　優信はそう尋ねて、自分の手を私に差し出した。

「え？そうなんじゃないかな。」

　少し反応が鈍ったが、彼女の手を握った。だけど、すぐに離した。

「彼女が一体何をしたのか教えてくれない？」

「私……」

「知らないって言わないで、絶対知ってるでしょ。」

「うーん……」 私はしばらく迷ったが、彼女の秘密を守ることに決めた。「ごめん、私は彼女に秘密を守るって約束したんだ。」

「深刻さだけでも教えてよ、お願い！」

　彼女は胸に両手を置き、祈るような表情を浮かべていた。

「今の状況、私も知らない。」

「以前は？」

　私は黙ったまま、彼女を一瞥し、頭を下げた。

「そうなんだ、わかった。ありがとう。」

　私たちの間は再び沈黙に戻り、お互いに食べ終わるまでそのまま待っていた。お会計を済ませて、スイーツ店を出て、また私たちのクラスに戻った。

　彼女の席には誰もいなくて、彼女は戻ってこなかった。

　自分の席に座り直し、「どうなった？」とメッセージを送ったが、彼女は先ほどのスイーツの写真さえ返信してこない。普段なら、彼女は必ず「わあ、美味しそう！」と言って、たくさんのスタンプを送ってくるはずだった。

　私はスマートフォンの静音を振動に切り替え、彼女からのメッセージを見逃さないようにした。

　以前と同じように窓の外を見ていたが、余光でドアの方を見ながら、彼女の帰りを待っていたが、結局来なかった。

　秋華、一体どうしたの？