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ヘイホーの行方

　ヘイホーの家は、子供の時、何回も来ていたから覚えていた。

「ヘイホーの母さんに、会うのは久々だな」

「確かに、最後に会ったのは、いつだ？」

「三年前かなー。俺達が盗みを始めるようになってからじゃない？」

「もう、三年経つのか」

　スラム街出身の俺等が生きるには、月と黒猫に入るか、違法労働で人を雇うことができない所で働く二択しかなかった。だから、俺等は、それ以外の道である自分達で生きていく道を選んだ。

　それが、例え世間的には悪と言われる道であっても。

「そんな、昔のことを思い出しに来たんじゃない。トッポ、フーミン準備はいいか？」

「もちろんだ」

「ヘイホー、いるといいなー」

　俺は、ヘイホーの家にある扉をノックする。

「すみません。誰かいますか？」

　反応を聞いてみる。返事がないな。いないのか？

「はーい」

　か細い声だが、女性の声が聞こえた。

「ヘイホーの友達のロックです。入っても大丈夫ですか？」

「ロック？懐かしいわ。いいわよ入って」

　俺のことがわかったのか、少し声のトーンが大きくなった。

「入ります」

　俺は、扉に手をかけて開けた。

「いらっしゃい」

　家の中に入ると、部屋の中心にヘイホーの母さんが、布団に入って横になっていた。

　ずいぶん痩せたな。昔は、悪さをする俺達を怒鳴りつけたりしていた。しかし、今は、その面影を見えない。

「あら、トッポとフーミンも来ているのね」

「お邪魔します」

「久しぶりでーす」

　トッポとフーミンも家の中に入る。

「わざわざ、三人揃ってどうしたの？」

「ヘイホー、いませんか？」

「あなた達のとこにいないの？」

　ヘイホーの母さんが放った言葉で、場が静まり返った。

「来てないです」

「え」

　ヘイホーの母さんも、言葉を失った。

「昨日は、会いましたか？」

「えぇ、パンとか、ごちそうを持って来たわ」

　てことは、昨日の宴会後は、ちゃんと家に帰っているのか。

「俺達が最後に会ったのは、その宴会が最後です。その後は、ヘイホー何していましたか？」

「えーと、話している途中で、酔いを醒《さ》ましに、散歩に出かけたわ」

「そこからは、見かけていませんか？」

　ヘイホーの母さんは頷いた。

「わかりました」

　俺は、立ち上がりヘイホーの家を出ようとする。

「ねぇ、ロック？」

　ヘイホーのお母さんに呼び止められた。

「はい」

「うちのヘイホーは、どこに行ったの？」

　その目は、息子を心配する母の目だった。

「わかりません。ですが、絶対に見つけて来ます」

　俺は、そう言うとヘイホーの家を出た。

　ヘイホーの家を出て、俺達、三人は一度立ち止まる。

「ヘイホー、どこ行ったんだ？」

「わからないが、一つ言えるのは、酔いを醒ますために、外出た時、ヘイホーの身に何か起こったのは確かだ」

「散歩って、どこに向かったのだろー？」

　問題は、そこだった。行方不明になった直前の行動がわかっても、どこに行ったかがわからなかった。

　三人とも、黙り込む。

「ヘイホーが、いつも行く場所に心当たりはないか？」

「うーん」

　フーミン、トッポは、考える仕草をする。

「俺、何回かヘイホーが、川辺に座っているとこ見かけたことがあるぞ」

　トッポは、何か思い出したかのように言う。

「あ、僕も見たことあるー」

　フーミンも手をあげて言った。

「それは、どこかわかるか？」

「スラム街から、少し離れた所にある川辺だよねー？」

「そう、そこだ」

「行ったら、何かわかるかもしれない。そこに、行くぞ」

　トッポとフーミンは、頷いた。

「ここが、ヘイホーが来ていた川辺か？」

「間違いないよー」

「確かにここだ」

　二人が口揃えて言うから、間違いないだろう。

「川辺周辺を手分けして探すぞ」

「わかった」

　俺達は、三つに分かれてヘイホーを探し始めた。

　そして、ヘイホーを探し始めて、一時間ぐらい経った。

「ヘイホーどこにいるー！」

　いくら呼びかけても返事がない。ヘイホーがいる気配を感じられなかった。

「ロック。ヘイホーを見つけられたか？」

　トッポが俺に合流した。

「いや、だめだ。見つからない」

「俺のとこもダメだ」

「僕のとこも、見つからなかったよー」

　フーミンも合流してきた。

「ここにいないかもな」

「この川辺……」

　トッポが。顎に手をつけて考え始めた。

「トッポ何かわかったのか？」

「ここの川辺、旧市街地区と近い場所にあるなって思った」

「旧市街……」

　俺は、今朝の新聞に挟まっていた号外を思い出す。

『旧市街地区で、喉が斬られた血まみれの女性が倒れているのを発見』

「まさか」

　俺は、嫌な予感を感じ、旧市街地区に向けて走り出した。

「おい、ロック！フーミンも行くぞ」

「うん」

　俺の悪い予感、外れていてくれ。そう願いながら、急いで旧市街地区に走る。

　旧市街地区。かつては、多くの人が住んで栄えていた地区だが、老朽化や住民の高齢化により年々、住む人が少なくなっている地区だ。

「はぁ。はぁ。トッポ、女性が倒れていた場所はどこだ？」

「はぁ。もう少し先にある古い工場の敷地内だ」

　ここからは、冷静に状況の判断をしなければならない。息を整えながら歩く。

「俺の予感が外れていてくれ」

「どうしたんだよ、ロック」

　トッポは、俺の肩を叩いてくる。

「昨日の通り魔事件の時間帯と、ヘイホーが川にいた時間帯が被っているんだ」

「それは、そうだが、被害者は女性だ。男じゃない」

「仮にヘイホーが、それを目撃していたら？」

「まさか」

　トッポも俺が考えていることに、気づいたみたいだ。

「ヘイホーが事件に巻き込まれた可能性がある」

　一番あってほしくない可能性だが、ヘイホーの行方がわからない以上、その可能性も捨てきれなかった。

　トッポ達と話している間に、通り魔事件が起きた現場につく。

「さすがに何もないな」

　証拠品は、兵に回収されて、血痕は掃除されたか。

「フーミン」

「なにー？」

「仮に、通り魔事件の犯行を目撃するとしたら、どの位置で目撃する？」

「んー。あらかじめ事件が起きると、わかってなかったと仮定して、ちょっと考えるね…………偶然目撃するとしたら、うちらが立っている場所じゃないー？」

　フーミンは、自分が立っている地面を指さした。

「仮にヘイホーが目撃者だとしたら？」

「そうだねー。スラム街出身の人達は、スラム街に逃げ込めば安全だと思っているからねー。ヘイホーの性格なら、スラム街に向かって真っ直ぐ走ると思うー」

「ここから、スラム街に行くなら」

　俺は、スラム街がある方角にある道を指さす。

「この道だ」

　俺は、スラム街に続く道を歩き始めた。

「おい、ロック。考えすぎじゃないか？」

　トッポは、俺の顔をのぞくようにして言う。

「トッポの言う通りだよー」

　フーミンも、それに賛同するように言った。

「秘密基地に、来られなくなるようなことがあっても、一番大切にしている母親の所に帰ってこないのは、おかしいと思わないか？」

　俺が、今まで会ってきた人の中でも、ヘイホーほど、家族を大切にしている人は見たことない。

「それは、そうだけどさ」

　トッポは、気まずそうに言う。

「俺は、疑いたくて、調べている訳じゃない。ヘイホーが、無事なのを信じている。信じるための証拠として調べているんだ」

　子供の時から、友達であるヘイホー。ほぼ毎日、一緒にスラム街で過ごしてきた友達が、何も言わずにいなくなる訳がない。

「僕は、ヘイホーを信じるために、ロックの調査に付き合うよー」

「おい、フーミン」

「トッポは、ヘイホーを信じていないのー？」

　フーミンの一言で、トッポは立ち止まった。

「信じているに」

　トッポの言葉が途切れる。

「信じているに、決まっているだろ！無事なのを調べるぞ！」

　トッポは、そう言うと走って俺を抜いて、真っ直ぐ走って行った。

「フーミン」

「なーに？」

「トッポを、煽るの上手いな」

「いやー、いやー。トッポだけ、現実から目を背けようとしていたから、正直なことを言っただけだよー」

　フーミンは、基本緩い話し方をしているが、こういう会話の節々に自分なりの筋を通しているのがわかる。

　一番、自分の軸が強いのは、フーミンかもしれない。

「あれ？トッポじゃない？」

　走り抜けて行ったはずの、トッポが立ち止まっている。

「トッポ、どうした？」

「もしかして、ヘイホー見つけた？」

「ここだ……」

　トッポは、呟くように言う。

「え？」

　俺の後ろを歩いていたフーミンには、聞こえていなかったらしく、トッポに聞き返した。

「ここなんだよ」

「なにが？」

　トッポが、言葉を繰り返すため、詳細を聞こうと、聞き返した。

「もう一つの、大量血痕があった場所」

　背筋が凍り付くのを感じた。

「それって、通り魔事件のか？」

「あ、あぁ。ここだ」

　旧市街地区から、真っ直ぐスラム街に、続く道。その途中にある場所が、被害者不明の血痕が大量にあった場所だった。

「ね、ねぇ」

　フーミンが、俺の肩を叩く。

「どうした？」

「なんか、騒がしくない？」

　フーミンに言われて、耳を澄ましてみると、確かに遠くから大勢の人がざわめく声が聞こえた。

「ロック、あっちだ」

　トッポが、声が聞こえる方角を指さす。

「行ってみよう」

　俺達は、ざわめき声が聞こえる方向へ歩いて行った。

最後まで読んでくれてありがとう 2023年11月10日