死を覚悟した日、星から来た太陽少女に救われた人生

10 独自に彷徨う（書き直し完了）

　ちょっと退屈しながら、ベッドに寄りかかり、昨晩彼女が送ってきたメッセージを何度も繰り返し見ていた。正直なところ、彼女のメッセージには少し心配になる内容があった。

「うぅ、帰った後、ちょっと熱があるみたい。でも阿洛は心配しないで、ただの微熱だから。一晩寝たらよくなるよ。」

「大丈夫だよ、明日の朝には阿洛と一緒にここを回る予定だから、今日はゆっくり休んでね。」

「阿洛、ぐっすり眠ってね〜」

　メッセージは実際にはこんなに短いものだったが、今朝だけで何度も読み返していた。しかし、私が送ったメッセージはまるで海に沈んだ石のようで、何の反応もなかった。彼女からの返信はなく、相手が入力中の表示すら出てこなかった。

　そして、私は日の出と共に目が覚めてから、彼女のメッセージを待っていたが、今はすでに昼になっていた。太陽は高く空に昇り始め、地面に少しずつ暑さを届けていた。

「華、いったいどうなっているの？」

　私は呟きながら、“ご飯食べた？”というメッセージを再度入力したが、送信しても同じように何の反応もなかった。

「熱があるから、まだ寝ているのかな。」

　そう自分に言い聞かせて、スマートフォンの画面を消した。

　自分から見に行こうか？もし明日元気になったら、いろいろ話題もできるし。

　そう決めて、スマートフォンだけを持って旅館の入り口に向かい、一人で人混みの中を歩き出した。

　どこに行こう？私はわからなかった。これが初めての遊びに行こうという考えだったので、逆に少し慌ててしまった。周りを見回しても、全てが見知らぬ風景だった。

　視線が無意識に彼女の姿を探していた。何も見つからないまま、彼女が私の側にいないことを思い出した。ただ適当に歩こうと思った。

　通りを歩いている人々と同じように、歩き始めた。一歩、二歩、風景は昨日とそれほど変わらないように見えたが、なぜかその感じは消えてしまった。不意に足は速くなっていった。

　周りには何があるのかわからなかった。ただ、どれくらい歩いたのかもわからず、どこにどう行ったのかもわからず、一人でふらふらと歩き続け、周囲の見知らぬがどこか似かよった場面を眺めていた。

　すると、少し聞き覚えのある声が私をこの硬直状態から引き離した。

「おい、そこの若者。」

　私は視線を再び集中させ、周りをぼんやりと見渡すと、気づいた。どういうわけか、昨日彼女と一緒に行ったあのラーメン屋の前に来ていた。

　ラーメン屋の奥にいるおばあさんが手を振りながら私を呼んでいた。

「おばあさん、こんにちは。」

　私はおばあさんのいる方へ歩いて行き、手を振って自分が聞こえたことを示した。

「秋華はどうしてあなたのそばにいないのかしら？」

　おばあさんは笑顔で私の挨拶に応じながら、私の背後を覗き込んだが、彼女の姿は見えず、不思議に思った。

「彼女は昨日一度家に帰ったんです。」

「ああ、なるほど。だから、どうしてあなた一人だけなのかと思ったんだ。」

「どうしてそう思うのですか？」

「君は知らないかもしれないが、あちらには封鎖された場所からこっそり帰ってきた人がいて、すでに全員が感染者がいないかどうか検査中なんだよ。」

「それなら彼女は大丈夫ですか？」

「おばあさんには何もわからないよ。」

「すみません、おばあさん、少し焦ってしまいました。彼女から今日は全然連絡がないんです。」

「その子、どうしたんだろう？来て、若者、店に入って、もうご飯は食べたかい？」

　おばあさんは私の手を引いて、元気に店の中へ入れてくれた。テーブルのそばに座るように促してくれた。どうやらすでにお昼を過ぎているらしく、店の中には他のお客さんはおらず、テーブルはすでに片付けられていた。

　ただ、私が答える前に、腹の音がすでにおばあさんの質問に代わって答えてしまった。少し恥ずかしくなって髪を掻きながら、何を言えばいいのか悩んだ。

「うむ……」

「ハハ、婆婆が何か食べるものを用意してあげるから、すぐにできるから焦らないでね。」

　おばあさんは大笑いしながら、コンロを点け、スープを再加熱し、麺を茹で始めた。

「正直に言って、あなたは秋華の彼氏なの？」

「違う。」

「本当に違うの？おかしいな、婆婆は普段間違えないから。」

「今はまだ違う。」

「うわ、なるほどね。あなたと秋華はお互いに告白したことがないってこと？」

「……」

「それなら、やっぱりそうだね。秋華はこの手のことにはいつも気が引けるから、あなたも同じだなんて思わなかった。」

「彼女もそうなの？」

「そうだよ。それに、あなたは早く告白しなさい。昨日、婆婆は秋華が全部の気持ちをあなたに注いでいるのが分かったから。」

「うん。」

「これからは大事にしてあげてね。秋華は婆婆にとって孫娘のような存在だから、ちゃんと大事にしないと、婆婆が怒るからね。」

「わかりました。」

　私は突然真剣に答えたので、おばあさんはまた笑い始めた。すでに加熱した麺を引き上げ、底に調味料を入れた bowl に盛り付けて私の前に持ってきた。そして、隣の椅子に座った。

「婆婆はあなたを信じてるよ。だって、婆婆はいろんなことを見てきたんだから、あなたも彼女に心を奪われていると思っているんだから。さあ、これを食べてみて、これは秋華が特に好きな食べ方なんだ。彼女は毎日この二種類の麺を交互に食べるの。」

「ありがとう、婆婆。」

　麺をつかんで、軽く吹いてから一口食べてみると、彼女が以前作った味と同じで懐かしかった。

「昨日、あなたたちはどこに行ったの？教会の方に行ったのかな？」

「うん、そうだよ。」

「そこは秋華にとってとても大事な場所だよ。婆婆も彼女が誰かを連れて行くのを見たことがないし、実際に婆婆も行ったことがないの。」

「そうなんだ。」

「ちぇっ、あなたも秋華と同じで、おしゃべりが苦手なタイプなんだ。婆婆はちょっと心配になってきたよ。」

「彼女は以前は？」

「そうなの、秋華はこんなに明るい子だけど、子供の頃はあまり人と話さなかったの。中学校に入るまでは、何かのきっかけで友達ができたみたいで、名前が……阿洛？あれ、あの子はあなたを何て呼ぶんだっけ？」

　婆婆は急に私を見つめ、少し疑問の表情を浮かべた。明らかに、昨日秋華が私をどう呼んでいたかを思い出している様子だった。

「阿洛……」

「うわ！婆婆は言った通りだね。彼女が突然誰かを好きになるわけがない、つまりあなただったんだ。婆婆、あなたに感謝しないとね。」

　婆婆はすぐに笑い、眉間のしわが伸びて、私の肩を叩いて言った。それに私はちょっと戸惑い、無意識に答えるしかなかった。

「いや、秋華も私にたくさん助けてくれたんだ。」

「その時、私たちはあの子のことを心配していたの。婆婆と秋華の祖父母は友達で、その時たくさんの方法を考えてもあまり効果がなかったの。実際、悪手を考えついて、教会を借りて彼女に悪霊を追い払わせようとしたこともあった。ただ、後に彼女はあの場所を秘密の庭とみなすことになったの。」

「なるほど、そういうことだったのか。」

「ある時、彼女は森の中に遅くまで居て、祖父母が寝る時間になっても帰ってこなかったから、私たちは心配で森の中を探し回ったんだ。でも、そのとき戻った後、彼女はだんだん元気になっていった。」

「彼女は昨日、そのことを私に話していた。確か、私と話しているときに言っていたけど、婆婆、その子供の頃のことをもう少し教えてくれないかな？」

　私は頭を掻きながら、少し恥ずかしくなりながらもお願いした。結局、彼女の子供の頃のことにかなり興味があったからだ。

　婆婆は横の水杯を持ち上げて一口飲み、喉を清めた後、続けて話し始めた。

「婆婆も年を取ったから、少しおしゃべりになっても気にしないでね。」

「そんなことないよ。」

「そう言ってくれると嬉しい。だって、あなたはあの子が好きな人だから、婆婆もついつい話が止まらないの。」

「うん、大丈夫だよ。」

「その子、子供の頃は他の子供と違ってあまり話しをしなかったの。毎日、絵を描いていたんだ。あなたは知らないだろうけど、彼女の絵にはどう言ったらいいかわからない魔力があって……うーん、どう言ったらいいかな？」

「私は以前、教会で彼女の絵を見たことがある。」

「それは良かった。そうじゃなかったら説明するのが少し面倒だったから。あの絵には何か言葉では言い表せない感情があって、具体的に何なのか分からないけれど、彼女があまり喋らないことで、年配の人たちは彼女を悪魔に取り憑かれたように感じてしまったんだ。だから、私たちもあの妙な考えに至ったくらいなんだ。」

「じゃあ、婆婆はなぜ？」

　ここで私は疑問を抱き、婆婆の話の途中で遮って質問した。

「婆婆はどうして彼女を嫌うわけがないのかってこと？」

「そう。」

「それは婆婆がその子に初めて出会ったときの話をしないとだめだね。前のように言ったけれど、あの子は本当に陶器の人形のようで、目には星のような光が宿っていて、まるで天使が降りてきたようだったんだ。」

「うん……」

「婆婆は初めてその子に会ったとき、彼女の祖母が来ておしゃべりをしていたんだ。そのときはまだ小さくて、数歳だったけれど、泣いたり騒いだりせずに、門前の小さな階段に座って、星を見上げていたんだ。大きな目がキョロキョロして、星の光がその子の目に映り込んで、すぐに婆婆は彼女を好きになった。」

「そうなんだ。」

　私は考え込んでそう言い、丼の中のスープを飲み干し、隣のティッシュで口を拭いた。

「本当に残念なのは、あの頃の彼女の写真を撮っていなかったことだ。そうしたら、あなたに見せることができたのに。」

「婆婆、大丈夫だよ。彼女だって自分の子供の頃の写真を持っているだろうし。」

「確かに、これは婆婆が気にする必要はなかったね。やっぱり後であの子があなたに見せる方が意味があると思う。」

　その時、私のスマートフォンが鳴り始めた。私は急いで画面を見たが、彼女からのメッセージではなく、優信の通知だった。それでも、婆婆に別れを告げることにした。時間も遅くなってきていたので。

「婆婆、私はそろそろ失礼しますね？」

「その子からのメッセージは？」

「それは違うんです。ただ、誰かが私を探しているだけです。」

　優信のメッセージを借りて、私は立ち去る理由を考えた。

「いいよ、もうあなたも食べ終わったし、婆婆も無理に留めるつもりはないから。」

「うん、婆婆、こちらはいくらですか？」

　しかし、私がそう言った瞬間、婆婆の笑顔が急に怒った表情に変わった。

「あなたは秋華が好きな人だろう、婆婆があなたからお金を取るわけがない！」

　そう言うと、まるで私がまたお金の話をするのを恐れるように、私を外に引っ張り出し、シャッターを一気に閉めてしまった。しかし、婆婆の声は中から聞こえてきた。

「あなたが秋華に会ったとき、彼女を連れてここに遊びに来なさい、そうしたら婆婆はそのことを気にしないから。」

「婆婆、覚えておくよ。」

「行きなさい、次はそんなに遠慮しないでね。」

「わかったよ、婆婆、さようなら。」

　反応はなかったが、婆婆との会話を終えた私は、今朝のようにロボットのように無目的に街をさまようことはなかった。

　それでも、優信のメッセージに返信をし、やはり私が予想した通り、優信も彼女に連絡が取れず焦っているようだった。

「何か方法はあるだろうか？」と思ったが、彼女の家が具体的にどこにあるのかもわからなかった。

　知っていたとしても、彼女の家のドアを直接叩く勇気はなかっただろう。

「昨日の夜、熱があったと言っていたから、今は休んでいるのかもしれない。」

　そう返信し、私がこのメッセージを送信した直後、優信から新しいメッセージがすぐに届いた。きっとずっと私の返事を待っていたのだろう。

「熱がある？病院には行ったの？」

「彼女は昨日の夜、家に帰ったけど、今日も連絡が取れなかった。」

「彼女が返信したら私にも教えてね。」

「わかった。」

「先に邪魔はしないから、彼女が返信したら教えてね。」

「うん。」

　スマートフォンの画面を消し、どこに行くべきか分からず、ゆっくりと街を歩きながら、昨日の彼女と一緒にいたときのように、周囲で何か注目に値するものを探そうとした。

　しかし、また失敗した。周りは昨日と同じ景色だったが、もう何の話題になるものもなく、記憶に刻まれていなかった欠点が私の視界に浮かび上がってきた。

　ため息をつき、以前のようにあちこちをうろつくことはやめた。もう一度その小さな教会を見に行こうと思っていたが、そんな気分にはなれず、心の中には彼女への不安だけが残っていた。

　彼女のメッセージを待ち続け、眠る時間になってしまった。

「おやすみ。」

　このメッセージを編集して送信したが、やはり返信はなかった。仕方なく、スマートフォンを消して脇に置いた。

　秋華、あなたはどうしているのだろう？

　そんな風に彼女を心配しているうちに、眠気が襲ってきて、まぶたを閉じた。

　ぼんやりとした中で、新しいメッセージの通知音が聞こえたような気がした。これは夢を見始めた前兆かな？

　秋華、おやすみ。